「胡說！你既然說要出兵，那我問你，你可知關寧、宣大兵的情形？你可知為了剿賊，調動了全國多少兵馬？建洲女真的情形你又知道多少？大言炎炎，滿嘴胡說！」
劉宗周在地下碰一下頭，以示尊重皇帝的訓斥，又不溫不火，回答皇帝的問話道：「那流賊雖雲有數十萬人，不過大半是那些巨盜裹挾的百姓，因災害之年沒有賑濟，官府又加催邊餉，故而奮起而反。只要皇上善加撫慰，誅除首惡，那些流賊都是皇上赤子，又有什麼可懼的呢？建洲女真經寧南候張偉的重創，瀋陽一帶幾成白地，人口損失近半，儲存的金銀等物幾乎蕩然無存，雖說逆賊還有遼陽、廣寧等大城，還有十幾萬精兵，又從京師附近掠走不少財物，但到底是不能盡數彌補損失。那皇太極情急之下，雖是征服朝鮮，但是他損失太大，不是又三征朝鮮，專門前去搶掠今冬的糧食。他雖稱帝，卻連汗宮都無法修繕，仍只是暫居原本的遼陽經略衙門之內，所謂稱帝，不過只是換了個名稱罷了。現在大明的臣子聽到建洲蠻夷竟然敢擅稱尊號，都懷著忠義報國的急切心情，指望皇上能乾綱獨斷，出兵平亂。宣大、關寧都是勁旅，只要皇上選派能臣統領，以宣大、關寧兵為主導，統引全國兵馬，必能剋期恢複遼、沈，以慰列祖列宗之靈。」
崇禎不料他對各方局勢如此清楚明白，以聽他說的頭頭是道，頗有道理。他自繼位以來勵精圖治，每日除上理政之外再無其它樂事可言，這遼東一事是自神宗萬曆以來懸在明朝皇帝心頭的大患，他力圖中興，又怎對敉平邊患沒有興趣？當下息了喝退劉宗周的心思，專心聽他講完。待聽到劉宗周言道後金被張偉偷襲後實力大減，又因稱帝激起明朝漢人的憤恨，軍心民氣可用，調集大兵必能獲勝的說法，崇禎心中雖是不敢相信，卻也不免有些心動。
因原兵部尚書孫承宗出為經略，前去撲滅農民起義的烽火，崇禎已新立梁廷棟為本兵，因目視他道：「本兵以為劉宗周的話怎樣？」
那梁廷棟自上任以來，除了遼東方面尚且安穩，其餘各處已是烽火片片，適才聽了劉宗周的話已是令他極為不滿，只在心裡怨道：「啟東先生只顧自已建言，卻不知道邊地的事多麼難弄。那克餉、役軍、虛伍、佔馬諸弊早就弄的軍隊戰力極為低下，京營不說，十幾萬京營士兵無一能戰者。這倒也罷了，便是地方上的兵馬，又有幾個能打的？難道征伐後金，只靠十萬不到的宣大和關寧兵就成了？書生見識！」
因見崇禎頗為意動，正在著急，見皇帝詢問意見，忙出列答道：「皇上，打仗動兵的事非比尋常小事。臣以為，在流賊消息未定之前，不宜再興戰事。那建洲蠻夷雖是稱帝，坊間也不過只以為是笑談，與陛下聖德無礙。」
遲疑一下，見皇帝並未有暴怒模樣，忙又道：「劉宗周所言張偉襲遼一事，固然屬實，不過八旗主力精兵實力未損，敵方不但尚有十幾萬精銳八旗，還可以背倚堅城，那遼陽、廣寧一地，都是當年咱們大明備邊的大城，別說野戰，便是攻城，咱們又該當如何？」
他正在侃侃而談，極言後金不可征，那劉宗周憤道：「梁大人，軍心民氣可用！我就不信，那八旗經此重創，難道還能如同當日一樣的團結善戰？便是那皇太極仍是堅強不可屈，難道他手下諸人就是鐵板一塊么？死了那些旗人，難免有現在的旗兵家屬在內。難道八旗兵就不是人？兵凶戰危，原本就不能說必勝，不過打也不敢打，那還怎麼收復遼東失地，怎麼告慰祖先？」
他是當世理學大儒，門下弟子無數，一舉一動對當朝清議皆是有極大的影響，現下以大義壓來，說的話到也有理，梁廷棟雖是委屈，亦不得不小心答道：「那女真人最是堅毅不過，劉大人有所不知，他們行軍打仗，常常有十天八天不下馬，出門打獵，只帶些幾斤炒麵就能堅持七八日，因從小便是如此。再加上連年征戰，哪一家一戶沒有戰死或是受傷的？此番遼東雖是死了十餘万旗人百姓，到底只是傷了筋骨。以女真人的強悍，再加上皇太極甚得人望，此番又以稱帝來鼓舞人心，若只是論戰，咱們殊無把握。唯今之計，還是以守為主。待皇上中興大明，重整軍伍，那時候大軍出關，自然是王師到處，蠻夷盡皆伏誅。」
他的話在情在理，都是老成謀國之言，雖則崇禎心中頗是遺憾，卻也知道梁廷棟的話甚是有理，於是點頭嘉納，又向劉宗周喝道：「我知你頗有威望，此番言官們鬧個不休，總之還是要落在你頭上。你速速下去，之前的奏章朕皆是留中不發，若還有人以遼事煩擾，朕必不姑貸！」
