河南南陽府地處豫陝鄂交界，自漢朝便是聯繫秦楚之間的戰略要道，乃是聯繫關中平原和江漢平原的四戰之地。
原本的世家公子，開封府杞縣望族，山東巡撫、右僉都御史、兵部尚書李精白之子李岩，此時卻是灰頭土臉，繞過南陽府城，正在這南陽鄉間歇腳。
他此時二十餘歲年紀，還是在天啟七年時便中了舉，卻是因父親的關係，不能為官，只得在家閑居。其父是魏忠賢的閹黨，李家名聲為之敗落。李精白為官甚是無恥，在魏忠賢得勢之時，偽造祥瑞上報，又曾送金器，上刻：孝男李精白。在家時私設公堂，殘害百姓，其宅後有萬人坑，凡拷打致死者都拋入坑中。其為官為人都是如此不堪，不但士大夫不恥，就是尋常百姓，也是恨之入骨。魏閹一倒，他被崇禎列入閹黨之列，在家監禁三年，家產大半充公。
李岩父親如此，李家在杞縣多年的聲名自然亦受到牽連。好在這李岩為人慷慨任俠，仗義敢言，其父在時，李岩便曾多次規勸，亦救了不少百姓的性命。待其父死後，其家產雖大半入公，家宅土地卻是無礙，又頗有些浮財留下。這李岩為贖父過，哪一年都是減免田租，遇到災年，甚至是一粒米都不要人的。凡百姓需著，都是儘力相幫。是以這麼些年下來，杞縣李公子的名聲大好，方園數百里內都知李公子大名。
崇禎五年，河南大災。杞縣縣令遵了皇命，不但不給賑濟糧食，反道每日派了衙差下鄉四處催科，凡是交不起賦的，便用大枷在縣衙門口枷了，一直待交起田賦乃止。
先旱後蝗，眾百姓勉強以稍許的存糧和谷麩、樹皮，甚至觀音土填命。官府不加賑濟也就罷了，還派了如狼似虎的衙差四處催逼，光在縣衙門口，旬月間便枷死了數十人。整個杞縣人心惶惶，餓死之餘還怕官府催逼，眾百姓無法，只得向田主們求告，請求借貸，或是放糧讓百姓渡過荒年，來年自然加倍奉還。
誰知各田主得了縣官之命，不準放糧接濟災民，賦稅未完之前，得糧的百姓統統需先將田賦交上，是以不準各大戶田主給賑。那些地主哪一家不是堆的小山也似的糧倉，卻只是心疼不肯拿出，此時聽了縣令大人的命，自然是樂得聽命。李岩初時便已拿了幾十石的糧石出來，待聽了縣令命令，又見了家門處饑民處處，將心一橫，卻又將家中僅余的幾百石糧食盡數拿了出來，放給饑民食用。一時間李公子聲名大漲，不但杞縣聞名，就是開封府城，亦是有人傳頌。那縣官早就惱怒李岩處處尋他麻煩，此時得了這個機會，稟報長官，道是李岩乃是閹黨之後，放糧賑災，收買人心圖謀不軌。上司批複下來，立時逮捕入獄。李岩被捕之日，因傳言官府要將他殺害，各鄉的饑民感念他的深恩厚德，又對官府的催逼無可忍受，於是一夫倡命，萬人景從，數日間就嘯聚了過萬人，在李岩弟弟李侔率領下攻破縣城，救出李岩，殺了那縣官公然造反。
此時河南境內數百股義軍四處活動，卻是在官府追剿下四處流竄，攻破縣城，殺害縣令卻是頭一遭。再加上杞縣距離開封府城甚近，那府城內聽了風聲，立時便派了總兵官領兵來剿。李岩雖是智略過人，手底下卻都是一群沒有兵器的亂民百姓。雖有義憤武勇，卻是沒有訓練和戰鬥經驗，幾次惡仗打將下來，官兵死傷有限，造反的百姓卻是死傷慘重。李岩原本還想趁虛攻入開封，此時卻是知道事不可為。十部於官兵的義軍都不是敵手，況且每戰必敗，人手越打越少。思來想去，只得一路南逃，到了這南陽地界，手下已是不足千人了。
「兄長，咱們到底是去投張獻忠，還是南下投張偉？」
此時張獻忠幾乎佔了全川，兵強馬壯，善恤士卒百姓，一改屠城殺人的原狀。四川原本就號稱天府之國，土地富庶，又沒有什麼天災，這幾年在張獻忠的經營下，居然風調雨順，百姓富足。是以這李侔見其兄若有所思，便忍不住發問。
見李岩仍是低頭不語，李侔急道：「官兵四處剿捕咱們，若不是河南現在四處烽煙的，咱們人又少了，官兵追的不急了，只怕我們兄弟二人，早就人頭落地了。兄長，你快拿個主意啊！」
李岩自造反後，方改原名信為岩，就是取山中岩石不懼風雨之意。因見兄弟著急，想著他弱冠之年便隨著自已顛沛流離，心中一陣凄然，禁不住在他頭上撫弄一下。卻聽著李侔抱怨道：「兄長，不想法子，卻摸我做甚。」
