就在張偉攜著柳如是在南京城內閑逛之時，位於盛京城外原努爾哈赤的福陵東側，皇太極只帶了十幾個侍衛，前來給自已的愛妃宸妃上香掃墓。
宸妃自去年從台灣返回遼東之初，因皇太極延請良醫，百般保養調理；再有她回到皇太極身邊後心情大好，原本孱弱之極的身體竟一天天好將起來。皇太極看在眼裡，心中很是歡喜。每日不離宸妃左右，竟將國事和後宮的其餘嬪妃盡數拋在一邊，全不理會。
當時博爾吉特氏的正宮皇后已薨，庄妃與宸妃乃是姑侄，又是從台灣患難同歸，雖然心中亦是泛酸，到也罷了。其餘嬪妃，再有盛京城內的親王貝勒，心中卻極是不滿。待台灣的木刻印涮的西洋油畫一到，這盛京城內再有宮禁內外立時就是一場軒然大波。皇太極雖是極力隱瞞，哪裡抵的過有心人故意泄露，宸妃得知此事之後，病情急轉而下，不過幾天功夫，便已是奄奄一息。
此時皇太極蹲坐於宸妃墓前，看著墳塋上一株株碧綠的小草，心中凄苦之極。他只與這宸妃有著真正的夫妻感情，其餘嬪妃十餘人，或是政治而娶，或是只為了生理需求，哪有這宸妃才是真正帖心之人，是真懂他的賢內助。
他雙目紅腫，已是痛哭過一場。那種撕心裂肺的痛苦早已過去，現下纏繞在心頭的，只是無法割捨的思念。雖然由濃轉淡，卻更是歷久彌新，無法釋懷了。
他蹲的久了，只覺兩腳發麻，雖欲起身，竟一時站立不起。還是隨侍而來的冷僧機與索尼一左一右，將他攙扶起來。起的急了，皇太極只覺得腦子一陣發暈，竟致頭昏眼花。立直身體，略一定神，卻覺得鼻端一陣發熱，已是鼻血長流。
侍衛們連忙上前，遞上布絹讓他擦拭乾凈。皇太極心中一陣焦躁，向著索尼與冷僧機苦笑道：「這兩個月，這鼻血流的越發的多。頭老是眩暈，間或心悸。朕的身體，一年不如一年啦。」
梅勒章京冷僧機乃是傳統的八旗武人，做戰勇戰，身先士卒。卻是不慣奉承說話，只時見皇太極眉宇間鬱郁之色甚重，說話也很是無精打彩，心中著急，卻是一句話也說不出來。只得向那索尼猛使眼色，指望這個內院啟心郎能夠化解皇帝心中的鬱結。
索尼也是心中著急，卻知道此時等閑言語都無法觸動皇太極，短短一瞬間心裡已是轉個七八個念頭，那額頭上早就是大滴的汗珠滾落下來。
待扶著皇太極略走幾步，腦中如電光火石般的一閃，竟突然得了一個好主意。因向皇太極款款言道：「皇上，您可得保重身體。聽說那張偉最近正在江南大興土木，招兵買馬，修建馳道。看樣子，他是準備和咱們大幹一場啦！」
皇太極亦是得了消息，這些都是冒險在遼東做皮貨人蔘生意的商人透露。雖不準確，張偉加強軍隊，修建大路以備調動士卒，這卻是瞞不了人的。
此時聽索尼一說，他便思索道：「他此時大舉募兵，決不是為了北方的明國軍隊。他的十幾萬軍隊，戰力確是非凡。當年襲遼，咱們僥倖得脫性命的旗兵早就有言在先，張偉漢軍的火力甚猛，打起仗來也能拚命！北方雖然還有幾十萬明軍，不是他的對手！」
說到此時，他已是精神大振，甩脫索尼與冷僧機攙扶他的雙手，負手大步而行，邊走邊向兩人笑道：「這小子，當年來遼東時，我竟是小瞧了他！明國的人，大半是一副君子模樣。有本事的，更是鼻孔朝天，傲氣逼人。那沒本事的，才是一副小人嘴臉。那個張偉，當年在遼東時，滿嘴的銀子金子，我雖覺得他不是凡品，到也沒有覺得怎樣。嘿，現如今，他竟成了我第一大敵。」
索尼向前急趨幾句，隨著皇太極的話頭皺眉道：「當日我與佟養性去台灣時，看到的治政、商貿、官府百姓，都是一派興盛模樣。張偉治台，不過六七年光景就弄出那麼大的局面。行軍打仗，都是謀定而後動，以獅博兔似的兇猛，勿要一擊必中，決不行險。」
皇太極聞言，扭頭向他贊道：「索尼的見識不錯，別的也罷了。這張偉如何打仗興軍，你算是看出來了。我這幾年，將張偉平台滅鄭，征明伐倭的戰事都精研過一番，他打仗確是如此。多半是依仗兵精炮利，或是人數佔優，或是火器犀利，平平實實而戰，穩重向前，甚少犯錯。不過，也沒有什麼奇計妙思。」
見冷僧機若有所思，面露輕視之色，皇太極又道：「別以為人家不通戰略，實則他這樣的打法，是最好不過。他治理有長才，急略非所長。那麼揚長避短，以強擊弱，這是容易的事？你明知他這麼平實推來，可你非擋不可，必擋不住，這就是本事！」
