朝廷里又是風又是雨的，方從哲罷相，葉向高上台主內閣事，東林的左光斗、楊鏈、劉一燝等重臣掌握了主動權。在東林凌厲的攻勢下，繼方從哲之後，前吏部尚書又引咎辭職，東林推舉黨徒趙南星出任吏部尚書，雙方正在交鋒。如果趙南星出任了吏部尚書，那麼就可以很明確一點，東林黨將完全替代浙黨成為執政黨。
這些事情，張問也管不著，只是靜觀其變，看趙南星會如何作為。這幾天黃仁直的同鄉沈敬被接了過來，和黃仁直住在一起，張問便請二人到宅中的客廳見面，想看看這個沈敬是什麼樣的人，能勝任什麼公事。
張問自坐於前院北邊的客廳里等候二人，只出屋門迎接。過了一會，黃仁直和沈敬便走了進來，張問與二人作揖告禮，入廳分賓主入座。張問坐於北，黃仁直坐於東，沈敬坐於西。在北方，是以左為尊，黃仁直先來，是張問的第一幕僚，自然就坐東面。要是在江南民間，黃仁直就該坐右手，習俗有所不同。
張問端起茶杯，揭開杯蓋吹氣的時候，觀察了一下沈敬，見他身材短小，差不多比黃仁直還矮了半個頭，雖然才四十多歲，但是兩鬢已經斑白，眼窩深陷，臉色暗黃，面部稜角分明，骨頭粗大，故臉上看起來肉很少。身穿長袍，但是麻布的，還很舊。看來已經窮困了有一些日了，不過還好洗的比較乾淨。
張問放下茶杯，隨意找了個話題開始，「我記得有個修道的仙人和沈先生同名，對了，叫沈敬煮石。」
沈敬強笑道：「慚愧慚愧。大人說的那個沈敬，恐怕是民間臆造。」
沈敬煮石那是個道教的故事，說的是浙西有個人叫沈敬，自幼學道，後來雲遊至鐘山，遇見一位老太婆，給了他一塊白石，說是能煮成仙果。沈敬煮了十年還是一塊石頭，後來就泄氣不煮了。後來那位老太婆又來到了，說你得到這石頭，何不心懷虔誠、消除疑慮地煮它？如果這樣，不用十年便可吃了。如果心中疑信參半，雖煮上十年，仍然是吃不得的。然後沈敬就繼續煮，煮成了仙果，忙沐浴清潔，將石頭吃下去，頓時，他變回了童顏，鬚髮像漆般黑亮，心中清朗，身體輕捷。變成神仙了。
「哦？」張問故意試探道，「人心至虔，將石頭煮成仙果，也並非不可能，為何先生如此肯定？道與佛，都是教人向善，人之向善，如水之向下也。」
張問說人心至虔，也不是不可能發生的事，其實是在試探沈敬，藉此了解他的觀念，從而判斷他的性格和思想。張問最怕高人逸士弄些玄虛，搞得人半懂不懂，又沒什麼實用。
沈敬搖搖頭道：「在我看來，人向善，和水向下，連一丁點關係都沒有。」
張問聽罷呵呵一笑，不置可否。又聽沈敬說道：「道是道，物是物，兩廂毫無關係的事，為什麼要扯到一起？比如事沒有辦成，是才能不濟方法不對，和道德高下有何關係？」
「格物明理，朱子精神，乃科舉正理。沈先生如此看待經義，怪不得未中舉人……」張問心下覺得沈敬很對口味，但也忍不住挖苦了一下。張問不得不承認，自己雖然也是科舉正途出來的人，不過那些理學只用來考試，他骨子裡的觀念卻趨向於實用。
「那大人認為朱子精神是宇宙（天地黃黃，宇宙洪荒）至理？」沈敬聽罷，有些浮腫，眼袋很重的渾濁眼睛突然很認真地看向張問。聽黃仁直說他平時酒喝得很厲害，所以張問認為他眼睛的浮腫可能和飲酒過多有一定的關係。
沈敬看著張問的嘴，很是關注張問的回答。張問明白了，不僅自己在選人才，人才也在選僱主。
所謂道不同不相為謀，只有一幫有相同理念的人，才能聚到決策層，如果張問和沈敬的觀念不同，可能沈敬寧願只為張問寫寫文書之類的活。
張問呵呵一笑，說道：「朝廷用理學教化臣民，明理懂禮，自然有朝廷的道理。只是經世致用之時，諸多玄理不定有用。」
沈敬點點頭，看向對面的黃仁直道：「黃兄果然眼光獨到。」
黃仁直摸著鬍鬚笑道：「賢弟以後盡可與老夫全力輔佐大人，有朝一日大人若留名青史，不定你我二人也能掛個名，呵呵。」
張問又道：「聞黃先生言，沈先生通兵事，且曾經遊歷遼東。請教兵事以何為本？」
「大人這個問題問得太籠統了，具體事自然應該具體說。如果就統說兵事，我還是推薦孫子，孫子兵法雖相去千年，但仍然算得上根本兵學。兵者，國之大事，存亡之道。勝負之分，道、天、地、將、法五因決勝負耳。道為首位，是正義，是天理，是民心。故大人所問以何為本，當以道為本。」沈敬侃侃而談，話語平靜，語言樸質，絲毫沒有故弄玄虛的口氣。
