整個北伐戰役自通州一役後，已然是大局已定，除了等候山海關大捷的戰報傳來，其餘戰事均殊無懸念。
張偉先是派遣左良玉為京師鎮守總兵，令吳襄等前明降將跟隨襄助，迅速安定北京局勢。三衛漢軍讓出關門後，滿蒙八旗經受不住突破敵防就直回遼東的誘惑，各旗主親王、貝勒合議之後，趁著關門空虛，直撲入內，妄圖打破漢軍防線，直回廣寧，然後再看局勢如何發展。
漢軍退入關內，沿途布置防線，在滿人必經之地設防固守。滿蒙騎兵連同歸來的豪格所部，仍近十萬。八旗兵並不先行攻擊，而是驅使一路掠來的數十萬百姓以為前驅，原以為必定可以擾亂漢軍防線。誰料漢軍幾個前線的大將軍均是親身參與過當年襲遼之役，當下不管不顧，全師陣線一齊開火，百姓四散而逃，反到將滿蒙八旗自身的陣腳沖亂。各旗無奈之下，只得冒著敵人火力猛攻，卻是根本靠不到敵人的邊。如此幾次三番，各旗上下均是死傷慘重。綿延數十里的戰場之上，四處均是滿蒙戰士的屍體，受創者得不到醫治，輾轉哀號，痛苦萬分。
豪格此時實力最弱，其父已然死去，十幾年的積威經歷過若干次慘敗後，威望大減，此時不但沒有歷史上幾十位兩黃旗大臣立誓要保皇太極之子繼位，反而是對豪格等諸兄弟意見從生，甚難服氣。然而正因其實力最弱，聲望最低，在王大臣會議之後，各親王貝勒均道：「他父子二人把事情弄壞，現下弄的咱們進退不得，該當讓肅親王帶領本部兵馬，為八旗全師開道。」
代善與碩托等人雖然與豪格交好，當此生死存亡之時，卻也是顧不得許多。豪格百般求告無用，知道此時是虎落平陽之際，若是自已此時惹發眾怒，老賬舊帳翻將出來，再有其父執政多年，雖然很得眾人信服，卻也難免要有得罪之處。這些說不清道不明的東西一股腦兒壓在他的頭上，對景兒翻將出來，別說保信旗主親王，只怕是保住性命就是謝天謝地了。
無奈之下，只得統兵往前，拚死而戰。連續數日，不住前插狠攻。憑著手下都是精壯能戰旗丁，對面漢軍防禦地域過大，火炮又有過半留在天津戰場，這幾天來在他的狂沖猛打之下，卻也能夠前進一些。只是越往前去，漢軍火力越猛，做戰亦是越發勇猛。
此次前來堵截滿人歸路，又先示敵以弱，引敵出擊的漢軍乃是三衛主力，衣甲精良，訓練有素，又有做戰經驗，休說是以優勢火器對敵，便是純以冷兵器對戰，對著八旗亦是不遑相讓。
這一日豪格親率五百精騎，當先沖入敵人陣中，呼喝大叫，揮刀猛劈。以期望後面的部下能夠感奮，一扭頹風，隨之衝上。誰料入得敵陣不久，便被敵人以火箭、手榴彈、撞針槍，將自已身邊的親兵紛紛打落下馬。豪格本人身著重甲，雖然亦中了幾槍，卻無大礙。眼見敵人均是手持著如長矛一般的長槍，雪高的刺刀寒光四射，逼的人眼不開眼，如同刺蝟一般的槍林不住進逼，幾百兵騎兵根本逼近不了敵人身邊。豪格左揮右擋，手中的大刀卻根本劈不到敵人，卻在一不小心之下，被人以刺刀戳中胳膊，當即一個對穿。豪格吃痛不住，翻落下馬，被十餘名漢軍團團圍住，刺刀亂刺，將這位幼年從軍，征戰多年的肅親王戳的如同血葫蘆一般。
眼見主帥身死，各旗兵原本就是士氣不振，此時各自心膽俱裂，立時逃竄而回。後陣的其餘各旗接應之後，眾人都是愁眉苦臉，一籌莫展。
仗打到這個時候，是八旗上下均無戰心，士氣大落。蒙古八旗乃是自努爾哈赤起時以恩惠、姻親、結盟等種種手段拉攏而來，這些年來滿人戰無不勝，開疆闢土，蒙古人此時四分五裂，各部均無大志，跟著衣冠相同的女真部落撈些好處，自然是再好不過。待此時滿人自顧不暇，蒙人哪裡願意跟著他們一同赴死？自從京師出逃日起，便有不少蒙人陸續逃離，帶著由畿輔附近搶掠而來的財物逃向漠北。待出關之後，戰事不利，那些原本分散居住在遼東及遼西各處，以僱傭兵或是農耕為生的散亂蒙古八旗，已經星散逃離，再也不肯為滿人效力。到豪格身死之時，就是最忠實的盟友科爾沁部的萬餘騎兵亦是全數逃走，滿人挽留不及，自上而下，哀痛難止，種種不利如此，各人均覺末日不遠，都存了不再做戰，繞道逃回的打算。
大漢二年三月初四晨，山海關外天降大雪，竟日不止，竟日間，天地蒼茫一色，至夜乃止。
