皇太極躊躇滿志，一心要入關內窺探明朝虛實，他先期早與蒙古的科爾沁部落聯絡好，科兒沁部落出一萬蒙古騎兵為先導，皇太極自率十萬八旗勁旅跟隨其後，由內蒙草原突破長城防線，直攻北京。
就在關外的女真鐵騎已是磨尖了牙齒，咆哮著準備進關撕咬明朝這塊肥肉之際，明末困擾了崇禎整整十五年的農民大起義亦是在這一年拉開了序幕。天啟六年陝西大旱，澄城知縣張斗耀不顧百姓死活，仍然高居於縣衙大堂，催科不止，凡百姓交不出賦稅的，一律枷號仗責，打出來的鮮血一直流到了大堂門外，如此暴虐不仁，再加上大旱無雨，百姓原本就以觀音土樹皮為食，歷朝的農民起義都好比一個U形，到了谷底便開始反彈，鄉民王二嘯聚了數百饑民，皆以黑水塗面，衝進縣衙將知縣擒斬，扯起了大旗造反。後王二雖被官兵斬殺，他的部下中卻有一人帶著未死的義兵逃脫了性命，繼續在陝西輾轉周旋，尋求機會。
此人，便是後來焚鳳陽皇陵，被屬下十三家義軍首領公推為闖王的高迎祥。
崇禎二年，陝西大災不但沒有緩解的跡象，反到是變本加厲，原本還可勉強渡日，但自崇禎元年五月開始，一直到第二年四月，已是接近一年滴雨未下，大量百姓衣食無著，原本小規模的旱災已漫延至陝西全境。陝西原本不比南方，是一個純然靠天吃飯的地方，天無雨，民無食，一石糧已賣到了七八兩銀子，在不少地方仍是有價無市。餓死的，逃荒的越來越多，整個民間猶如一個大火藥桶，稍稍一點火星，便足以引起驚天動地的大爆炸。
但就是在這種情形下，朝廷的賦稅卻是越來越重。官員貪污無人過問，但是賦稅若收不上來，則一降數級，或是無法升遷，上有好下必從，既然皇帝不顧百姓死活，官員們自然也是一心為自已打算。於是不管災情多麼嚴重，崇禎二年在正斌收完之外，居然還多收了三四十萬兩的遼餉加派，再加上地主租稅，官府雜派，整個陝西已到了崩潰邊緣。
這一年，兵部主事李繼貞上書皇帝，請求給陝西十萬兩白銀的賑災款，請求朝廷暫且免賦，聽聞到這個消息，全陝上下都翹首以盼，等著皇帝下撥這麼一點點活命的銀子。誰知道到了四月，全陝上下收到一下消息：「帝不許！」，崇禎捨不得拿出皇宮三個月的生活費用，於是，歷史上逼迫他最終弔死在煤山的農民起義，終將爆發！
陝西米脂縣雙泉堡鎮上，有一艾姓的大姓鄉紳人家，縱然是整個米脂縣早已饑民遍野，這艾姓鄉紳卻仍是過著鐘鳴鼎食，奢侈之極的日子。他家有十幾個大糧倉，又心狠手毒，凡是他的佃戶，哪怕是一粒麥子沒收，也需將他的田租交將上來。稍有遲慢，便派遣家養的家丁將人擒了來，以私刑逼收，是以這一年雖然大災，他仍是頗有進項，至於佃戶們的死活，那自然輪不到艾鄉紳來操心。
這一日他端坐家中書房，查看田薄帳冊，眼見因大旱之年眾多原本有地的農民賣地求生，他的田產已是擴充了十倍有餘，心頭喜悅之極，心道：「泥腿子不曉得厲害，哪有輕易就賣田的。賣田也罷了，居然還有半賣半送的，這可真是生生便宜了我，待旱情緩解，這可都是銀子啊。」
想到此節，忍不住笑出聲來，他留得一嘴漂亮長須，黑白相間，一直垂到胸前，再加上國字臉，卧蠶眉，端的是威嚴了得，又做過一任知縣，曉得養移體，居移氣的道理，家中上下人等，對他都是敬畏非常，此時他這麼一笑，因房門大開，內外有十幾名待立的丫鬟僕從之類盡皆看到，眾人都覺滑稽異常，雖不敢笑出聲來，卻都是面容古怪，似笑非笑。
艾同知自知失態，忙端正身體，板起臉來，向門外喝道：「管家何在？奄！這麼半天不來伺候，做死么！」
他這麼一喝，門外忙進來一個三十餘歲的家人，向他行了一禮，稟報道：「老爺，昨兒晚上您吩咐管家下鄉催賬，管家一大早便出門去了，估摸著也快回來了。若是老爺尋他有事，小的這便去找？」
「唔，我說他去哪裡鑽沙去了！既然是催賬，就不管他！」
威嚴一咳，將丫鬟送上的燕窩喝完，背著手慢慢踱出屋來，便待回後花園閑逛，隱約間卻聽到大門處有人吵鬧，皺眉道：「來人，快去看看怎麼回事，是何人在我府外喧嘩。」
說罷擰著臉在原地踱步，滿心不樂。他原本是做過知縣的人，見了現任的米脂知縣，亦不過是一拱手，叫聲老父母罷了，今日居然有人敢在他府門前喧嘩，豈不是不將他放在眼裡，這如何了得！
