很快，幾個副考官抱著幾大堆考卷過來了。
一共兩百多份，副考官們已經分定了名次和名額，王元正所需要做的就是審下稿子，若過關，就提筆在上面圈一下。
「剛才你們看的是那一份卷子，挑出來看看。」
「是這份。」一個副官將那份卷子呈了上去。
很顯然，這份卷子不知經過了幾雙汗淋淋的手，上面還沾著副主考的五指印。看到這份已經有些發皺的卷子，王元正心中先有些不高興。
他展開卷子只看了一眼，不禁擊節讚歎：「果然是字字珠璣，誰說八股文暮氣沉沉，寫的讀的都沒甚趣味。我看這篇卷子就寫出花兒來了，哈哈，這幾天我成日看卷，都看得老眼昏花苦不堪言。直到讀到此文，才感覺眼前一亮。『今夫時積而日，日積而月，月積終身焉，故無人不行乎其也！』哈哈，這樣的佳句，老夫是寫不出來的。有此錦繡文章入眼，這幾日的辛苦也不算白費。」
沒錯，這篇幅文章正是孫淡所抄的那篇。王元正素來喜歡華麗的文字，讀的書多了，對文字也異常挑剔。而呂留良本是文章大家，這篇《日知其所》又是他的代表作之一，文字雖然華美，但卻緊扣著題目洋洋洒洒兩千多字，撒得很開，卻並未散掉。到結尾處陡然峰迴路轉，工整精緻得令人髮指。
王元正只看得頭皮發麻，等到讀完，卻不忍將卷子放下。良久才嘆息一聲：「這樣的卷子竟然出自一個童生之手，當真讓人意外，爾等剛才喧嘩驚嘆也可以理解。」
眾人都點頭。
「王大人平素也是個嚴謹之人，能讓他如此動容的文字還真不多。」
「這一篇文章應定為案首。」
「我看可以。」
「等等，還有沒有其他看得過眼的卷子。」王元正是個謹慎之人，卻不肯輕易點頭。他將這孫淡這篇文章遞給楊慎：「用修，你來品評一下。」
「好，我看看。」楊慎接過卷子細細地讀起來。
那邊，副考官們忙又將兩份卷子遞過來：「稟王大人，這兩份卷子也不錯，可評第二和第三名。」
王元正接過去，先看了一本。
那張卷子寫得不錯，文筆華麗，靈氣十足，在一眾山東學童中非常搶眼。這種文字正合王元正的胃口，若是在往常，他早就讚歎出聲了。可是，在看過剛才那篇文章之後，再讀這樣的文字，卻感覺有些俗不可耐。
讀了幾句，竟讀不下去。
其實，這篇幅文章正是孫岳所作。孫岳本是孫家才子，又想投王元正所好，這一篇文字當真是做得花團錦簇，華麗得令人眼花繚亂。
可惜王大人剛讀了孫淡的文章，再看同類的作品，感覺上總有些不對味。
王元正將卷子扔到一邊，呵斥道：「這什麼文章，你們也好意思拿給我看。」
眾人忙賠笑說已經算是好的了，這看文章也講究個先後秩序。就像讀詩，若你先讀了李太白的《將進酒》，再回過頭去讀普通人的詩作，自然看不入眼。反之，則不然。
王元正笑了笑：「也對，讀文章得先從劣作讀起，然後再讀佳作。就像吃甘蔗，先得從淡的一頭吃起。其實，這篇文章也不錯，我剛才的話有失公允了。」
說完，又拿起另外一本卷子，只看了一眼，頓時惡向膽邊生。這篇文章格式嚴謹得讓人挑不出任何毛病，不但如此，還寫得繞七拐八，讓人抓不住重點。按說，這樣的文章只需看一眼就可以扔到垃圾堆里去。可看了半天，王元正卻找不出任何淘汰它的理由。
實際上，這也是一篇可以進入教科書的範文。
這完全是對主考官的智力和眼光的赤裸裸的挑釁。
「對，一定是孫淡的考卷，這就是他的風格，而且，他是在故意賣弄。」王元正肯定地想，「這小子……不行，今此非得壓他一下，讓他得第二。」
實際上，王元正再次弄錯了，這篇文章卻是孫浩的。
