「就這裡？」正準備結束上半年忽悠任務，回洛陽去輕鬆一下的小常子實在不敢相信將軍讓人跑壞兩匹戰馬傳信要自己放下手頭一切工作趕來尋人的地方，會是眼前所看到的樣子。
「應該是吧……」告別了在遼東被人稱做大爺的幸福日子，陶管家現在又有了新的身份。為了方便他在江南地區行事，戶部陶尚書特意托坐鎮南京的張瑞圖給他弄了個從八品的運司知事。反正呆在應天府也沒啥事，最近又感覺自己吃喝玩樂得身材有點走樣的陶知事聽聞洛陽又派下來新的任務後，也自告奮勇地要求一起出來溜食。
「你們快去四處打聽打聽！」小常子雖然不明白將軍怎麼突然又要求尋找這些年一直沒特別留意的船工，但命令下得如此緊急他必須打起十二分的精神來認真對待。
「這裡有塊石碑！」負責四下搜尋的侍衛在一堆雜草中找到了線索。
「龍江？」待小常子和陶知事辛苦地湊到地方，看清楚上面寫的是什麼時真傻眼了。看來地方還真沒找錯，但怎麼會是這裡呢？我們要尋找的是傳說中大明寶船的誕生之地，那個曾經繁華一時，有數萬人揮灑著汗水用他們粗糙的雙手為大明打造出了一支海上長城的龍江船廠！怎麼能夠是眼前這個破屋爛瓦雜草叢生，看不到半點生機的貧民窟？
「陶大人，咱把人給你找來了！」負責到前面那個怎麼看怎麼不像住著人的地方去尋找的侍衛還真有收穫了，跟在他身邊的是一個滿頭稀疏白髮身上穿得比當年遼東難民還不如的老者。
「老人家，這裡真是當年的龍江船廠？」陶知事到這個時候還抱著最後一絲幻想，希望能得到否定的回答，不然很有可能得照命令上說的那樣挖地三尺去尋找了。
「是！是！這裡就是龍江船廠！大人這是來給我們發餉的？」陶知事的聲音夠大，老者也聽得清楚回答得更是響亮。最難得的是他那雙老花眼居然還能看清楚來人穿的是官袍，雖然看起來這人品級不高，但肯定不是平日里跑來砸鍋拔房子收稅的衙役。
「嗯？發餉？」什麼情況？陶知事轉過頭與小常子大眼瞪小眼，你說咱兩咋就這麼倒霉呢？跑這麼個破地方來，問個路還遇上個老財迷？
「謝謝大人！謝謝大人！二十年了，二十年了啊，朝廷終於想起我們這些老匠人了！」老者顯然沒注意到陶知事的語氣，只見他變魔術般的從爛得都沒法再爛的衣服里掏出了一個破得不能再破的小銅鑼。
「咣！咣！咣！」老者也不等陶知事做出反應，一邊敲還一邊使勁大喊：「大傢伙快出來啊，朝廷派人來給我們發餉了！」
「發餉了！發餉了！」隨著喊聲的響起，讓剛才還四處搜尋的侍衛們感到丟臉的是，原本確定沒人的破屋子裡突然冒出了一張張沾滿灰塵的面孔，甚至連不遠處雜草叢中也呼啦啦地躥出來一群人。還好包括小常子在內的人都是見識過大世面的，不然真有可能被嚇得手忙腳亂。
「二傻子，你還啃個什麼勁？」敲鑼的老者衝過去打掉一個看起來比較痴呆的青年手上那印著無數牙齒印的樹根，趕在他哭出聲前呵斥道：「趕快去告訴你那癱瘓在床的爹，朝廷派人給我們發大白米來了！」
「老……老人家……」陶知事真的很想哭，他們這趟是來尋人的又不是跑來擺闊，身上哪有什麼銀兩？而且聽人家說朝廷可是欠了他們二十年的餉銀，就眼前這能看到的近千口子還不得花上好幾百萬兩？
「當不得，當不得大人如此稱呼……」老者一邊告罪，一邊自顧自地對圍攏過來的眾人吼道：「你們還傻站著幹什麼？趕快去把村裡那間最好的屋子收拾出來，請大人過去歇歇腳！再把各家的戶貼找出來，呆會好讓大人核實！」
「陶大人，現在咋辦？」小常子這幾年都在努力學習怎麼成為一名合格的奸商，要是讓他對著那些達官顯貴也不至於這樣手足無措；但就他肚子里的那些招數用來哄騙這些老實人還真不知道有沒有效果，而且也實在不忍心。
「還能咋辦？讓人回去運銀子唄！」看來今天這個冤大頭自己是當定了，還好這上半年忽悠來的兩千多萬兩銀子沒有起運，陶知事也只得擅自做主先挪用一點把這些人穩住，待完成任務後再想辦法給洛陽那一家胖子慢慢解釋了。「這樣，你速帶人回去運一百萬兩過來應急，俺在這裡先拖延著！」