踱了半天步後，終究是耐不住，不待那家人回來，便恨恨一跺腳，向大門處而去，行到半路，卻見有門上看門的小廝飛奔而來，見了他便停住腳步，垂手低頭，等他吩咐。
「什麼事，誰敢在我門前吵鬧？」
那小廝聽他語氣不善，越發站的恭謹，低聲回話道：「回老爺，是管家從鄉下催帳回來。因一個叫李自成的漢子還不起賬，便枷號了帶回來，綁在府前石獅子上，等他家人拿錢來贖。不想這人雖窮，卻是好交朋友，聽說他被咱們綁了枷號，鎮上和鄉下來了不少人，在府門前呼號不止，說是請老爺先放人，他們一定還錢。」
「哼，我去看看！」
他滿心不悅，惱怒這些鄉民膽敢觸犯他的門禁，心中只道：「第一次敢在我門前喧嘩，再一次便敢打我的家人，再來便可以衝進府來，掠奪財物，殺我的頭了。是以一定要嚴懲，讓那些泥腿子知道害怕！」
他一路急行到正門之前，這正門雖設，卻是接待權貴時方開，平日里進出，卻是正門旁邊的角門，猶豫一下，喝令道：「來人，開正門！」
待那朱紅正紅吱呀一聲打開，艾同知氣勢洶洶向前，站在大門石階上，冷眼看向那群吵鬧的鄉民。
「艾老爺來了，你們給我肅靜！」
他身邊跟隨的眾家丁見他不說話，只是叉腰而立，眾人忙不迭齊聲喊了，令那群泥腿子住嘴。
原本拉著艾府管家吵鬧不休的眾人聽到呼喊，便各自散開噤聲，等著艾鄉紳發話。鄉民最懼的就是這些田主鄉紳，他們不是官府，卻有著與官府相等的權力，又沒有官府的顧忌，整治起人來，比官府更加狠毒，眾人怎能不懼？
見眾人不敢再吵，艾同知冷冷一笑，向前行了幾步，放眼打量。卻見府門石獅上拴了一個健壯青年，濃眉大眼，紅臉長身，一雙手布滿青筋，此時正束在十斤木枷里，動彈不得。
因問道：「自成，你怎麼弄到這個田地，我當初借銀子給你渡荒，原本也沒有借銀生利的打算，你也是個驛夫，官府養的人，怎地連十兩銀子也還不起？拖了這麼許久，十兩銀翻成了五十兩，你仍是勒著不還，怎地，自成你也學那些泥腿子，滿心想著賴賬？」
李自成因喉嚨被木枷卡住，雖氣的兩眼噴火，卻只得小聲答道：「艾老爺，當時和你借錢，也是一家大小快活不下去，本想著拿了朝廷的俸銀，再辛苦一些，多佃了幾畝田，一年下來總得把帳還上。誰知道皇帝說驛站沒用，將我們盡數裁了，沒有了俸銀，我拿什麼還你！總之請老爺再寬限一些時日，我一定想辦法還你就是。」
艾同知哼上一聲，冷笑道：「你說的輕鬆，你現下家裡只有幾畝佃田，糧食雖貴，你能收下幾斗？再加上朝廷正斌要繳納，田主的佃糧你也得給，你能剩下幾何？想辦法還我，不過是推脫！我卻不管，若是人人都學你，我還放什麼賬，收什麼租！還不起錢，你便在此枷號示眾，讓那些能還的起的，學個榜樣！」
說完轉身便走，剛行了兩步，卻被一雙鐵鉗一般的大手拉住，耳邊聽到雷鳴似的吼聲：「艾老爺，就算是枷號，也得讓他躲躲陰涼，喝兩口水吧？他的錢，我們會幫他想辦法，別把人當成畜生一般待！」
他痛的一咧嘴，忙用力一甩，將手抽出，那人卻也沒有用力，聽憑他將手抽出，艾同知回頭一看，卻原是一個高個漢子，臉如墨炭，兇橫異常，倒抽一口冷氣，問道：「你是誰，為他說話？」
「小人劉宗敏，是李自成的朋友，只是為他說句公道話！」
「公道話？欠債還錢，還不起錢便枷號，這是老規矩，你的話不公道！」
說罷也不理會，徑自進府歇息去了，他不發話，他的家丁們自然不肯解繩，於是時近五月，天氣漸熱，那李自成原本便被枷的難受，再加上又飢又渴，被太陽灑的一頭油汗，身邊家人朋友又被攆開，無人相扶，眼見得他時搖時晃，便要暈倒。
那劉宗敏見他如此慘狀，心頭大恨，悶哼一聲，砵大的拳頭向身邊大樹一擊，將那樹打的直顫，未掉光的枯葉漫天將灑將下來。
「宗敏，打樹做甚，打那樹能救的了自成么？」
他正憤恨不已，卻猛然間聽得身邊有人低語，一回頭，卻是李自成的遠房親戚，已殺官造反的高迎祥！
大驚之下，慌忙四顧，見左右除了區府家人外，都是些鄉黨熟人，忙將身體一橫，遮住了高迎祥的身子，低語問道：「老娘舅，你不在山上躲著，