縣考本來是三月間舉行，但因皇帝已幾十年不上朝，許多事情運轉不靈，萬曆四十五年上虞縣缺長官竟缺了一年之久，今年三月的縣考也擱置了，上邊便下了公文，叫新任知縣張問在九月間補試一場。
距縣試還有十日，張問在二堂中翻看著四書五經，在心裡構思題目。縣考第一場匯試有幾道題，包括：寫一首五言六韻；四書兩道；首議分題，已冠未冠不一樣，十六歲的就是已冠。
張問也是從科班裡混出來，對這些規則很熟悉。他拿起《孟子》的時候，頓時想起一句話「禹惡旨酒，而好善言」。認為這句話可以作為題目，不過要去掉後半句，題目只要四個字就行了：禹惡旨酒。
字面意思就是，禹這個人不喜歡美酒。然後寫篇八股文。
沒讀通《孟子》，恐怕記不清後半句，這個題目可以考士子是否讀通了典籍。
這時候鐘聲響起了，酉時已到，眾官吏紛紛進來交代工作，然後去畫酉，就告散，等明天一早又到縣衙點卯，在縣衙工作就是這樣日出而作，日落而息。
張問大咧咧地伸了個懶腰，走出二堂，皂衣見罷忙打了三下點，表示堂尊要進三堂了，閑雜人等迴避。屋檐下兩個衙役正在說著什麼，聽到打點，向這邊看過來，看到張問，急忙迴避。
張問心道管之安那個什麼親戚開的客棧，公然收錢的消息，恐怕縣衙里很多人都知道了吧。
大夥暫時還看不懂這事到底是怎麼回事，不過又有熱鬧看了，何樂而不看。張問一副松垮垮的姿勢走路，準備回去換衣服，他也想出去看看這事熱鬧。
不得不說，人的心境，很容易受到身體的暗示。比如你渾身松垮垮了，心情也就彷彿輕鬆起來。
張問想起了笛姑，這個女人平時坐沒坐像，站沒站像，總是松垮垮的，行動起來卻動如突兔。張問猛然想到，自己這副樣子，是不是因為受了笛姑的影響？
他發現自己常常想起笛姑。
張問換好衣服，叫來曹安同往，幾個皂隸跟班在後面跟著，出了縣衙，徑直來到縣前街上的「上虞客棧」，這客棧就是管之安那個親戚開的客棧，平日沒少收中介費。
比較大筆的陋規，要做得隱蔽，一般都是通過官吏的親戚朋友開的客棧收受，也就是中介。百姓不得已要和官府打交道的時候，要先摸准門路，到相應的客棧納錢，給了錢，辦事就很順利了，如果沒有通過中介，對不起，事兒就有點麻煩了。
這時候應考士子湧進城裡，家境殷實的，有書童奴僕親屬相隨，城裡的客棧簡直爆滿，而「上虞客棧」更是人滿為患，依然後士子進去，大概是在交定錢。
「你們幾個，跟遠點。」張問回頭對高升說道。前呼後擁走過去，恐怕太引人注意了。
張問和曹安走近客棧，見著一個年輕人背著書從客棧門口經過，這時一個身寬體胖的人走到年輕人旁邊，搭訕道：「這位公子，一定是進城考縣試的士子吧？」
那搭訕的人長了一張和善的彌勒臉，看起來十分面善。張問便走到一個地攤旁邊裝作看貨，想聽聽他們要說什麼。
那年輕人顯然不認識彌勒臉，說道：「您是……」
彌勒臉道：「公子不用問老夫是何人，老夫只想給公子指個去路。」彌勒臉指了指橫街的那家客棧，說道，「公子可以去上虞客棧住宿……不過這會兒怕是早滿了，公子住不了，交六兩定金便可。」
「六兩？」那年輕人一臉驚訝。
彌勒臉笑道：「咱也不打機鋒，上虞客棧現在住的全部是考縣試的士子，您可以去應考的士子那裡問問，他們為啥要住上虞客棧。就是不住上虞客棧的，也在裡面交了住宿定金掛了名號。」
「哦？我看這家客棧裝潢一般，一般的客棧一天一晚也就不過一百文，他們定金就要收六兩，何以貴了如此多倍？」
彌勒臉神秘兮兮地說道：「不掛名號的，文章寫得又一般，恐怕就……」
年輕人有些怒氣道：「您不用說了，我明白了。只是有一點不懂，科考也敢來這一套？」
「這只是縣試，就算你考不過也可以捐糧取得童生資格，有甚關係？再說六兩對於公子們來說，不過是小錢罷了。」彌勒臉搖搖頭道。
年輕人沉吟片刻，說道：「我先問問再說。」
「好，公子請便。」
