白慕聘四人南返速度遠比石青想像的快，對四個使者來說，早一天離開北方，生命早一天得到保障。石青念叨之時，他們已回到廣陵，請見褚衰。
褚衰安排妥當淮南防務，正欲回建康請罪。聞聽白慕聘回返，就將他們一併帶上。
回程之中，白慕聘詳細敘說了泰山見聞，隨後掏出一封書信。「石帥給國丈寫了封密信，請屬下代呈。」
褚衰接過，檢視罷火漆封口，撕開後，幾行瘦弱潦草的小楷映入眼帘，匆匆一瞥，褚衰不僅動容。傳令道：「快走！今夜趕回建康。」
褚衰還未回到建康，有關北伐大敗、褚國丈無能、引咎請辭等各種消息已在江左迅速蔓延開了。消息的始作俑者是江左第一名士、揚州刺史、建武將軍殷浩。
殷浩與褚衰無仇無怨，相反，褚衰對殷浩還有知遇之恩。殷浩如此做，乃大勢所趨，不得不為。
殷浩遭遇坎坷。其父殷羨，在長沙太守任上，貪婪殘暴，終於獲罪，連累殷浩也受廢黜。
背負恥辱之名，身懷青雲之志，殷浩瀝膽披肝，奮發養望。
說起來，殷浩養望確實有法，與他養望的手段相比，年齡相仿的謝安差的不是一點半點。絞盡腦汁，一番作勢之後，隱居江夏的殷浩終於獲得謝尚、王濛、庚翼等人的讚譽賞識。謝尚、王濛請他出仕，傲然不就。謝、王嘆息：「淵源不起，當如蒼生何。」庚翼請他入仕，仍不就。庚翼贊道：「殷羨驕奢，不想竟有如此佳兒。」
殷浩名聲鵲起，不數年，隱隱已是江東第一名士。
褚太后臨朝，國丈輔政，褚衰薦殷浩為揚州刺史、建武將軍。白衣一躍至公卿，不知羨煞多少人。但是，這顯然不夠。梟鳧之輩桓溫聲勢日壯，昏庸之士褚衰佔據要津，背負士林厚望的天下第一名士屈居其下。是可忍孰不可忍。
殷浩意欲把握時機，取褚衰而代，西壓桓溫，北伐中原，洗刷家門恥辱，一展真名士風采。為酬壯志，殷浩不得不出手要將舉薦人拉下馬。
「大人。宮裡來宣，請大人前往淑華殿議事。」小書房的們噼啪兩響，侍從在外輕聲招呼。殷浩深吸口氣，毅然拉開緊閉的木門，門開的瞬間。暖融融的秋陽霍地傾斜進來，侵佔了昏暗的小書房。
殷浩來到淑華殿，快速掃了一眼；褚衰沒到，在座的有撫軍大將軍司馬昱，光祿大夫蔡謨，散騎常侍諸葛甝，散騎郎何准。殷浩上前對珠簾一揖，行罷禮，轉到蔡謨下首坐定。坐下之時，他感覺司馬昱和蔡謨有些異樣地看過來。等他回看過去，只見兩人神色若常，一個垂目守心，一個眯眼睏覺。
不一會兒，褚衰到了。一個小規模的朝議開始了。
「臣愚魯，非督帥之才。北伐失敗，實乃臣一人之過。願請辭一俟朝廷查察罪責。」
褚衰的開場白讓殷浩很開心，思忖著怎麼替褚衰開脫。只要褚衰辭去職務就行，追究罪責？免了吧。須得給太后、給褚氏留些體面。
未等殷浩思慮妥當，已經有人出頭為褚衰說話了。散騎郎何准道：「國丈勿須妄自菲薄，區區小暇，難掩高潔之璧。北虜悍勇難敵，北伐無功，亦非今次；偶然失誤，便即追究，他日還有何人再敢輕言北伐？」
殷浩聞言大恨：昏庸！老朽怎知無人再敢！
儘管異常惱怒，殷浩卻沒敢做出任何表示。何准乃前宰相何充之弟，為人狂放，年高德勛，一旦惹怒了他，不敢三七二十一，他非要撕擄個清白。那可不是好玩的事。
「有咎不懲，非治國之道。請太后明察。」褚衰自己跟自己過不去，沒有理會何準的好意，定要引咎請辭。
珠簾後靜默了一陣，隨後傳出清音。「撫軍大將軍，以為如何？」
「這個……」司馬昱頗為躊躇。何準的用意司馬昱很清楚。
先帝臨終之時，皇位傳承曾有一番爭執。一方以庚氏為主，欲立司馬昱為帝；一方以何充為首，要立先帝襁褓中的兒子為帝；爭執的結果是宰相何充贏了，襁褓中的嬰兒做了皇帝，褚太后臨朝監政。司馬昱也沒輸，做了撫軍大將軍，臨朝理政；沒有皇帝的名分，實權卻比皇帝大得多。
