明朝萬里長城橫貫大明北疆，東面一直延伸到朝鮮義州，臨近鴨綠江的出海口。遼東的大明控區也在邊牆（長城）的保衛之下，邊牆內，有許多軍事重鎮，從北到南，分別有開原、鐵嶺、瀋陽、遼陽、海州、定遼、蓋州、復州等衛，下設許多所，形成衛所防衛體系。
其遼東邊牆毗鄰的都是蠻夷活動的地方，北面是遼河套、蒙古活動的區域；東面是建州、女真人活動的區域；南面是朝鮮。這些地區，都有邊牆拱衛。其中東面邊牆的撫順關，是遏制女真人的重要關隘。
努爾哈赤起兵之後，突破了撫順關，佔領了關內的撫順城，直接威脅遼東重鎮瀋陽、鐵嶺。撫順就在瀋陽正東面，和瀋陽同在渾河河岸線上。渾河在此地段是東西流向，瀋陽在北岸、撫順在南岸。
袁應泰此次作戰計畫的目的，就是收復撫順城，控制撫順關，解除瀋陽衛和鐵嶺衛的威脅，轉守為攻，通過撫順關威脅建州之地。為了此次作戰，袁應泰調集杜松部六萬精銳為主戰兵力，同時以瀋陽駐軍、鐵嶺馬林一部為呼應，調動十幾萬大軍準備這次戰役，對撫順等地誌在必得。
瀋陽的將領官員反覆推敲作戰計畫，認為切實可行，基本沒有問題，便投入實施。時值冬月，渾河還沒有結冰，杜松部還未開拔，袁應泰已經為他鋪好了所有路線，準備好了充足的糧食彈藥，保證杜松部作戰無後顧之憂。
袁應泰先在瀋陽南邊的渾河上修了一道橋樑，安排杜松的進軍路線是先度過渾河，然後從南岸挺進撫順，避免建虜拒河而守。同時調軍控制渾河北岸一線，使得杜松部左翼完全安全。
張問和幕僚討論袁應泰的這個作戰計畫，包括沈敬在內，都認為計畫穩當可行。張問不願意錯過這次大戰的機會，便到巡撫行轅請求去杜松軍中觀戰。袁應泰不同意，要求張問和他一起坐鎮瀋陽，參與大局。但是在張問的堅持下，袁應泰才勉強同意了。
這時杜松又不樂意了，對於張問這樣的文官，大夥好像都不想讓他摻和。張問好說歹說，最後保證不干預軍機，也不亂上奏摺，杜松這才勉強同意了，但是讓張問別帶著那些女人，不中用還是麻煩。張問尋思著他的什麼玄衣衛，確實不太中用，不過是平日里調教著玩的，真刀真槍幹上的時候，普通女人頂個屁用，便只帶張盈和玄月兩個前往。她們兩個雖然是女人，但是身手是不錯的。
一切準備妥當，杜松大軍組成陣營，過渾河，開始向東推進，一路上浩浩蕩蕩，旌旗蔽天。負責後勤的民夫和軍隊接近十萬人，在袁應泰的統一調動下行動，輸送糧草彈藥，修路鋪橋，修築工事，戰爭確實是個龐大的工程。
張問坐在馬車上，看著這麼壯觀的場面，真的是熱血沸騰，激動萬分。天氣晴朗，晴空萬里，這廣闊的大地上，上演著一個個驚天地泣鬼神的故事，必將載入史冊。
大軍行了一日，便臨近撫順，杜松命令全軍戒備，組成有效戰鬥陣營，緩緩向東，隨時準備投入大戰。這時哨騎來報，撫順燃起大火，建奴焚城而去。杜松憤憤然命令軍隊趕到撫順，大火已經燃得遮空蔽日，救火也沒有用了，遂繞過撫順城，繼續向東逼近撫順關。
邊牆是防禦外面，現在明軍從關內出擊，邊關的防禦作用頓時大打折扣，而且明軍擁有各式火炮，建奴想守關基本受不住，所以等杜松軍到達撫順關的時候，建奴已經遁出關去。杜松站在四輪車上破口大罵建奴是縮頭烏龜，連一仗都沒打就跑。杜松回顧左右道：「一幫打獵撿剩飯的乞丐，還想和我大明為敵。」
不管怎樣，明軍要奪取撫順城和撫順關的目的已經達到，很順利就扼守住了建州北部防線。只是杜松顯然是鼓足了氣撲了個空，心有不甘，想追出關去，但是經眾將和張問等人的勸阻，要和大局統一行動，杜松這才作罷，差人向瀋陽報信，報告情況，同時要求出關作戰。
張問尋思著這女真人造反以來，前期是連戰連捷，戰鬥力應該不弱才對，可是在三岔兒堡連蒙古牧民組成的僱傭兵都沒打過。說不定是有意誘敵深入，再尋戰機打殲滅戰，不可不防。
三岔兒堡之戰的時候，張問是詳細考察過蒙古人的軍隊戰力的，這時候通過分析，更加確定自己的判斷，便寫信到瀋陽，闡述自己的猜想，建議袁應泰慎重部署。
袁應泰看了杜松的報告，第一道命令是命令杜松派出哨騎細作，摸清建奴的兵力部署，其他事宜待巡撫行轅商議後決定。而對於張問的書信，袁應泰只看了個大概，判斷出不是要告狀上書的內容，他頓時便丟在了一邊。一個二十多歲的文官，靠著皇帝的崇信上位，能有什麼本事，別浪費老子的時間。
