京師四月的天算不得大熱，可清明的雨過後，這天就一日熱乎一日，襖子早就穿不住了，可著一件單衣卻有些涼，白日里熱得夠嗆，到了夜裡卻冷得緊，這等天氣里穿衣著實是件傷腦筋的事情，於是乎，滿大街的人們往往是在單衣外頭罩上件背心夾子，熱了解下，冷了加上，煩是煩了點，可總比生病來得強不是嗎？在大街往來的人群中，一個身著水色單衣外罩一件猞猁皮夾子的少年，領著個僕人急沖沖地趕著路，臉色雖平靜，可腳步卻是急了一些，待得匆匆趕到了抿元酒樓才像是大鬆了口氣，將手中的摺扇「唰」地展了開來，輕搖著步入了酒樓。
抿元酒樓在京師里數以千計的酒樓里算不得太有名氣，最多算是中檔而已，別說比不上望月樓的豪華奢侈，就算與獅子樓這等大型酒樓相比也遜色了不少，可有一樣是其他酒樓所不能比的，那就是人文氣息。酒樓的老闆或許是為了招攬生意，又或許只是純粹的尊敬讀書人，酒樓設立伊始就明文規定：但凡能當場賦好詩一首者，酒菜半價，光是此點就吸引了大多數文人騷客的眼球，據聞先皇康熙也曾便裝前來，還曾以詩換酒，留下了段佳話，每逢大比之年，抿元酒樓就日日客滿，往來的都是有功名在身的舉子，或是縱酒高歌，或是以文會友，或是來一場辯論，熱鬧非凡，成為京師里的一道亮麗風景。
今兒個抿元酒樓照例又是喧鬧得很，不過客人卻少了很多，這也不奇怪，大比已經近了尾聲，只剩下殿試這麼一關了，沒有高中的舉子都已陸續返鄉而去，剩下的都是即將參加殿試的精英，而這些人攏共也就三百多號人而已，各有各的去處，能來抿元酒樓放鬆一下的自然就不會太多了。客人是少了些，可質量卻很高，大多數都是即將參加殿試的士子，風流倜儻、談笑間典故亂飛，倒也算是熱鬧得很。
匆匆走入酒樓的少年並沒有在一樓多停留，只是掃了一眼便登梯而上，徑直到了二層的雅間，隨手取出塊碎銀子扔給了滿臉堆笑迎上前來的店小二，微笑著道：「爺找人，不必侍候了。」言畢也不理會店小二的奉承話，徑自行入了丙二號包廂。
「哈，小洪來了，你可是來遲了，得罰酒三杯。」一個國子臉的青年書生一見到少年走進了包廂，立刻哈哈大笑地叫了起來。
小洪？當然不是真的小洪，此人正是當今大阿哥弘曆。年僅十二的弘曆遺傳了胤祚身材高大的基因，又遺傳了秋菊那姣好的容顏，自幼文武雙修，騎馬射箭打熬出一副好身板，雖才十二歲，看起來就像是十五、六歲的少年一般，加之一臉文質彬彬的笑意和一身的書卷氣令人忍不住有種親近感。
「翟兄，小弟來晚了，還請見諒，哦，這幾位大哥是……」弘曆微笑著對那位開口打招呼的青年拱了拱手，很是客氣地問道。
翟兄，實名翟佳，字寮右，年方二十，江西九江人氏，素有文名，五歲習文，十二歲中秀才，十六歲中舉，第一次進京趕考就得以中選，正值春風得意時，今兒個特意約請了幾位同年一道飲酒慶祝一番。
「小洪，來，給你介紹幾位當代俊秀人物。」翟佳很是高興地一招手，示意弘曆坐在自個兒身邊的空位上，手指著右手邊的一位三十齣頭的長須書生道：「這位是趙兄，趙熊詔，武進人，一手詩詞當今無兩。」
「小弟洪明甫見過趙兄。」弘曆很是客氣地行了個禮。
「不敢，在下趙熊詔，字侯赤。」趙熊詔見弘曆氣宇不凡，不敢怠慢，客氣地自我介紹了一番。
翟佳又指向左手邊的一位狀實的白衣書生，做了個鬼臉道：「這位是王兄，王世琛，長州人，文章筆墨流行天下，深孚士林之眾望，今科前三是板上釘釘，就是折桂也不是不可能，生生叫某嫉妒死也。」
「兄台別聽翟老弟胡扯，王某隻求能進二甲即足以，倒是你翟老弟掄元在即，倒拿某來取笑，該當罰酒三杯。」王世琛輕拈了一下鬍鬚，微微一笑道。
「就是，翟老弟自個兒想掄元，卻拿艮甫兄作法，該罰，該罰！」一個坐在翟佳對面的青衣書生哈哈大笑地起了身，不管不顧地拿起酒壺就要往翟佳的杯子里滿上。
「別慌，別慌，酒一會兒喝，還得介紹一下這位秋風鈍書生，哈哈，若是光論文，我等都不是他的對手，偏生這傢伙事多，每到大比總出事兒，不是腹瀉就是頭疼，要不就是丁憂，這回可是第三次大比了，我等都以為這貨也該轉運了，不成想這貨考場里又犯了渾，忘了避諱，一篇大好文章全給毀了，還真是令人扼腕。哦，這傢伙叫曹限東，字子明，山東淄博人，最是風流之人。」翟佳用手將自個兒的酒杯口擋住，口裡頭嘻嘻哈哈地將曹限東的來歷述說了一番。
