二月初十。西枋城南郊。
低矮的丘陵連綿起伏，新綠的草芽一坡一坡，將太行山東南余脈鋪得滿滿的。紫色的天星、嫩黃的雛菊散落其間，將枋頭的春意渲染的越發濃烈了。
一大早，一行百十人的隊伍從西枋城出來，沿著彎彎曲曲的陌道逶迤南行，隊伍有騎，有步，還有牛車；其中又有老有少，有文有武，有主有僕，看起來十分駁雜。
這支各色人物混雜的隊伍拖曳著長長的縱隊，行到西枋城南八里外的一座小丘下停住了。
「此間春色喧鬧，實為探春之好去處。就到此為至吧。」隊伍為首的牛車之上，一個骨架高大，雙頰酡紅的老人笑著對手下人吩咐。他的笑容看起來很誇張，只是語氣中殊無半點笑意。
「大將軍是想上去觀賞四周景緻，還是在下面歇息？」隨車的侍者一邊在牛車前安置踏板，一邊請示。他口中的『大將軍』自然是枋頭氐人首領，大晉賜封的征北大將軍蒲洪了。
「蒲某就在坡下與軍師將軍相對小酌幾杯就好。」蒲洪說著拾階而下。
侍者稟遵指令，一邊招呼親衛在丘陵下平坦之處鋪設毛氈，擺放酒肉，一邊遣人去請軍師將軍麻秋。
沒多久，麻秋一身儒服，翩翩趕上前，對牛車旁的蒲洪一揖，淳淳說道：「大將軍，酒多傷身，逢此多事之秋，還請稍加節制。否則……」
蒲洪身子一抖，似乎有些支撐不住身體的重量；將要傾倒之時，他一伸手扶住車轅，穩住了身子。緩緩吐了口氣，蒲洪道：「軍師將軍放心，蒲雄身子骨剛硬著呢，些許酒食，還支撐的住。」
「哦，如此甚好，倒是麻秋多慮了。大將軍請——」瞥見蒲洪的作態，麻秋暗自一笑，依舊束手相請。
麻秋心裡很明白，蒲洪老了，是在強自支撐著作態；包括這次出來踏春，也是作態；所謂的踏春，其實是他心憂前方戰事，聽說蒲堅今日會從前線返回後，借踏春之名南來迎候，只為了早一刻得知戰事詳情。
隊伍在小丘下駐紮下來，梁安、麻秋陪蒲洪萁坐飲酒，其餘人等散布在小丘四周『踏春』，這些人大多知道一些消息，惶惶地立於小丘左近，站也不是，坐也不是，實在沒有半點踏春的意味。
蒲雄面南背北，萁坐在毛氈上，精神看起來有些恍惚。他獃獃地望著消失在南方丘陵後的陌道盡頭，眼裡直是沒有其他人的存在。
「好酒！」麻秋仰脖飲干一盞美酒，砸巴了一下嘴巴，大聲讚歎，隨即又斟了一盞，雙手端起，恭敬地向蒲洪一舉道：「大將軍！請——」
蒲洪哦了一聲，下意識地將酒盞送到唇邊，將要倒進口中之時，他目光一凝，盯住了南方的陌道。
須臾，蒲洪驚呼一聲：「是石頭（蒲堅昵稱），他們回來了……」
心神激蕩之下，蒲洪話語中帶著明顯的顫音。這時候，他卻顧不得這些，將酒盞往皮氈上胡亂一墩，蒲洪飛快地站起身，疾步向南迎去。
酒盞歪倒著，美酒汩汩流出，浸濕了一大片毛氈，麻秋瞅見，暗自冷笑一聲，隨即輕輕擱下酒盞，起身整肅了衣袍，從容跟上。
蒲堅隨同蒲法渡過黃河整肅隊伍，按照蒲雄指令，向東佯動，第二日在祝阿河段會合了枋頭船隊後，蒲法命令水手登岸，船隻焚毀，隨即率部西返。
迴轉汲縣後，他們正好遇到蒲健派往西枋城回稟軍情的親衛，聽說蒲雄沒能突圍到白馬渡，蒲法、蒲堅兩兄弟當即急了，立馬就要帶大軍渡河南下，追查蒲雄消息。蒲法老成一些，認為讓未及成年的蒲堅隨軍行動容易誤事，便命令蒲堅會同蒲健親衛一道回返西枋城，向蒲洪稟報戰況。
蒲堅坳不過，只得帶了小耗子等一隊親衛迴轉西枋城。
見到蒲洪後，蒲堅淚眼婆娑，搶在蒲健親衛之前，將自己知道的范縣戰況一一稟明；蒲洪聞聽蒲箐戰死，蒲雄、毛貴深陷絕境，下落不明，再也忍受不住煎熬，哎呀一聲，昏厥過去，甚至沒給蒲健親衛留點稟報的時間。
蒲洪出事，梁安、蒲萇、蒲堅一眾人等七手八腳將他抬到小丘下的臨時營地，又是掐人中，又是拎耳朵，又喊又叫，忙碌了半日，才將蒲雄弄醒。
蒲雄醒來之後，精神卻未恢複，他無力地環視了一眼四周，最終將目光落到蒲健親衛身上，嚅囁著說道：「有好消息嗎？說給老夫聽聽……」