他縱聲大笑，引領著眾人翻身上馬，用馬鞭指著大凌河方向大聲道：「走吧。咱們去把大凌河攻下來，然後我親自領兵，越興安嶺直攻林丹汗那狗頭，打跨了他，就可以直入北京，佔了北方，咱們和張偉那小子一較雄長吧！」
十幾人騎馬急馳，過盛京城下，彙集了由大凌河前線返回的上三旗精兵之後，一路向前，再不停歇。
歷來八旗出兵做戰，時間久了戰事不息，則以各旗輪換回防休整，以恢複戰力。剩下的各旗兵，也基本上能保證圍城或是阻敵之用。皇太極圍大凌河，原以為必定是一夕而下，那張春不過是少府卿，從未經歷過邊事戰爭，城內不過幾千遼東兵馬，班軍早就潰於城外，只需攻上幾次，還不是手到擒來？
誰知祖大壽等人來援，將寧遠副將何國綱留在城內，收集整編兵馬，拚死抵敵，城頭早有先期運來的十幾門紅衣大炮，一遇攻城便拚命轟擊，八旗兵野戰無甚損傷，攻城時猛攻不下，到是死傷慘重。因不想在這大凌河城下損失過大，寧遠亦已順利拿下，錦州也圍的水桶也似。明廷雖是著急，但趙率教早就領兵到了川陝，縱是回援也於事無補。江北兵馬並不敢大股回調，守江必守准，明軍佔了准北之地還能防著漢軍直入山東、畿輔，若是防禦空虛，無兵可守，只怕不能收復南京，連北京亦不能保。權衡利弊之下，崇禎也只好祈求上蒼保佑，那祖大壽等人能在關內多拖一段時間了。
急不能下，皇太極又需養精蓄銳，準備遠赴草原攻伐察哈爾部蒙古。無奈之下，只得令滿州八旗輪休，蒙古和漢軍八旗分別圍住錦州和大凌河，待滿州八旗歇息過來，往攻堅城。滿漢八旗再行休整。
待皇太極趕到大凌河城下，早有留守的滿蒙漢八旗將佐們迎了上來。請安問好之後，早有昂幫章京佟養性上前奏道：「皇上，咱們仿製的紅衣大炮四十門，已經著人運來前線，就等著您下令之後，就可轟擊城池了。」
皇太極聽了大喜，向佟養性贊道：「這真是再好不過！以前只有漢人們有大炮，倚著堅城利炮擋住咱們滿人的鐵騎，現下咱們也有了炮，卻待看如何！」
一時間漢軍炮手們得了命令，將四十門仿歐式的紅衣大炮推上前來，黑洞洞的炮口對準了不遠處的大凌河城。校準、填葯、裝彈之後，便依次開火射擊。城頭明軍實料不到滿人竟然也有大炮，雖然第一撥射的準頭不足，大半纏丸都落在城下，或是直飛過去，給城頭明軍造成的損傷委不足道。但城下的滿人齊聲歡呼，歡喜大叫；城頭的明軍驚慌失措，膽寒不已。幾次炮擊過後，城內的明軍士氣直挫，敗局已然不可挽回。
皇太極心中欣喜若狂，他對明軍自然是不屑一顧，對張偉的漢軍卻甚是忌憚。他自詡滿人的騎射不會比漢軍的火槍兵差，甚至在機動性的勇猛還有過之，但漢軍動輒是數以百計的火炮上前，對敵軍進行覆蓋性的射擊，卻一直是他心中的夢魘。雖然在臣子面前一副胸有成竹的模樣，但經常在夢中夢到八旗騎兵被漢軍炮火壓制，成片的騎兵沒有衝到敵前，便被火炮轟上天去。驚醒之後，雖是苦惱萬分，卻也是全無辦法。
直到此時，眼見已方也鑄成了幾十門火炮，只需全收關內遼土，重用懂得鑄炮的漢人，再修好那些俘來有明朝大炮，那麼八旗也可以擁有成建制的炮兵，到時候，還有何懼？他不知道漢軍的火炮早經改良，比之佟養性所鑄之炮射程更遠，更准，火藥威力也更加的大。是以心中躊躇滿志，只覺天下再無敵手。
將指揮炮兵的佟養性叫了回來，皇太極向他笑道：「昂邦章京辛苦，朕心甚慰！命爾為固山貝子，授給精奇尼哈哈番世職！」
佟養性此時鬚髮皆白，已然是花甲老人，自身的功名利祿早已不放心上。他是遼東開原人，努兒哈赤初起兵時，便已跟隨左右。初授三等副將，後升至二等總兵，又娶了格格，成為額附。整個家族利益早與滿人聯在一起，李永芳死後，他受命總理遼東漢人事物，成為八旗正藍旗的旗主。自張偉攻遼之後，滿人甚重火炮，比當日受挫寧遠城下更是急迫。他是漢人首領，便在歷年俘獲和投誠的漢人中尋找能鑄炮的好手，日夜不停的試鑄研發，終於在今時此地成功。授他為貝子到也罷了，到是給了精奇尼哈哈番的世職，委實令這個自忖時日不多的老頭欣喜不已。
他這邊頌聖感激，皇太極也不以為意。既然已有大炮，城內軍心已亂，正好要趁著此時攻城。於是下令