張問見罷和曹安對望一眼，心下瞭然，正欲離開，這時見著客棧門口來了兩個人，一個老頭，一個年輕人。因那老頭身上穿得太破爛，卻和穿長袍的人走在一起，張問不由得心生好奇，難道是父子倆？便停下腳步想看個究竟。
那老頭一身短衣補丁重補丁，幾乎將原來的麻布都蓋完了，肩膀上搭著一塊烏黑的毛巾，臉上手上深深的皺紋簡直觸目驚心，皮膚曬得泛黑，眼窩深陷，一看就是做力氣活的百姓。
老頭弓著背，微顫顫地從衣服里小心拿出一個布包，層層打開，拿出幾塊銀子，說道：「二娃，拿進去交定錢吧。」
那穿舊長袍的年輕人抹了一把眼淚，憤憤地說道：「這些狗官！」
「二娃！」老頭眼裡閃過一絲驚慌，將銀子塞進年輕人的手裡，「禍事都是從嘴裡出來，說話可得注意。」
年輕人將銀子塞回老頭手裡，說道：「爹，這錢兒子不能要！您老幫人打穀，烈日當空血汗齊流，整整一天，才得三十文，六兩銀子九千文錢，得流多少汗，出多少力？您的背都彎了，兒縱是禽獸，豈能受之？」
老頭和年輕人推搡著那幾塊銀子，最後有些怒氣道：「二娃！爹叫你拿進去，你就拿進去！你只要好好讀書，將來做了官，知道百姓的一錢一文，一米一谷，是怎麼來的，能體恤一方百姓，爹出些血汗算什麼。」
「爹……」年輕人當街跪倒在地，引得路人紛紛側目。
年輕人磕了三個響頭，拿了銀子走進客棧。張問在地攤旁邊磨蹭著等他出來，對曹安遞了個眼色，曹安便尾隨過去。
追上二人，曹安走到他們面前，說道：「兩位，請留步。」
老頭見曹安身上的新布衣服，彎著腰說道：「這位老爺，找小民啥事？」
曹安道：「我家少爺有件東西相贈，請老丈笑納。」說罷從身上摸出一錠十兩的銀子，交到老頭手裡。
那兩人順著曹安的目光，看向張問，年輕人突然說道：「你們無名無故送銀子是什麼意思。讀書人，豈能受嗟來之食？」
曹安淡淡道：「你不為自己，也為你爹減輕些擔子不是？」
年輕人默然。曹安拱手道：「告辭。」
老丈彎著腰拜道：「小民謝老爺恩施。」
張問和曹安很快混入人群中，曹安在張問側後低聲道：「少爺，是不是要叫人打探一下那後生的姓名？」
「不必了。」張問搖搖頭道，「此人背負父命，就算做官也是海瑞那樣的官。官太清，如何為我所用？海瑞除了名垂青史，辦成什麼實事了？」
「是，少爺。」在曹安心裡，這個少爺竟比以前的老爺還要有心思。
張問看了一眼曹安，知道他不明白剛才為什麼如此大方，便多說了一句：「做官不定要做好官，但一定要讓百姓誤認為你是好官，出現這麼多問題，不是你不想搞好，而是下面的官吏不好好執行政策。」
他回頭看了一眼上虞客棧，心道：祭起反污大旗，就在近日。
第二天在籤押房，黃仁直終於忍不住，尋了個沒人的機會，問道：「上虞客棧的事，大人知道吧？」
張問點點頭：「路人皆知。聽說上虞客棧的東家是管之安的親戚，這幫人，也太過分了！」
黃仁直摸著鬍鬚冥思苦想，但任他想破腦袋，也想不出這中間是怎麼回事，明目張胆在科考上動手腳，就算是吃了豹子膽也不會這麼昏干吧？
「老夫實在是想不通，這管之安想幹什麼？挑釁大人的威儀？可這不是洗乾淨了脖子，自個伸到大人的面前么……就算找人頂罪，可那客棧不是他管之安的親戚？沒道理推自家人跳火坑啊！明明就是必栽的事兒，這麼做有什麼用處？」
張問也皺眉苦想，按著太陽穴道：「這兩天我也在想這件事，本來早就想動手了，可又怕這管之安設了什麼套兒讓我去鑽，就想等等看。要知道，本官一到這上虞縣，就被管之安來了個下馬威，此人經驗豐富，不得不防啊！黃先生認為是怎麼回事？」
黃仁直冷笑道：「什麼經驗豐富，老夫這麼些日子還沒看清楚他？不過就靠著懂點小地方規矩，會些雕蟲小技而已。能有什麼套？大人只管拿了人再說，他管之安不認賬，起碼客棧得頂罪。」
張問沉吟道：「我看再等幾天，不宜操之過急。輕敵冒進，兵家大忌也。」
張問心道：等再過幾天，銀子收得差不多了，起碼沒做賠本買賣不是。
黃仁直搖搖頭：「大人得儘快，要是拖下去，驚動了上邊，恐怕大人也脫不了干係。」