到得第二天清晨，八旗戰馬凍死無數，自畿輔搶掠而來的糧草已然告罄。自總兵官以下，不能飽食，亦無有柴草供暖。八旗士卒呵手呵腳，擁擠躲藏於軍帳之內，繞是如此，仍然耐不住寒，一夜天光之後，已是抬出無數凍餓至死的屍體。
正是沒道理處，漢軍自朝鮮征遼東的援軍趕到，火力人數大增。神威大將軍江文瑨又仿當年韓信垓下楚歌之計。命人將俘自遼東各城的八旗貴戚，女子孩童押到陣前，鞭拉恐嚇，使其哭聲震天，凄慘之極。
眾八旗軍兵先是憤怒，不待長官命令便已集結一處，拚死邀戰。待打到晚間，卻仍是大敗虧輸，被人打的丟盔棄甲而回。晚上冰冷如故，四周陰測測都是婦孺孩童的哭號叫喊之聲。滿人心慌又復難過，一夜間軍心喪盡。第二天天明，漢軍進擊，滿兵潰敗不能抵擋，大部逃散。代善急病而死，岳托、碩托自請殿後，被漢軍殂擊手擊斃。阿濟格與多鐸奪路而逃，半途被漢軍尾隨入關的飛騎圍住，兩人不肯被辱，力戰而死。至於其餘的能臣勇將，死傷無數，已是難以盡數。
多爾袞在此時已在八旗中地位最高，威望最大之人。此時無人與他爭位，他卻也是無意要這大汗或是皇帝的位子。只盼能逃出生天，就是邀天之倖。竄逃出關之後，一路往漠北逃竄，又收羅了一些逃敗散兵，以三萬餘旗兵猛衝孔有德與劉國軒的防線，幸好地域寬廣，漢軍人數不多，死傷近半之後，終於被他們逃入大漠，追之不及了。
八旗兵潰敗之前，一眾明朝降官早已被棄之不顧。周廷儒、溫體仁、周道登、張縉彥、魏藻德、周奎等人或是明朝閣臣，一人之下萬人之上；或者是明朝鄖戚，鐘鳴鼎食之家。一眾人等自清兵攻入北京城後，便賣身投靠，成為新朝新貴。清兵戰敗之後，匆忙撤離，拷掠百官，逼迫私產。這些官兒總因賣身的早，當時局勢尚未敗壞到遼東亦不可保的地步。離京之日，眾官員帶著家人僮僕，跟隨在大軍之後。仍然是鮮衣怒馬，豪奴景從。到了永平府後，因百姓太多，好容易搜羅的糧食草料漸漸不敷，開初是令普通百姓自尋生路，漸漸連這些投降的明朝高官亦是棄之不故。
此時這些前朝高官無衣無食，奴僕逃散，家人亦在亂軍中不知所蹤。起初跟隨左右拍馬奉迎的小官兒亦是逃之不及，消失不見。此時在這冰天雪地之中，眾人攏在一處，起初尚因黨爭而彼此傾軋，十數天日子下來，眾人都覺苦不堪言，此時到漸漸摒棄前嫌，相互扶持，趁著清兵並不理會他們，一同往關內方向逃去，只盼能夠逃到漢軍治下，就算是逃出生天了。
起初約摸有三五十人一同出逃，待到了關內永平府地界時，卻只餘下十餘人。一個個骨瘦如柴，疲敝不堪。各人的厚衣華服都與八旗兵換了吃食，現下吃盡了那些粗糧，又無冬衣禦寒，在這冰天雪地的薊遼大地上辛苦跋涉，沿途不住有人倒斃在地，餘下之人只是憑著一股求生的勁頭，繼續艱難前行。
「呵……」
周奎平素太愛享樂，哪裡受過如此苦楚。勉強靠著這些年來積聚在肚裡的肥膘撐到現在，十幾人縮在用石塊，瓦片挖出來的雪窩裡過了一夜，第二天便發現這位正牌的國舅老爺已經凍的直手直腳，兩眼翻白，一隻被凍的烏青的手伸向半空，不知道是在夢中撕裂烤鴨，還是摸向身著紗羅的美人？
各人也顧不上他，就地將他抬向一邊，扔在雪地之中。這些天來，無數前舊的名臣親貴就這麼倒斃於途，至周奎時，各人早就麻木，原本的兔死狐悲之感蕩然無存，反而有人就手兒將周奎身上的帖身保暖衣物披將下來，能穿的便穿，不能穿的，就著雪地下一些枯草，點火燃燒，以為取暖。
溫體仁在諸人中年紀最小，身體最壯，清早在挖出的雪窩中起身後，便被各人公推派將出來，蜷縮著身子一同出去尋找一些可以果腹的東西，就便兒四處訪訪，看看有無人家，或是尋找官府。各人尋得一些舊衣物，又在雪底尋些枯草樹枝，續起昨夜的火來，圍坐一處，獃獃的向火不動。周廷儒素重保養之道，這些天來雖然也冰餓難過，身子骨到還扛的住。看到溫體仁在雪地里艱難而行，他嘆一口氣，知道這人看似年輕強壯，其實很難堅持的住。心裡略一猶豫，便掙紮起身，戀戀不捨的在火堆旁邊又烤一把火，然後起身追趕，氣喘吁吁跑到溫體仁身後。
「玉繩兄，你有心了！」
看到周廷儒上來相幫，溫體仁眼角微濕，縱然他心地奸狡陰狠，當此之時，卻因無用武之地而全無用處。而一路上眾人由互相爭鬥而必需轉為互相扶持相助，以前的那些恩怨早已消泯無蹤。各人都是心中有數，若是還如同當年那樣，