見劉宗周還要抗辯，立時喝道：「將他帶出宮外，押回府中，令其在府中思過。」
皇帝既然下令，侍候在旁的衛士自然不容劉宗周再說，推推攘攘著將劉宗周送出宮外，押往其府中不提。
劉宗周滿心想著能勸說皇帝征伐遼東，卻不料一片赤誠之心不被皇帝接納，心中當真是失望之極，他其實亦知想一戰定遼甚難，只是覺得這十幾年來明朝以堂堂天朝上國的身份，對著小小的後金卻是屢戰屢敗，現下只能防著關寧一線，當真是被動挨打之極。現下趁著張偉襲遼的機會，以高昂的士氣主動邀擊士氣低落的八旗兵，劉宗周雖然只是理學大儒，卻也覺得這委實是難尋的機會。只可惜朝中諸臣皆是被女真人嚇破了膽，除了一些直言敢諫的言官，竟然無人力陳此事，致使皇帝白白放走了大好機會，想來真是可嗟可嘆。
回得府中，他立時將自已關到書房，也不顧夫人勸說，立時命人研墨，寫了一份洋洋洒洒的奏章，直言皇帝之過，那奏摺上寫道：「陛下求治太急，用法太嚴，布令太繁，進退天下士太輕。諸臣畏罪飾非，不肯盡職業。故有人而無人之用，有餉而無餉之用，有將不能治兵，有兵不能殺賊。流賊本朝廷赤子，撫之有道，則還為民。遼東極邊，建洲勢力漸熾，陛下宜息平賊之兵，敉滅建洲夷部……」
寫罷封章，便令人送將出去，由內閣轉呈皇帝。他直言皇帝之過到也不是第一次，崇禎雖覺其迂，到也知道他是當世大儒，雖然總是空談多於實幹，然後正好用其才，使其為言官，故而從不曾為難於他。是以此番雖然又是指著皇帝的鼻子大罵一通，他倒也並不害怕。況且以他的秉性，便是皇帝為難，亦一定會照實直說。
「父親，高先生和黃先生在外院等候，請您的示下，是請入內堂正廳，還是帶到書房來？」
他的兒子此時只是弱冠年紀，因劉宗周治家教子有方，年紀雖小，卻是行止有禮，鬱郁然有書生氣了。劉宗周對他歡喜的很，令他平日便在書房伺候，若是有客來拜，則大半交給兒子處理。只是這高攀龍與黃尊素二人，卻是劉宗周當年在東林書院的知交好友，兩人一直在南方未嘗入仕，此番一同來拜卻是少有的事。劉宗周一聽之下大喜，忙吩咐道：「快，請你的兩位世叔伯到書房來。」
他又驚又喜，不知道這兩位好友為何遠道而來，又是憊夜來訪，想來必有大事。當下坐定不安，他身是朝廷大員，卻一向以書生自詡，高黃二人是東林大儒，劉宗周不但與之交好，無論是學問人品，亦是對二人佩服的緊。當下搓了搓了手，終覺得枯等難奈，於是打開房門，親自迎將出去。
步出書房之後，他遠遠看到兩位好友連袂而來，原本打算再行幾步的他卻停住腳步，矜持的站於房門台階之上，卻聽到黃尊素遠遠向他笑道：「啟東兄，怎敢勞你大駕出迎，深夜來訪，原是我們失禮了。」
兩人加快腳步，行到劉宗周身前，齊齊一揖行禮，劉宗周還了一禮，向兩人笑道：「快不要弄這些客套俗禮，我輩讀書人可千萬不要沾染了世俗氣息，且隨我進來，咱們清茶當酒，好好的聊上一夜！」
三人相視一笑，便先後進了房內落座，劉宗周吩咐了下人送上茶水，三人都是文心周納慎言慎行文士，雖然交宜深厚，又是許久不見，卻只是揖讓一番，便仍都是一副沉穩模樣。
劉宗周因問道：「兩位前陣子不是在南京授課講學，怎地突然來京師，莫非有什麼為難之事么？」
高攀龍放下手中蓋碗，嘆道：「兄長有所不知，現下南京情勢不穩，一日數驚。我與黃兄商議，還是趁著道路未阻，早些來京師尋兄長。一則許久未見，甚是想念；二來南方情形混亂，還是暫離一下，以避流賊的好。」
劉宗周驚問道：「流賊不是許久沒有消息了么？孫本兵經略大軍，已將他們自南直隸趕到四川，又被四川的土司秦良玉打敗，賊兵出川而去，據說是逃竄湖北，怎地又危脅南京了？」
黃尊素嘆道：「兄長有所不知，那流賊虛晃一槍，由湖北避開了官軍堵截，直接攻入了鳳陽，焚毀皇陵之後，又將兵鋒直指南京。南京城內駐兵原本就不多，南直隸的駐軍又多半被調去江北，我們逃出城時，南京城內人心惶惶，唯恐旦夕城破，官紳之家，大半都逃向江北去了。」
劉宗周的臉色瞬間變的慘白，站起身來，按住黃尊素的肩膀，沉聲問道：「鳳陽皇陵被毀？」
因見眼前高黃二人雖然