船艙里很是悶熱，一道閃電從天際划過，藍幽幽的光將艙中照得一片雪白。興王朱厚熜猛地從床上坐起來，只覺得渾身百骸無一不酸，無一不疼，黃豆大的汗水一顆顆從背心滾落下來，將身上的衫子泡得相是從水中剛撈出來一樣。
亥時剛過，已是深夜，但河面上還是熱得厲害。被大太陽曬了一天的河水平靜無波，有氤氳熱氣從水面上散發出來，烘得人提不起精神來。外面沒有風，月亮和星辰都躲在厚實的雲層里，江面上隱隱有閃電掠過，密雲不雨，沉悶的天穹壓下來，讓人無法呼吸。
自從正德皇帝病重的消息傳到安陸之後，他每天都在做惡夢。在夢中，有人提著一把刀子獰笑這向他砍來。
很多次，他都試圖讓自己在夢境中睜大眼睛，好將那人的模樣看個清楚。可無論他如何用力，卻只能看到一團黑色的雲氣在前面翻滾。
然後，就是閃電般的一刀，就如此刻正在天邊閃爍的那一道道電光。
他獃獃地坐在床上，手下意識地朝床頭的抽屜摸去。大概是剛從惡夢中醒來精神恍惚，這個動作在寂靜的船艙中很是響亮。
朱厚熜手定在半空中，突然間，他聽到一絲低低的哭聲從身邊傳來。朱厚熜微微皺了一下眉頭，定睛看過去，身邊是一個嬌小柔美的身影，在夜色呈現出一道誘人的優美曲線。
他想了半天也沒想起身邊這個女人究竟是誰：張王妃、杜王妃，或者是方王妃？
他腦子裡一片迷糊，只記得傍晚的時候自己服用了一粒仙丹，然後就覺得腦袋發漲，身子發麻，喝了一口湯就上床睡覺了，至於今天晚上是哪一個王妃侍寢，卻沒有半點印象。
自從開始服用方士獻上的仙丹之後，他感覺自己對男女之事已經失去了興趣。雖然這些丹藥都是大陽躁熱之物，可不知道怎麼的，對那種事情就是沒有感覺。
船艙里還是熱，周圍一片漆黑，讓人如同置身於蒸籠中一樣。
朱厚熜再也睡不著，索性披衣從床上下來，打了火石點了桌上的蠟燭。
一圈明亮的燭光在艙中擴散開去，眼前的景物清晰起來。
只見，身邊那張不太寬的床上，一個女子肩頭輕聳，將頭埋在枕頭中，小聲地抽泣著。
這個背影朱厚熜實在是太熟悉了，因為她就是自己的結髮妻子，興王侯陳氏。
朱厚熜已經記不得自己上一次是什麼日子與陳後同床共枕了，聽到他的哭聲，心中不覺得有些煩躁：「王后，大半夜的，你怎麼哭起來了？回本王的話。」
床上哭泣之人直起了身體，露出秀美的面龐和柔軟的身枝，她眼睛裡滿是悲傷：「大王，你又要服用丹藥了。父王他不就是吃仙丹走了的，你如今吃得這麼猛，我怕……」
聽到王后說起已經過世的父王，朱厚熜心中突然一疼，接著又有一道邪火從心中升騰而起。冷冷地看了她一眼，朱厚熜一揮袖子，將長長的大袖纏在雙臂上，用尖銳的聲音挖苦道：「怎麼，怕我吃仙丹吃死了，毀了你的皇后夢？本王知道你等這一天等很久了，如今卻也遂了你的願？」
這等誅心之言從自己丈夫口中說出來，如同一道大雷擊在陳王后心中。她猛地抬起頭看著朱厚熜，哀傷地說：「大王，賤妾這是擔心你的身子啊！我知道，我自嫁給大王以來，沒有生育過一男半女，又性格暴躁，不懂得討你歡喜。可是，大王一年中到賤妾這裡來的次數兩隻手都數都過來。賤妾不知道什麼地方讓大王討厭了。大王車舟勞頓，身體本就疲乏，我本不該說這些的。你不到賤妾這裡來，我也不怨你，可是，這仙丹卻不能再吃了。」
朱厚熜聞言也不發怒，只咬著下唇冷笑：「好啊，還沒到北京你眼睛裡就容不下張妃她們了，將來容真有那麼一天還如何得了。孤知道你妒忌張妃她們，嘿嘿，以你現在這種不肯讓人的品性，將來還如何母儀天下？」
「妒忌，我需要妒忌她們嗎？」陳王妃聲音大起來：「大王認為張妃她們好，那是因為她們一味順著你的心思，若我有意與她們爭寵，也不會勸你保重身子了。」
「爭寵，你堂堂興王后，同她們爭，好意思嗎？」朱厚熜口中一陣陣發乾，先前服用的丹藥已經吸收殆盡，大概是化掉藥性消耗了他不少體力，此刻只覺得雙目發熱，身體一陣陣發飄。
他心中越發煩躁起來，手一舞，纏在雙臂上的大袖「呼！」一聲甩開。再不理睬船艙中不依不饒的陳後，大步走上甲板。