李岩一笑，想起他年前已娶了媳婦，是個大人了。只是現下兩人的妻子都被官府收押，未知生死，心中對妻子和兄弟甚覺虧欠，卻也是無法。只得正容答道：「這事我想了幾天，現下已有了決斷。那張獻忠以前名聲甚差，攻一城，屠一城。又淫掠婦人女子，姦淫之後充做軍糧，這是什麼東西！現下他只是得勢，是以做出一副禮賢下士模樣，其實此人對官紳世家和讀書人很是仇視，有一天失了勢，還不知道會如何，咱們決計不能去投他！漢王張偉么，在台灣時我就聽說過他，把一個蠻荒小島治理的不在中原名城之下，幾年間天下賢士紛紛來投，攻下江南後一人不殺，保境安民，減免賦稅；現下又稱王建都，擴軍備戰。其實他若是攻過江來，只怕早就打到北京，只是不肯把北方災民背在身上，又怕實力分散，對付不了遼東滿夷。我看他的意思，是有些保存實力，以待北方變化的意思。此人的心術，看似光明，其實也很是能忍了。」
他眼角泛起淚花，泣道：「有能力救助天下者，偏偏不肯。眼見赤地千里，餓蜉遍地，漢王卻在江南安享太平之福！就這一點，我甚是不取他的為人！」
李侔聽到此處，當真是雲山霧罩，不明所以。因急道：「說來說去，咱們到底是投誰？」
李岩霍然起身，目視南方，慨然道：「自然是投江南。漢王修明政治，免賦濟民。江南百姓受惠甚多！我又聽說漢王改革官制，興除明朝積弊，天下事，我李岩也思慮多年，到要看看漢王有什麼辦法，使得三百年之興亡政革之弊不再現於後世。」
又沉吟道：「只是咱們落魄去投，不知道人家那邊都是精兵強將，會不會把咱們放在心上。原本我也不在意地位權勢，只是這亂世之中，家人盡陷官府，若是咱們無權無勢，還不知道怎樣。想救你嫂子和我弟婦，咱們兄弟還是得好生做將起來才行！」
李侔亦隨著他站將起來，聽得自已一向視若神明的哥哥如此起誓發願，心中興奮，亦隨他道：「兄長，咱們李家兒郎未必比人差，將來出將入相，也未可知呢！」
兩人計較已定，便帶了屬下悄然南行，這南陽府離襄陽數百里路，兩人帶著一眾屬下晝伏夜行，連趕了近月時光，待崇禎六年九月初，方趕到了江邊。明軍雖是禁絕南北往來，這一條大江逶迤幾千里，哪裡能處處禁的住？李岩帶著人衝到江邊，驅散沿江防守的鄉下鎮兵，奪了十幾艘漁船，在大股官兵趕來之前，已是渡到長江，到了那襄陽城下了。
至江心便已遇到了漢軍巡江小船，因近來北方大亂，每日都有饑民流賊過江來投。似李岩這種帶著千多人被官兵趕過江來的小股流寇，當地守將已是見的多了。當下也不多話，派了一個都尉官兒前來巡查。
那都尉卻原是張偉親兵小頭目，姓錢名武，在宮禁之內因擅放張瑞等人縱馬，被巡城御史陳貞慧親眼看到，稟報上去，那王柱子也回護不得，於是被下放至地方，官兒到是升了一級，只是由漢王身邊的帶刀侍衛發配地方，卻也是心不甘情不願之極。
這襄陽城卻已是與江北氣象大不相同。被張偉佔據已近兩年，這兩年來商稅甚低，頭一年還免了田賦，再加上政治清明，官府並不多事。是以百姓熙熙攘攘，商家在路上擺列南洋各處運來的奇珍異貨，沿街叫賣。
張偉這一年多來治政，卻已是漸漸與台灣相近。新設郵傳部，就是取當日在台灣時官給馬車運載行人的好處。這馬車是仿西式的新式馬車，均是打造的軒敞華美，或是兩馬，或是四馬而架，上設官府印記。百姓只需上交十幾個銅錢，就能從襄陽一路坐到荊州，穩當便利。再加上幫人帶信、甚至貨物託運也可由貨運馬車而行，費用低廉高效之極。是以開辦不過一年半的光景，整個江南稍大點的城市已盡數有了官車行。
李氏兄弟被這一隊漢軍都尉一路帶到城內兵營之內盤問，一路上見了這太平光景模樣，心中當真是感慨之極。李侔因低聲向李岩道：「大哥，十來年前，中原還是太平時節時，開封府又是省府大城，看光景也是較這襄陽差的遠了。你看這路邊的貨物，多半是南洋來的奇珍異物，有許多咱們這官宦人家子弟都沒有見過，更別提老百姓啦。」
又回頭看一眼自已身後的隊伍，因見各人都穿的破爛流丟，用中或刀或劍，大半是執棒弄棍的，又都是灰頭土臉，不成模樣。看押他們前行的卻偏是漢王龍武衛兵，一個個身披重甲，手按利刃，當真是威風凜凜，兩軍相差如同雲泥之別。
因赫顏道：「大哥，你看咱們的兵，連人家城門口的什麼靖安兵都不如。看這些龍武軍，一個個身高體壯，身披的十幾斤的重甲行若