蒲健親衛遲疑了，嗯嗯唧唧不敢說話。他回來是為了告知西枋城，白馬渡鏖戰至今，己軍損折六千人馬、蒲生戰死、糧草不足、兵甲損毀嚴重急需替換……諸如此類的消息。老爺子想聽好消息，可是這麼多消息之中似乎沒有一條好消息。
「唉——」
蒲洪無力地揮了揮手，臉色白煞煞的看起來極為滲人。「不用說了，我都知道了……」眼珠轉了轉，蒲洪的目光落到蒲萇、蒲堅兩個孫子身上，隨後變得柔和起來。「萇、堅。我想到坡上去看看，你倆陪陪爺爺吧。」
蒲萇是蒲健長子，算是世子的世子了，他今年已滿二十歲，之所以沒有出征，而是留守西枋城，有替父在蒲洪面前行孝的意味，更多的是為了歷練統籌全局之能。
蒲萇聽蒲洪說罷，蹲下身道：「讓萇兒背祖父大人上去吧。」
蒲洪微笑道：「好。好萇兒——」隨後在梁安、蒲堅的攙扶下，負到蒲萇背上。
祖孫三人上了丘陵頂端，蒲萇和蒲堅小心地扶著蒲洪倚著一塊向陽的山石坐下。
溫暖地春暉灑下來，灑在身上，灑在臉上，耀的人眼發花。蒲洪眯縫起雙眼，似乎沉醉於春暉之中，久久沒有說話。蒲萇、蒲堅左右侍立，屏住氣息，不敢弄出半點聲響。
「風起雲湧，英雄輩出，這世間的變化非我等凡人能測啊……」
過了好一陣，蒲洪長嘆一聲，悠悠說道起來。「當初軍師將軍勸我謀取關中，以為進退之立足之地，某不以為然，一心想在中原作一番大事。今日看來，軍師將軍所言，雖過於隱忍，缺少進取，卻不無道理。」
蒲萇神色一動，湊趣地問道：「祖父大人莫非打算西進關中了？」
「也許吧。不到最後即便是你祖父也說不準。」蒲洪不置可否地笑了一下，發覺兩個愛孫不解。蒲洪振作精神，說道：「大丈夫當逆而進取，快意殺伐；你家祖父自詡英雄，豈能輕易躲進關中，作一縮頭烏龜。哈哈，汝等放心，新義軍雖然有些麻煩，卻還不能讓某聞風而避。」
蒲萇、蒲堅聞言，精神都是一振。
隨後蒲洪吩咐道：「萇兒，稍後你讓梁安去一趟廣陵，告訴那個殷浩，枋頭已到存亡危急時刻，請大晉即刻出兵北上青、兗，否則，一旦枋頭失敗，大晉再無機會恢複中原。然後你親自走一趟襄國，去見張舉大人，請他速令并州張平出兵援助，至不濟，也請他想辦法援助枋頭三個月的糧草輜重。」
蒲萇、蒲堅眼睛各自一亮；這兩人年齡雖然不大，卻已通曉世事；半年來，枋頭急速膨脹，膨脹的是人丁不是財富，或者說還沒有轉化為財富；在這等情況下，枋頭接連與灄頭軍、新義軍作戰，早已不堪重負。蒲洪隨口道出的兩項制措，若是得以實現，不僅從後路給了敵軍沉重一擊，還能保證枋頭軍接續作戰。這確實是枋頭最需要的。
蒲洪爺仨在坡頂敘話，自然沒人會不識時務地上去打攪，一兩百人百無聊奈地散在坡下，各自想法消遣著時光。
麻秋坐在皮氈上，手裡端了一盞酒。酒盞送到面前，卻沒有一飲而盡的打算，他雙眼一眨不眨地盯著盞中的酒水，酒水一漾一漾，盪出細細的漣漪，麻秋似乎從漣漪地看出了什麼，白凈的麵皮慢慢浮起了一層微笑。看起來，他整個人都沉浸在酒盞的世界裡。
「軍師將軍？」一個低低的試探行問候闖入了麻秋的世界。
麻秋不經意地看過去，只見一個賊眉鼠眼的少年蹲在三四步外，低著頭專註地掏著一個螞蟻洞；如果不是適才問候聲的稚嫩，麻秋不會以為，是這個少年在喊自己。這個少年他有點印象，是蒲堅身邊的人。
很顯然，少年這個樣子是不想驚動其他人。麻秋心中瞭然，轉回視線，嗯了一聲後，將手中酒一飲而盡。
「將軍有個女兒，喚作麻姑對嗎？」少年頭也不抬地問，聲音不大，恰好能讓麻秋聽見。
麻秋心中一緊，語言有了些波瀾：「是有如何？」麻姑是他唯一的親人，也是他唯一在意的人，不由得他不揪心。
「那就對了。」
少年彷彿是喃喃自語，隨意地說道：「軍師將軍可能不知道，麻姑已經嫁給新義軍的石帥了。」
「汝是何人？竟敢虛言詐某！不怕死么！」低吼聲中，麻秋身子一綳，冷冽的殺氣勃然而出，一轉眼的功夫，他從淳淳君子蛻變成一個冷血屠夫。
少年似乎很遲鈍，對這股凌厲的殺技沒有絲毫感覺，滿不在乎地說道：「我是誰軍師將軍不用管，你只需知道，新義軍石帥是你女婿就行了。嗯，石帥說了，他很想向軍師將軍問安，