太監劉朝帶著張問進了東華門，過瞭望恩橋，一直向西走，很快就看到了文華門，文華門內就是文華殿。按理皇帝召見大臣應該在文華殿，張問向文華殿瞧過去，這時劉朝卻說：「不在這兒，皇爺在養心殿。」
張問一聽有點頭暈，從東華門這邊去養心殿，得穿大半個紫禁城。
幾個太監一起向北走，走了許久，才走到景運門。一口氣走這麼遠，身體較胖的劉朝已是氣喘吁吁話也說不出來。張問年輕、身體健康，走路倒是沒有問題。他抬頭看了一眼黃色琉璃瓦的門道，心裡有種興奮。因為景運門裡面就是後宮所在，所以景運門又稱為「禁門」，外朝大臣嚴禁擅入，只准至門外台階二十步以外處停立。朱由校這皇帝當得卻是隨便，直接就叫大臣去裡面見他。
從景運門進去，一直向西走，經過乾清宮前面的廣場，走一陣，就到了御膳門前，這裡面才是養心殿了。劉朝喘了會兒氣，說道：「張大人，你在這裡等著，別亂走，咱家進去回稟。」
張問拱手道：「好。」
劉朝從門裡進去，過了許久，才走出來，說道：「皇爺叫張大人進去，走吧。」張問聽罷急忙小心翼翼地走進去，不敢東張西望。
本來張問覺得來養心殿已經很逾制了，卻不料劉朝帶著他穿過前面的敞間，從穿堂小門直接進了後殿。張問越走心裡越是緊張，要知道皇帝可是常常在這養心殿的後殿休息睡覺，也常常有嬪妃在這裡侍寢，東西耳房甚至是後宮嬪妃們等待侍寢的專門值房。後宮裡，只能有皇帝一個成年男子，今日張問卻被弄進了這個地方，不由得愈發忐忑。
果然更走到題著殿額「涵春室」的宮殿門口，就遇到了一個身作宮裝的嬪妃，身邊還有三四個宮女跟隨。張問看見人影，急忙目不斜視，不敢當眾盯著皇帝的女人看，連那嬪妃的模樣也沒看清楚，只覺得步伐輕盈，很是誘人。張問心道：當皇帝真他釀的好。心裡不覺中生出一股大逆不道的想法來。
那妃子見到有人過來，就轉頭一看，立刻就被張問穿的紅色官袍吸引，隨即又看到張問人中上的一撇鬍鬚，妃子大吃一驚。
「他是誰，怎麼進來的？」
劉朝道：「是御史張問，皇爺叫奴婢帶進來面聖的。」
張問聽那妃子聲音如黃鶯出谷一般，忍不住就抬頭看了一眼。妃子見張問生得眉清目秀、明牟皓齒，正看自己，她的小臉頓時一熱，嫣紅一片，直連到耳根子。張問見狀心道，敢情這宮裡的女人都這麼渴呢。妃子意識到自己臉上發燙，恐被人看出彌端，急忙掉頭便走。等張問等人進去之後，那妃子忍耐不住，又回首看了一眼。
進得門後，張問就看見朱由校正坐在一張案桌前面，正雕著什麼小玩意。朱由校一張煞白的臉、病態的白，穿著一身常服，連帽子都沒戴。張問忙跪拜於地，呼道：「微臣張問，叩見吾皇萬歲萬萬歲。」
朱由校頭也不回地招了招手，說道：「起來吧。」
「謝萬歲。」張問應了一聲，這才慢騰騰地爬將起來，垂手躬身立於前邊，心裡打起十二分的小心。其實朱由校不過就是個十幾歲的半大小子，但是他是皇帝，所以大夥沒法把他就不能當一般的小子看待，心裡邊也不能做到。
朱由校手上沒停下，忙著雕他手裡的木人，等張問站了許久，朱由校才放下刻刀和那塊木頭，看了張問一眼，又忙著擦手擦臉喝茶去了。
「遼東打仗是什麼樣的，好玩嗎？」
朱由校說罷這句話，張問一語頓塞，弄不清楚朱由校是因為年齡小沒見識，還是在故意這般說，他才十幾歲，但是張問沒法子把他當十幾歲的小子看。
就像一個早喪父母的人，偏偏身懷巨資，隨時得提防別人的窺欲，應該早熟、如臨薄冰才對。張問遂躬身小心說道：「回皇上，大部分時候不太好玩。天兒能凍掉耳朵，一打起仗，到處都是死人、孤兒、餓殍。」
就在這個時候，門外走進來一個人，張問側目看去，見是魏忠賢。魏忠賢彎著背走進來，撲通一聲跪倒在地上，哪裡還有平時的囂張跋赴、順帶裝筆勁？
「稟皇爺，出大事兒了。」魏忠賢結結巴巴道。
「出了什麼事兒？」
魏忠賢哭喪著臉，把一份摺子遞上去，說道：「剛剛司禮監收到邊報，建虜從撫順關毀邊牆入塞，圍攻瀋陽；又以蒙古人為內應打開城門，攻陷了瀋陽。巡撫袁應泰調各路增援，喪師十萬戰敗，自～焚～身死……」
