滑州，白馬山下，趙良嗣的獵騎營，終於追上了一隻數目可觀的敵軍。
只見他們甚為訓練有素的舉槍支盾，急匆匆的靠攏在一起，然後就被那些呼嘯盤旋的馬隊，用短暫的停駐和排射，紛紛打倒在地。
北軍隊列里的弓手們紛紛還擊，卻大多落在馬隊奔走卷揚而起的塵埃里，另一個方向的彈丸，有飛射過來，再次打倒一些側列的士兵。
當他們在憤怒驅使下拉長兩翼，想要包抄住這隻遊走的馬隊，卻有些驚訝的發現對方已經放棄了馬上的急射，迎面加速猛衝了過來，一頭撞進正中的隊列里。
霎那間沉悶的聲響，在撞擊裹捲起來的飛揚塵埃中，像是拍破的皮囊一般的接連爆發出來。
驚慌的嘶喝聲，急切的怒吼聲中，被撞倒的人體，帶著摧折矛槍，在倉促聚攏起來的結陣里，凹陷下去。
好些人幾乎是被馬上的矛槍，前後穿成一串，然後順著衝力想著左右推擠著排開，隨著前列中正目標的矛槍，都被紛紛放開。
此起彼伏揮舞的刀光，居高臨下的掠過，被撞開的人叢和兵器，將一顆顆人頭，隨著噴涌的血泉而飛濺而起。
後隊的弓手幾乎是屁滾尿流的逃開，或是高舉起弓身，本能而絕望的做出徒勞的抵擋動作，然後被馬蹄狠狠踩在腳下，或是北刀光掠倒。
隨著後續趕來的步隊，用排射的銃擊加入戰鬥後，這些頗為頑強的北軍終於無力抵擋，此起彼伏的大叫一聲，四面潰決逃亡而去，進而變成馬隊追亡逐北，一一砍殺的目標。
戰鬥結束後，一面被反覆踐踏過，而變得骯髒不堪的懷遠軍旗，被從塵土裡翻撿了出來，快馬送往後方。
與此同時，我卻在召開臨時的戰地軍議。就像是印證了我的某種猜想，後方的劉延慶，快馬急遞送來的消息。
「帥司下令召還我部？」
臉色蒼白還只能坐在抬架上的辛稼軒，有些難以置信的道。
「前往徐州境內休整，協助操練新來的兵馬？……」
「開什麼玩笑……」
第一營的風卷旗頓時喊了出來。
「我們都已經抓住那隻河北兵的蹤跡了……」
「那流竄的敵軍怎麼辦……」
三營的崔邦弼也皺著眉頭道。
「自當是交給友軍會剿了……」
卻是二營的張立錚，有些陰陽怪氣的冷笑道。
「什麼顧念辛勞疲弊，是憂懼我等功高難制吧……」
「當初不顧戰損，催促我們上路追索敵蹤的，也是帥司吧……」
四營的楊再興，似乎一唱一和的也在嘟囔道。
「住嘴，此等層面的決策，豈是我輩可以物議的。」
我大聲喝斷他們剩下的懷怨之詞。
「為上官者，自有成算……只需聽從就好了……」
「爾等是否都還是國朝的軍人……」
「可知什麼叫令行禁止，什麼叫做犧牲精神和奉公為國嗎……」
然後，我轉過頭來，對著表情有些尷尬，而坐立不安的觀軍宣慰使，懇聲到。
「還請李宣慰替我在帥司那裡說得，緩頰兩日如何……」
會散出來之後，我在營盤裡巡視了一圈，才來到一處小帳之中，方才與會的諸人，早已等候其中。
「方才都溝通過了……」
心領神會的風卷旗，自動湊到我身邊道。
「將主打算怎麼做……我們都唯命是從爾……」
「那就且不管他，正式行令來之前，搶先打了再說。」
我正色道。
「我就不信，帥司那些人還有能耐，在接戰中也把敵軍叫停下來……」
「可是如此下來，帥司那裡的風評，只怕……」
一邊的大參陸務觀，卻還有些猶豫。
「風評是什麼東西，能當飯吃還是能敗敵致勝……」
這次，卻是將虞侯趙隆頗為不以為然的道。
「桀驁不馴、行事跋扈的名聲，我等從來那就沒有少過吧……」
……
江寧，石頭城，行在邊上的館墅區，與半梅苑起名的文苑裡。
一身常服的蔡候，兼鄭氏一脈的中流砥柱，前參知政事，現任宮觀使的表情上，已經看不出多少去職後，居家閑養的憤怨與不甘。
他只是與自己親信和看好的子侄坐在一起，聽他們說著近來的各種事態，略作點評和回應。
說到最後，還是不可避免的提及一個話題。
「不知首席參軍事葉西兒……」
「葉西兒之事，斷然不是某家做。」
蔡候有些心平氣和的道。
「若是暗中為我做事的人，都是這般結果，那還有誰人敢投效門下出力啊。」
「只是，對方這個節點選的極好……」
「正巧將這樁勾當被按在某身上，卻也是百口莫辯了。」
「不過之前的種種，卻有好些脫不開某家的關係……」
「就算不是出自某家的授意，至少也是默見其成的……」
「只是到了葉西兒那樁公案，卻另有指使之人而已。」
「那究竟是誰做的這番手尾。」
又一個人問道。
「竟然敢乘勢構陷尊候……」
「這個嫌疑可多了。」
蔡候眯起眼睛，卻是輕描淡寫的道。
「比如主戰派里的那些北人黨，他們早盼得我紕漏和疏失……」
「或如軍器、將作兩監背後的那些財閥，監國開始重視銃器之法，斷然絕非他們所願的……」
「又如廣府的勛家世族……可是在那人手上丟過不少臉的……」
「或是神機軍里的人……」
「總之，假寄我的名下從中過手，又有心要滅掉知情之口嫌疑的，可有不少……」
說到這裡，他意味深長的道。
「正所謂，一切皆有可能。」
「都是那個該死的羅藩子……」
一個聲音憤憤不平的道。
「牽扯上他的斷然沒有什麼好事……」
「持中而論。」
蔡候微微搖了搖頭。
「那個羅藩子在軍前，可不僅只有運氣，背後也並非沒有跟腳的要害人物。」
「龍雀園的鹿公和那位顏總監，都在盯著軍前的消息。」
「相信有不少故舊，願意為之通風報信的……」
「更別說那位東南路招討，還在監國身邊恣議軍國呢。」
「我與他並無私怨，與八葉羅家更無過往……」
「只是他不巧站在了，某家不得不要有所針對的位置上而已……」
「因此，這番暫且退下檯面來也好。」
「正好看看還有什麼人物，耐不住跳出來……」
「這個過失之處，總不能白白擔待了……」
說到這裡蔡候掃視了一眼表情各異的眾人，將他們的反應一一記下來，作為日後是否堪用憑據。
「至於某家的前程，爾等倒勿用煩擾太多。」
「多年侍奉奔走身側的情分，終究不是那麼容易舍卻。」
「再說，監國一日沒登大位，也需的有人站在前台，與那些老臣舊班周旋寰轉的。」
「不過，得待到監國這一陣子心氣消了，某家方才有起複的可能性。」
說到這裡，他肅容正色道。
「在此之前，你們就不要再有什麼節外生枝的舉動，且觀事態好了。」
「若是再給我生出什麼是非來，就算監國肯放過，我也饒你不得……」
「凡事來日方長，沒必要執著與眼前這些得失。」