為了平衡司馬昱的權利，世族望門力推外戚褚氏，於是褚衰出任征北大將軍，駐屯廣陵，手握重兵；明面上是因應北方大趙，實質卻是與太后內外呼應，維護皇權。
北伐失敗了不要緊，若褚衰引咎去職，朝廷失衡，這個問題可就嚴重了。
這其中關節司馬昱清楚，但北伐失敗，若沒人承擔責任；世人怎麼看他這個理政的王爺？
司馬昱很為難。
司馬昱明白這些關竅。不代表其他人明白。江左第一名士殷浩就不知道。他是真名士，胸中所藏高潔空遠，這些拆爛污的道道知道的有限；眼見司馬昱猶豫，他有些著急，起身說道：「褚國丈品行高潔，一時之敗瑕不掩瑜；以浩之見，國丈大才，回朝輔政。最好不過。」
他打了個如意算盤。褚衰回朝，身為揚州刺史的他，自然接替褚衰都督徐揚諸軍事。同時，這個建議給了褚衰一個台階下，又全了何准、太后的面子。可謂一舉數得。
誰知一言出口，換來的是幾道驚愕的目光。
褚衰回朝？與司馬昱怎麼相處？朝廷能得到平衡？
褚衰木然道：「謝謝何大人、殷大人的好意。吾心意已決，請太后和諸位大人成全。」
司馬昱再不敢猶豫，輕笑一聲道：「國丈的要求，朝廷無論如何不會成全。朝政艱難，邊患不息；正需德才兼備之士扶危助困，國丈怎能悠悠林下，棄江山社稷於不顧。」
隨即，司馬昱又向珠簾一揖道：「以昱之見，國丈兵敗，當罷免其征北大都督之職，以為懲戒；保留征北大將軍之職，繼續為朝廷效力。此意如何，請太后奪情決斷，萬萬不可讓國丈隱退。」
罷黜征北大都督之職以為懲戒？聽到這話，殷浩目瞪口呆。征北大都督是為因應北伐，臨時設置的官職；北伐事了，自然就會廢黜；司馬昱以此為懲戒？開什麼玩笑！
「多謝會稽王看重。褚衰愧不敢當。只是，褚衰心意已決，請會稽王、太后成全。」褚衰不為所動，執意請辭。
「國丈……」珠簾後傳出太后懇求的聲音。
褚衰一揖，沒有說話，取意甚決。
「哎！你們別鬧什麼虛禮了。」一聲嘆息，昏昏似睡的蔡謨開口了。老頭子歪倒在席塌上，悠悠道：「國丈，你就直說吧。怎麼樣你才願意留任？」
殷浩徹底楞住了。這種禮遇挽留，到底是敗軍之帥回朝還是拓疆萬里的大功臣回朝？他困惑地望向一直沒有說話的諸葛甝；卻見諸葛甝一雙精光四射的眼睛亂轉，不知再打什麼主意。
蔡謨說話，褚衰不敢馬虎，一揖道：「若想褚衰留任，也不是不可。只需朝廷答應一件事。」
司馬昱高興道：「國丈但說無妨。若又可能，朝廷無有不許。」
褚衰道：「褚衰懇請朝廷保留褚衰征北大都督一職。褚衰意欲再次北伐！」
什麼？還要北伐！
殿內加上七歲的小皇帝一共八人，發出了五道驚呼。沉穩之人，除了小皇帝就是一直保持沉默的諸葛甝。
這……？這能答應嗎？司馬昱頭腦里嗡嗡亂響，兵國大事，怎可輕易決斷？
「父親！」珠簾後的太后一時情急，忍不住叫出私下的稱呼。
蔡謨有過一瞬間的動容；隨即眯眼笑看褚衰。「國丈不是草率之人，意欲再次北伐，必定有因。不知……」
褚衰微一頜首，道：「蔡大人明見。褚衰在北地得到一個消息；青兗兩州士民有心歸附朝廷，包括兩州刺史在內，七方聯盟，組織了一支新義軍，響應朝廷北伐。可惜，得到消息之時，王師已經回撤，兼且消息未曾查證，以至耽擱了機遇。回撤之後，褚衰譴人北上查察，證明此言非虛。而且，新義軍並沒因王師回撤而解散，依舊駐紮於泰山，隨時準備響應朝廷北伐。」
噓——
說到此處，殿內一片吸冷氣的聲音。
竟有此事！？
「現已探明，青、兗、徐、揚四州，青、兗郡兵為我所用，真正忠於大趙的守軍，只有彭城的五千騎。諸位試想，如果朝廷再次北伐，結果將會如何？」
大殿里一片靜寂，各種各樣的眸子骨碌碌地亂轉。