張問聽罷默不作聲，意識到遼東流血、定然會觸發黨爭，京師也要流血了，得趁早溜出去才對。朱由校已亂了分寸，臉上驚慌失措，他拿起那份摺子打開看了看，罵道：「誰寫的摺子，這種事還要掉書袋，不能寫簡單點嗎？李永貞、李永貞……」
劉朝忙說道：「皇爺，奴婢馬上去叫他。」
朱由校看向張問，咳嗽了幾聲，才喘著氣說道：「張問，你、你不是在清河堡把建虜主力給滅了？怎麼才不到幾個月，又打過來了？」
張問：「……」
這時魏忠賢咬了咬牙，反正皇爺已經不高興了，不如把壞消息一股腦兒都抖出來，便戰戰兢兢地說道：「還有一份急報、是四川來的，四川永寧大土司奢崇明擁兵十萬，圍攻成都，四川巡撫徐可求率三千官兵拒敵，血戰十日，徐可求以下二十餘名官員、三千將士戰死，成都失陷，叛軍殺進青羊宮，蜀王殉國……八百里急報京師，今日才到。」
朱由校一張臉像白紙一般毫無血色，南北兩面都有兵禍，敗仗連連，他終於意識到這皇位不太牢靠了，手指在微微顫抖，怒道：「四川是怎麼回事，一個省才三千人？」
魏忠賢道：「川軍主力四萬已經在去年就調入遼東了……皇爺……還有貴州也出事兒了。」
「一次說完。」
「貴州水西土司安邦彥叛亂，連下十幾州縣，各地土司紛紛響應，總兵張彥芳以下兩萬人戰死，巡撫李橒、巡按御史史永安率孤軍死守貴陽，等待朝廷救援……福建大旱、饑民無食，白蓮教趁機起事，擁兵數萬，福建巡撫身死，無人可定。」
四面烽火，大明朝廷真是霉到了極點，一次性傳來，今年這個天啟元年當真是開了個好頭。可能福建那些地方的事，早就到了京師，但大夥都顧著干其他事去了、比如黨爭，就沒把白蓮教這些小事傳出來。
朱由校冷冷說道：「說完了？」
「就這四份，司禮監都是今兒才收到，昨天都不知道出了這樣的事。」
魏忠賢說完，伏在地上不敢起來，朱由校也沒說話，坐在那裡把雙腿伸直，怔怔出神。這時司禮監太監李永貞走了進來，跪倒在地上，說道：「奴婢叩見皇爺。諸大臣已經到文淵閣內閣值房裡了，皇爺是否要會見大臣？」
朱由校劇烈咳嗽著，不鳥李永貞，也沒人敢上去侍候朱由校，讓他一個人在那裡咳個不停。
「當初是誰推薦的袁應泰？」
出了這麼大的事，朱由校並沒有像一些人那樣，接受不了乾脆昏死過去，他就是咳嗽，其他表現還算正常，而且很快就找到了側重點。四面都沒好事，朱由校意識到遼東才最嚴重。
魏忠賢道：「首輔、劉一燝、左光斗、楊漣等朝中大臣都有推薦。」
朱由校又看向張問，射來一道寒光，說道：「張問，你給朕說個實話，清河堡之戰是不是袁應泰的布置？他給你發了命令？」
張問沉聲道：「當時臣不在巡撫行轅，不知道袁大人是不是發了命令。但是……臣回瀋陽之時，袁大人對臣說了一句話，袁大人說：雖然朝廷會治老夫的罪，但是能保住遼東，老夫已非常欣慰了。」
朱由校聽罷冷冷地「哼」了一聲，說道：「李永貞，你立刻通知大臣，到左順門候著，在那裡臨時廷議。」
「奴婢遵旨。」
朱由校看向張問道：「你也去左順門。來人，朕要更衣。」
張問謝恩之後，和劉朝一起從養心殿退出來，剛走到門口，卻見有幾扇窗子後面有人，都是女人，好像在偷看張問。張問忙低著頭，疾步走出御膳門，徑直去左順門參見廷議。
左順門正對著東華門，在從乾清宮這邊過去，有點遠。等張問到達左順門的時候，裡面已經聚集了一幫大臣，分成了兩堆站、正議論紛紛。首輔葉向高在最前面，內閣諸大臣與一些大員都聚在周圍，左後面，還有一幫子人圍著新任兵部尚書崔呈秀，他們就是：閹黨。
張問看明白之後，默不作聲走到閹黨那邊的人堆後面站著。崔呈秀儼然成了閹黨外廷文官的領袖人物，正在和眾人說話，看見張問過來，向張問點點頭，繼續說話，張問也急忙作了一揖。應天府尹、畿輔巡按倪文煥上回幫過張問一個小忙，這時候低聲寒暄道：「張大人也來了。」張問也低聲寒暄了一句，算是打個招呼，相互照應。
過了約半個時辰，聽見有太監喊道：「皇上駕到。」
兩團人堆作鳥獸散，打散分開各