大概是剛才陳王后提起了去世的父王，朱厚熜心中一陣傷痛，上了甲板，外面依舊悶熱，看著寬闊的河面，吸了一口長氣。
家事國事，天下事，每一件事都壓在心上，讓這個未來的十五歲的少年天子久久不能平靜。
也許正如陳後所說的那樣，父王的死真得同服用仙丹有關。
可是，父王去世前過的究竟是什麼日子，沒有人比他更清楚。服用仙丹，大概是他對現實的一種逃避吧？
朝廷對各地藩王管束甚嚴，尤其是在寧王之亂後，更是將王爺們當犯人看待。不斷命地方官員就近監視，還派出官吏進駐王府之中管理日常事務。可以說，王府的一舉一動，甚至每一筆開銷，沒有他們的點頭就沒有任何可能。
最過分的是，依照祖制，藩王沒有朝廷命令不得離開王城一步，違令者將受到嚴懲。
自有記憶以來，朱厚熜就沒有走出過王城一步，對他來說，王府和王城就是一個巨大的牢籠。困在其中，直叫人喘不過氣來。
父王一聲育有兩男四女，但大都在襁褓和年少時夭折，僅他一個人長大成人。這或許同他長期服用丹藥有關，以至於影響了下一代的健康。
他還記得父王去世的那天還拉著他的手說：「厚熜，孤真想再看京城一眼啊！孤生在那裡，長在那裡，那裡才是我的家鄉。人常說，落葉歸根，我這片樹葉落了，卻回不了家，世界還有什麼比這更慘的事情嗎？無情最是帝王家，這大明朝的王爺在外人眼中風光體面，卻只有我們自己才知道，這是天底下最悲慘的事。依孤的才學，若是一個普通百姓，去科舉，怎麼說也能考個舉人，即便做一個七品縣令，也比現在逍遙快活得多啊！」
也就是從父王去世那天起，朱厚熜就暗下決心，這輩子絕不能再任由命運擺布。人活一世，草木一秋，就得縱心自在，豈能受制於他人？
老天還是沒有辜負他，很快，正德病危的消息傳到了安陸。而且有小道消息說：正德有心將皇位傳給他朱厚熜。
聽到這個消息之後，王府眾人固然是大覺振奮，但朱厚熜卻暗自警惕。對他來說，如果不出意外，他這輩子也將像他父親一樣，一輩子呆在王城中不能離開一步。也只有做了皇帝，才能擺脫這種令人絕望的生活。
可是，全天下的藩王多了，厚字輩的人都有登基的可能。他朱厚熜在其中並不起眼，只是一種有可能的選擇。而且，他還面臨著一個強勁的對手：江華王朱厚喬。
此人在朝野中頗有聲望，同朝廷中幾個大姥也有說不清道不明的關係。要想順利登頂，就不得不將他徹底打倒。
因此，朱厚熜也不敢懈怠，將手下最親信最得力的助手陸炳派往京城活動，為得就是在未來的帝位爭奪中搶佔先手。
可是，誰曾想，江華王早就在京城中布置了人手，並糾集了一大批朝廷官員在皇帝面前遊說。
不得不承認，去年年底是朱厚熜最困難的時期。京城活動開支浩大，讓他有些捉襟見肘。而最讓他鬱悶的是，不知道是誰走漏了風聲。朝廷派到興王府的官員加強了對王府往來帳目的管理，每一文錢的支出都盯得極嚴。若不是有陸家支撐中，他在京城的所有布置到頭來必將是竹籃打水一場空。
可收買官員，打通要害關鍵，需要有流水一樣的銀子使出去。即便陸家財雄勢大，也不看看重負，眼看著就要支應不下去了。
可是，一過完年，事情卻突然有了轉機。
一個叫孫淡的山東士子出現在京城紛亂的政局當中……
想著這一年來所發生的一切，朱厚熜獃獃地看著平靜的河水。龐大的船隊停泊在河邊，疲憊的船帆落下了，白色的帆布在閃電的光芒中若隱若現。
如果陸炳沒有認識孫淡，如果沒有孫淡在天子身邊替興王府說話，事情或許會是另外一種模樣吧？
而且，孫淡一插手安陸和青州之間的奪嫡之爭，先是弄出一個什麼錢票為興王府籌集了一大筆資金，有了這筆錢，陸炳他們順利地買通了不少要害部門的印把子。其次，孫淡有設下巧計策，將青州在京城布下的勢力連根拔起，手段又准又快，快得讓青州做不出任何反應。
等到正德駕崩那天，孫淡更是從頭到尾守在天子身邊。無論是立遺昭還是頒聖旨，都由他一手操持。這手段，這智謀，比起那些只懂得袖手談心性，張口說道德的所謂的名士才子們強上許多。
連陸松聽到他的事迹之後，都擊節叫好：「恭喜王爺，終於得