瀋陽的將領官員討論了一天一夜，認為建奴只有三萬到四萬兵力，而大明這邊光是杜松一部就有六萬作戰軍力，而且是精銳之師，是建奴的兩倍，盡可以採取攻勢，搗毀其地盤。其中也有個原因就是瀋陽為了這次大戰準備了這麼久，結果一仗沒打，確實很不甘心。如果只是派兵去把撫順等地接手過來，動用這麼多人力物力也太浪費了。
於是袁應泰很快將命令發到了撫順關前線杜松部，令杜松率主力出關，先佔據薩爾滸等地，控制蘇子河，為沿河掃蕩建奴各寨挺進老巢赫圖阿拉做準備。
杜松接到命令大喜，在左右將領面前讚揚袁應泰持重有眼光，遂率大軍出關，第二天即冬月十二日便到達了薩爾滸。不料這時天公不作美，下起雨來了。雨天對使用火器不利，要使用火銃火炮很是麻煩，杜松即令紮營。他觀察地形，發現薩爾滸山是近左地區的制高點，近可守遠可攻，便令大軍在山上修築工事藩籬紮下陣營，準備等雨停之後再行攻擊。
張問得知了杜松的命令之後，想起那王老銃談論的經驗，說晴了很久後下雨，雨停必有大霧，大霧又對火器軍隊作戰不利。張問便急忙騎馬趕到杜松車前，說道：「杜將軍，雨後要降霧，對我軍不利，定要防備建奴來襲。」
杜松看著空中的雨幕，點點頭道：「張大人所言極是，紮營之後末將會督促戒備，廣設哨所。」
張問道：「既然如此，何不先行退回撫順關，待天氣好時，準備妥當再行出擊？」杜松聽罷啞然失笑，隨即又想起張問的官職和身份，停下笑容道：「大人此言差也。大軍出戰，總是會有這樣那樣的意外，如果遇到這麼點小雨就要退兵，那大夥不得笑話我杜松膽小懦弱？」
杜松言下之意就是張問膽小懦弱，張問聽在耳里，倒也不作計較，只是勸道：「將軍這支軍隊，是大明精銳，還是要穩固謹慎些好。」
杜松道：「朝廷養兵就是為了打仗用的，大人善於賓士地方，對兵事了解甚少，末將統兵在外，當隨機應變，恕末將不能掉頭退兵。」
張問想了想，杜松說的也有一定道理，畢竟杜松的經驗要豐富許多，再說自己出來之前就答應過他不干涉調兵遣將，這時張問也不便強爭，只說道：「望杜將軍慎重。」
杜松在薩爾滸山上構築了工事，安營紮寨，並在四方安排明哨暗哨，又調斥候哨馬四處打探，倒也是十分用心。
十三日，一部哨馬回到薩爾滸山杜松中軍大營，報告蘇子河對岸有一萬多建奴壯丁在修築城堡。杜松頓時坐不住了，這時張問又建議道：「建奴先在三岔兒堡詐敗，又放棄撫順城、撫順關，有誘敵深入的可能，杜將軍三思。」
杜松沉吟片刻，又下令哨騎過河到左右刺探建奴主力，並不妄動。到了下午，杜松率領護衛親自來到蘇子河邊，叫人探水深，發現水淺之處可以徒步涉水。
而張問一直就覺得建奴是在不斷後退製造戰機，目的就是想伺機殲滅、消耗明軍兵力，由於有這樣的想法，他就不斷在尋找線索和證據佐證自己的想法，正好和杜松一起到蘇子河邊，張問就到河邊考察。
杜松叫人在水淺處騎馬過河，然後又折返回來，對左右說道：「肥肉就在嘴前面，連修橋都省了。」這時見張問還在河邊上轉悠，便喊道：「張大人，咱們要回去了。」
張問回頭喊道：「杜將軍，你過來看看，這水位是不久才降下去的。」等杜松騎馬來到河邊，張問指著河邊上的水草和淤泥道：「你看，很明顯河水本來是到這個位置，現在下了雨，應該漲高才對，為什麼反而下降了？我猜測，上游定是有人做了手腳。」
杜松一看果然有問題，說道：「大人心細，令末將佩服。」張問甩了甩手上的水，說道：「我是一直懷疑這裡面有問題，這才多了個心眼，將軍應該派人到上游看清楚了再說，不然萬一半渡之時，河水陡漲，大軍被攔腰沖成兩段，可是大大的不妙。」
杜松以為然，便馬上派人到上游刺探。蘇子河發源於東南邊的新完，向北匯入渾河，上游在南邊，哨騎沿河刺探了許久，也沒發現彌端，可能在更上游的地方被改了河道。但是那邊是建奴控制的地區，越向上走越容易暴露。損失了許多人馬，依然沒有發現在哪裡被改的河道。
雖然沒有發現，但是從河邊的水草和淤泥上可以判