張問來了興緻，又問道：「遼東事，沈先生覺得誰的方略比較靠譜？」
沈敬毫不猶豫地說道：「如果非要選一個人，我選熊廷弼，至少可以守土。」
張問聽他話裡有話，說道：「聽先生之言，我大明只能守，不能攻？」
「非不能攻……」沈敬搖搖頭，端坐在椅子上，下半身卻絲毫沒有動，「守策，道在遼人保家護親、抵抗侵略；攻策道在何處？建州本為大明之地，伐之為正義，但民心何在，道之不全。若非要攻，牽扯的就不只是兵事了。」
張問年輕，血氣方剛，覺得兵家攻略才夠王霸，守來守去太憋屈，便不禁問道：「非要用攻策，該如何辦？」
沈敬道：「建州之地，如一塊硬石頭，啃之無味，故士卒不願亡命以赴，所以攻策缺道。沒有道，可以創造道。道有兩策，一為利，一為魂。」
張問欠了欠身體，一副求知若渴的樣子道：「何為利，何為魂？」
沈敬半眯著眼睛，不緊不慢地說道：「人之趨利，是為人心。俗話說人為財死、鳥為食亡，雖然不能登大雅之堂，但不承認也無法，人是趨利的。重賞之下必有勇夫，用募兵，以高額獎賞，戰必勇。但有兩難，一難怎麼能投入大量軍費？這就牽扯到戶部財政和諸多官紳勛貴，絕非易事；二難錢投進去了，如何保證用到刀刃上，這又牽扯到官僚結構和理政效率……」
「……二為魂，為何魂？東周末年，天下爭霸，秦軍一掃六合雄霸海內，鞭笞天下統一河山，戰無不勝攻無不克，是有魂。鞅以耕戰之策獻秦王，全民尚武，士卒可以因戰功進爵，甚至可以與士大夫平起平坐，故武人有魂。觀今之大明，七品給事中可以在一二品武官面前橫鼻子瞪眼，府兵被層層盤剝，如一群奴隸，魂從何來？故戰弱也。集魂比集財更難，前朝戚繼光，一生致力武備，尚且無法改變現狀，何其難啊。」
張問聽罷難，並不發愁，壯志躊躇地說道：「世上無難事，就怕有心人。只要方向正確，儘力去做，說不定能成功呢？」
沈敬笑道：「如果大人做成這樣的事，前朝張居正也無法相比上下，青史用千古名相定論絕無誇大。」
張問與之相談甚歡，寢食俱廢。最後幾個人覺得，先集財改觀官僚理政效率這樣的事比較容易些，什麼提高武人地位這些會受到各家學派的攻擊，估計剛提出來就會把自己變成妖黨。當然，要幹事，首先配置黨羽，擁有實力才是正途，想當初張居正也是不擇手段許以官職利益推行改革，迂腐自視正直是沒法干成大事的。
不多久，張問又遇到了好事。本來應該是壞事，就是關於他老婆張盈的事。張問做了大員之後，漸漸引起了大夥的關注，發現他和他老婆張盈是同姓，雖然沒有血親，但是按禮教這樣的婚姻是不合法的，理應用杖刑然後離異。但是張盈的妹妹是皇后，誰也不敢太強烈地要求張盈離異變成寡婦，那等於是公然和內宮為敵，但是上書皇帝提出問題是必要的。
朱由校也認為這是個很明顯的問題，道理上說不通，但是張盈都已經嫁給張問了，要是強迫他們離異等於是毀了張盈一生的幸福。朱由校說張問有大功於社稷，又是皇親，賜國姓，這樣就和張盈的姓區別開了，並著內閣商議。對待張問不罰反賞。
這個辦法確實很牽強，因為賜姓朱只是一種榮譽，並不是平時就真的改姓了，比如前朝的太監鄭和，受皇帝寵信，賜國姓，但他的名字還是鄭和，不叫朱和。不過這是沒有辦法的辦法，這是個棘手的問題，大臣中立自保，小官奮力彈劾。最後還是由朱由校下旨，賜張問國姓，張問娶了姓張的老婆就不了了之，有文人唾罵張問，不過僅僅是罵而已。
因為張盈是皇后的姐姐，又是命官的正妻，故朱由校賜張問國姓的時候，順帶賜了張盈誥命夫人。賜四品恭人，抹金軸誥命文書，玉箸篆織文，由皇帝親自下旨南京織染局織造。
由是張問的聖寵達到了眾人無法企及的地步，受到了這樣的恩賜，張問不站在皇帝那邊都困難，東林開始意識到，張問極可能成為皇派。
張問趁機讓張盈上書想念妹妹，欲到宮中探望，皇帝恩准，並召張問一同入宮面聖。
他和張盈在午門下轎，正要進宮時，碰到了回京訴職的熊