「好文字。」那邊，楊慎讚歎一聲：「王正兄好運氣啊，第一次當學政就遇到這樣的好卷子，休說是一個院試，就算是秋闈和會試，一樣能中。如果我沒猜錯，這一定是孫淡的手筆。」
「你說是孫淡寫的，搞錯了吧。如果我猜得沒錯，應該是孫岳寫的。這才孫淡的文字。」王元正將手中的卷子遞過去。
「弄錯了？」楊慎有些驚訝，接過來看了一眼，就笑出聲來：「這卷子也有些意思，不過，肯定不是孫淡的。孫淡才華橫溢，絕對不會寫這種老氣橫秋的東西。」
「我不會弄錯的，孫淡縣、府兩場考試的卷子我都看過，這就是他的風格。」
楊慎：「元正兄肯定弄錯了，孫淡能寫出那樣的五言，又在我船上幫我補齊了《寶劍記》，他的文筆我比你更熟悉。」
雖然楊慎不住解釋，可王元正就是不肯相信。
二人爭持了許久之後，楊慎才道：「算了，我們也別爭了，現在說這些也沒用，等名次下來，撕開卷子一看名字不就清楚了。」
「恩，卻是這個道理。」王元正點點頭，很快將名次排了下來。先前大家都齊聲讚歎的那本卷子自然得了第一；最後看的孫浩那篇自然是第二名，雖然很討厭這樣的文字，可王元正還是覺得這篇可惡的文章在一眾考生中也算是出類拔萃。
至於看的另外一篇文字華麗的文章，因為有前一篇文字對比，就顯得不那麼突出了。王元正就讓它得了第十九名-----邯鄲學步，東施效顰，不刷掉它就已經夠意思了，好名次就別想了。
排好名次之後，正要登記之後拆封，楊慎突然一伸手欄住王元正：「元正兄等等，長夜漫漫，閑得無聊，我們索性打個賭。我賭本科案首這篇文章是孫淡寫的。」
「怎麼可能，第二名才是孫淡，案首應該是孫岳。」王元正不動聲色：「你想怎麼賭？」
「我知道元正兄這次來山東有意收幾個佳弟子入門，大概是瞧上了孫家的兩個青年才俊了。」
「是有這個想法，孫岳文章詩詞都合我心意。孫淡也是個少年才子，雖然文章老辣古板，卻也是可造之才。」按照科場上的規矩，王元正是今科考官，自然是一眾童生的座師。
「呵呵，其實，我也有意收孫家子弟入門。」楊慎道：「可你是本科座師，將來可是要順理成章要收他們入門的。這樣，楊慎重就跟你打個賭，若元正兄熟了，把孫家的幾個子弟讓給我。」
「呵呵，好，賭了。孫家的小子真是福氣。」
很快，考卷拆封了。
有個副考官不停報名上來。
「一甲第十九名，孫岳。」
「啊！」王元正瞪大了眼睛。
楊慎也大感意外，在他看來，孫岳的才華雖然比不上孫淡，可在山東童生中也算一流，至少也應該在前三，卻不想名次卻這麼低。
……
「一甲第二名，孫浩。」
「那篇文章竟然不是孫淡寫的，怎麼會這樣？」王元正腦袋開始糊塗了。
楊慎也覺得奇怪，他依稀記得孫家長房有個叫孫浩的孩子，可沒聽說過他有什麼才氣，卻不想也能寫出這種老成到滑不留手的樣板文章。
……
「案首----孫淡。」
王元正手中的茶杯落到地上，他頹然坐在椅子上，喃喃道：「怎麼可能，怎麼可能……每個人寫文章都有自己的風格，再怎麼掩蓋，也會從中尋出蛛絲馬跡。可這個孫淡，一篇文章一種風格……這已經不能用才華二字來概括了……」
楊慎哈哈大笑：「多謝元正兄把這麼一個佳弟子讓給我，多謝多謝！」他心中微微有些得意，暗道：也只有孫淡這個小子才有資格做我楊慎的親傳弟子，若能收他入門，也不枉白來山東一趟。
王元正半天才醒過神來，苦笑道：「你是楊大才子，我自然是爭不過你的。罷了，硃筆一定，不能更改，發榜吧！」
說起來，這次院試，會昌侯府還真是大出風頭。第一第二名都是孫家子弟，孫岳雖然名次不高，好歹也算是中了。至於孫桂，卻也出人意料地勉強上榜。
一口氣出來四個秀才，孫家聲勢大振。