「哈哈，那是，那是，某也就是個不中的命，左右不過如此而已，倒是爾等龍門已躍，化龍可期，到時某也多了幾個打秋風的去處，來，喝酒，哦，這位小哥是……」曹限東根本不在意自個兒的厄運，很是瀟洒地將杯中酒一飲而盡，笑嘻嘻地看著弘曆，試探地問道。
「哦，這位洪小弟可是了不得，別看年紀小，一筆文章只怕不在諸位之下，將來必定也是我輩中人，來，大家一起干一杯。」翟佳並未詳細介紹弘曆的來歷出身，嘻嘻哈哈地打諢了過去。
「哦，那倒好了，可別像曹某如此的乖命就成。來，曹某敬你一杯」曹限東眼中突地閃過一道異彩，也沒再多追問，笑呵呵地舉起了酒杯，將剛滿上的酒再次一口悶了，拿著酒杯，現了下杯底。
「好，小弟今兒個就陪大家喝個痛快，不過有酒無令卻也不成，要不，大家就來聯詩好了，聯不上的就飲上一杯如何？」弘曆很是痛快地將杯中酒一飲而盡，滿臉是笑地提議道。
在座的都是文人中的一時之選，詩詞之類的玩意兒自然是個中行家，倒也沒人肯示弱，翟佳笑呵呵地起了個頭道：「好，小弟就先來上一句：窗外皎月明。」
弘曆飛快地接了口道：「房中顏如玉。」
曹限東嘻嘻哈哈地道：「小哥兒這會兒就想著紅袖添香了，哈哈，醉卧美人懷。」
趙熊詔隨口道：「長歌當笑矣。」
王世琛搖頭一笑道：「爾等盡想著好事了，嘿，當孚一大白。」
「不通，不通。」曹限東搖頭晃腦地道：「早已醉卧，如何再飲，艮甫兄此句大謬矣，依某看來該是當孚兩大白才是，哈哈哈……」
兩大白？眾人一愣，突地醒悟了過來，頓時各自笑得直打跌，王世琛拿起酒壺不管不顧地就要往曹限東的嘴裡灌，笑罵道：「扯，這裡只有一大白，沒啥兩大白的，喝酒，喝酒。」
一場酒喝得盡興不已，從午時喝到了申時，一幫子文人都不怎麼耐得住酒力，酒一上頭，話便多了起來，天文地理，嬉笑怒罵，各自直抒胸襟，大有指點江山之感慨，到了末了，在座的也只有弘曆和曹限東還能保持住一定的神智，其餘諸人早就有些子胡言亂語了起來。酒飽飯足，也到了該是分手的時候了，一乾子人搖晃著出了酒樓，約了個再聚的時間，各自散了去。弘曆眼見天色已晚，也不敢再多逗留，私下問明了曹限東的住處，這才急急忙忙地往皇宮裡趕去，不曾想剛回到阿哥所，一乾子小太監早等在那兒了——聖上口諭：傳弘曆覲見。弘曆顧不得許多，慌忙用茶水漱了口，將就著擦了把臉，便跟著小太監們趕往胤祚所在的養心殿而去。
「兒臣叩見皇阿瑪。」弘曆一見到胤祚趕忙跪下磕頭請安。
「怎麼，喝夠了？」胤祚坐在書桌前批著摺子，頭也不抬地問了一句，也沒叫起，任由弘曆跪在地上。
弘曆一聽這話就明白自個兒私下出宮喝酒的事兒敗了，頭上的冷汗頓時如泉水般涌了出來，也沒敢多狡辯，只是低著頭道：「回皇阿瑪的話，兒臣今日未請旨出宮，有違祖制，兒臣不敢狡辯，請皇阿瑪責罰。」
「哦？你倒是很坦白嘛，說罷，朕該如何罰你？」胤祚手中的筆始終沒停，臉色淡淡地說道。
「兒臣請皇阿瑪恕罪，兒臣下次不敢了。」弘曆磕著頭道。
「嗯，去罷，今日你喝夠了酒，飯想必也用足了，精神頭不錯，就回房去將 《論語》 抄上十遍好了。」胤祚平靜地說道。
弘曆沒想到處罰如此之輕，心中一松，趕緊磕頭謝恩，低著頭便打算退出房去，胤祚突地抬起了頭來，臉上閃過一絲獰笑道：「朕給你的機會只有一次，絕沒有下次，你要好自為之，莫要走了歪路，否則朕定不會饒你，去罷。」
弘曆的臉頓時白了一下，也不敢去擦頭上的汗水，跪在地上磕了個頭道：「謝皇阿瑪洪恩，兒臣告退。」話音一落，略有些慌亂地退了出去。
唉，這孩子！胤祚愣愣地看著房門口，心中亂成了一團麻，腦海中奪嫡的那一幕幕場景如同電影般閃爍個不停，明知道弘曆已經開始在暗中培養心腹了，可胤祚卻狠不起心來加以處置，該怎麼辦？胤祚心中真的有些子彷徨不安了起來……
遠卓元年四月二十八日，遠卓年間第一次殿試在乾清宮舉行，胤祚親自主持