「大人，且請停步！」在路過一個巨大的爛泥坑時帶路的老者突然拉住了陶知事，吩咐旁邊緊跟著以防這個大官也跟剛才那小撮人一樣逃跑的眾人道：「還不趕快替大人鋪路？」
「這……」頃刻間路是鋪好了，而且走過去肯定不會讓腳底沾上污泥，但陶知事不敢邁出腳步。自己長這麼大見過的世面也不少，但真不知道有人會用這種方法鋪路的。
帶路的老者以為陶知事的猶豫是害怕這路基不穩定，趕緊做出承諾道：「大人請！我們這路紮實呢，擔保您濕不了腳！」
「老人家，要不咱繞道走？」幾十個老少趴在泥地里任由踐踏，這樣的路能走么？別說讓洛陽那個鎮國將軍知道了會有什麼樣的後果，就是自己的良心也不允許這麼做。
「那哪成啊，您舟車勞頓地我們怎麼還能讓您老繞道呢？」這可是朝廷派來發餉的貴人，要是得罪了他還不知道又要熬到哪年哪月才會被人想起，帶路的老者解釋道：「大人您不知道，這裡是當年造寶船的地方只要一下雨就都這樣了，繞道那最少得花上一刻鐘的時間，若是耽擱了您寶貴的時間我們可擔待不起……」
陶知事還是固執地拒絕了老者的盛情，當最終來到這間所謂全村最豪華的招待所時，他真沒法想像這些人過的到底是怎樣的日子。這世上的什麼東西都怕比較，相對剛才一路上過來所看到的破房子來這裡的確是最好的，至少房頂除了茅草還有幾塊破瓦門窗處也都掛著破草帘子，但要是拿到洛陽就算是豬舍都比這裡好。
「老人家，你們所有的人都在這裡了？」陶知事看著屋外的人很是懷疑還有藏起來的人，除了開始見到的那個二傻子外，沒一個青壯都是上了年紀的。這裡到底是當年的龍江船廠，還是廢棄的收容所？
「回大人的話，都在了！」這年頭匠戶隨意離開住地就是殺頭的大罪，老者趕緊接著道：「前些年我們也曾上書要求朝廷把我們給安置到清江船廠去，但人家那裡可是造漕船的地方自己都還吃不飽，哪還要我們這些造海船的累贅？」
「那你們可有人去南方……」常年在外經商的陶知事這些年跑下來，他會不知道南方擁有大量的士人船隊和規模不小的海盜？那些人的船總不會是天上掉下來的吧，雖然現在洛陽那個小將軍和自家的老爺不好意思與江南士人發生正面衝突，不能直接從那些士紳的私人船廠綁人，但只要給他們造船的工匠和這裡有絲毫聯繫那就有足夠的理由給弄到山東去。
「沒有！沒有！」老者惶恐地解釋道：「我們都是有匠籍的朝廷工匠，一般人家可不敢用我們。再說了我們祖上傳下來的手藝到了他們那裡也用不上啊……」
「哦！」經過人家一番解說，陶知事才明白了原來這海船也分好幾種的，現在士人和海盜們用的大都那種能夠隨意進出大小港口的沙船或福船，象寶船那種大傢伙雖然各項性能更優異但因為設計上對港口的要求相對較高根本就沒人捨得花錢去造。
「那你們中可還有會造寶船的人？」看來第一條策略要失敗了，陶知事現在關心的是到底還能不能在這裡找到會造海船的人。
「造寶船？朝廷要重新造寶船？」老者精神一振，隨即眼光又黯淡下去痛苦地道：「沒了，早就沒了！這些年來我們沒吃沒喝的會那手藝的人早死光了……」
「都沒了？」陶知事這下是真著急了，早知道是這結果俺還來淌這趟混水幹嘛？這下可好原本是小常子一個人頂雷的事，變成俺也得陪綁。
「真沒了……」老者遞上一個盛滿清水飄著點茶葉沫的破碗，開始給陶知事訴說起往事來。原來自宣德年間開始這龍江寶船廠就停止了製造大型海船，不過早些年朝廷水師還有各種大小船隻上千艘，其中需要維護的不少，靠著先輩留下的那點家當也還勉強能夠過日子。可隨著士人們欲私下壟斷海上貿易在朝堂大肆鼓吹禁海的好處，大明水師也漸漸走向了沒落，寶船廠接的最後一單活還是在嘉靖年間修補屯門海戰中受損的船隻。自那以後別說是船了，這裡連破舢板都沒出現過一次。不能新造也沒了需要維護的船隻，朝廷的大官們當然不會白養活這樣一群卑賤的工匠，由於嚴苛的戶籍制度他們又不能自行離開，當老一代人的逝去後這些成天琢磨怎麼填飽自己肚皮的人怎麼還有那心情去繼承什麼手藝？
「那……那你們這裡可還有當年的圖紙？」現在找人是肯定沒指望了，陶知事也只得再次降低要求。