鄴城。華林苑西。趙皇石遵親來迎接大勝班師的討逆軍。
太尉張舉小心伺立在後，面帶隱憂。石虎死了，朝中勢力重新洗牌；無論是張豺上台，還是石閔輔國；石虎朝首屈一指的南和張氏都會首當其衝。稍有大意，張氏便會失去權柄，泯然與其他北地世族一般。
絕不能這樣！
想到這兒，張舉抬眼望向遠處的大軍，雙眸寒光四射，儘是絕然之氣。
遠方，討逆大軍之首，兩位將軍並駕齊驅。
其中一人年近三十，正當青壯，丰姿魁偉，英氣畢露。正是新任的輔國大將軍、武興公石閔。
另一人看起來很老。膚色黝黑，皺紋堆疊，面目慈和；一幅田間老農模樣。這副形容與兜鍪盔甲，鋼刀戰馬揉合一處。看起來十分彆扭。這就是乞活軍總帥、大司空李農。
此次討伐叛逆石沖，是以石閔為帥，李農為副。
石閔戎馬十年，為帥尚屬首次。首次為帥，他便統率十萬大軍對陣十萬敵軍，並全殲敵軍。這種大規模的會戰，這種全勝戰果；勝利後得到的不僅是功績，還是資歷。足以鼓舞士氣、足以讓將領士卒膺服順從的資歷。
遙望身後以乞活軍為主，悍民軍為輔的漢兒雄師，石閔充滿了自信。笑謂李農道：「老大人。漢家英兒若能如你我這般攜手，這天下豈容胡兒肆意馳騁！」
李農眼光一閃，旋即黯然。謂然道：「乞活軍連場激戰，死傷過萬；春耕夏收誤了大半，乞活軍秋後的日子不好過了。哎……活的艱難，能活著就是萬幸；其他的管他作甚。」
石閔有些不以為然：「此言差矣，老大人只知活著難，卻不知為何會活著難。蓋因苟且偷生之輩如過江之鯽，豪歌悲壯之士寥寥無幾；無人敢廝殺拼打，無人敢拋頭灑血，以至於愈活愈難。若有十萬虎賁忘死之士，齊心戮力。活著豈會艱難！」
李農面如止水，喃喃道：「哎……說易行難啊。」
話語之間，李農親信大將，乞活軍渠帥周成飛騎上前提醒。「大將軍、總帥。陛下親自迎上來了。」
石閔、李農面容一正，拋掉遐思。石閔匆匆交代一聲。「老大人，閔留有幾壇陳酒，幾時有暇，請老大人前去品嘗一番。」
李農一笑。「恭命不如從命。老朽家中無酒；癮來時，便四處打秋風，成天指望著有人請宴呢。」
說笑聲中，兩人飛馬前驅，迎上石遵，行禮拜偈。
石遵下馬，先扶李農，溫言道：「老帥辛苦了。今晚寡人親自陪老帥歡飲幾杯。」
李農笑眯眯拱身應是。
石遵再扶石閔。「大將軍不負寡人所望。燦燦然已是我大趙庭柱。」他身後的張舉聞言，臉皮不受控制地連續抽搐。
石閔起身遜謝一番，隨後道：「半月不見，陛下清減了；國事繁重，非一時能清理妥當；請陛下善自節制，保重身體。」
石遵欣慰點頭。「過了這段時間，寡人自當愛惜。眼下卻是不能；幾樁大事集在一處，樁樁件件都拖延不得……先皇過世兩月，必須安葬。略陽郡公蒲洪，先帝遺命都督秦、雍諸軍事，今來鄴城辭行，寡人須親送一程。另外，為穩定朝臣之心，太子之位不能虛懸，寡人有意為汝，汝既堅辭，寡人意欲以石衍侄兒為太子，汝意下如何？」
「恭喜陛下，後繼有人。為陛下、為太子，臣宵肝夜膽，死而後己。」
石閔躬身行禮賀罷，略一躊躇，低聲進諫道：「臣為一事憂慮……蒲洪原是關中人傑，若迴轉故地，便如猛虎進山，秦雍之地只怕將不屬於我大趙。雖有先皇遺命在前，然，今日大趙皇帝乃是，天下人應該遵循陛下之意才是。」
石遵點頭，暗自欣許。
張舉目光一閃，心中開始計較。
當晚，從宮中飲罷，張舉喚來五名心腹子弟，一一交代，其中四人領命後，不敢遲疑立刻分頭行事，唯有一個年輕胖子留在最後，待其他人遠去後，方道：「父親，石閔是我同族，蒲洪乃是氐人；同族相爭，便宜外人；是否不妥。」這個胖子是張舉十一子張煥。
張舉聞言，臉色一沉，斥道：「汝好沒見識。外族怎的？羯人、氐人，不過十萬；無論誰人入主，都需我們輔助；否則，如何管制遼闊中原？名義上是外族入主，歸根結底，還是我們執掌中原。若是漢人，那就不同；漢人眾多，有世族，有軍主，有乞活，還有各地塢堡以及寒門庶族……任選任用，選擇在所多多；怎能保住張氏的權勢富貴？」
張煥唯唯諾諾，出了張宅，找到蒲洪，將張舉交代之言一一稟告。
當著張煥的面，蒲洪哈哈大笑，一副不以為意的樣子；待張煥一走，他便暴跳如雷，連著摔了四個茶杯一個茶壺外帶兩張胡椅，隨後喚來兒子蒲雄，命其連夜南下，出使大晉。言稱氐人誠心歸附大晉，請朝廷出兵北伐石趙，氐人願意響應。
蒲雄星夜兼程，不幾日便來到廣陵。
駐鎮廣陵、全權應對大趙事務的大晉最高軍事長官——征北大將軍諸衰聞訊大喜，親自接見；與蒲雄一席談後，認為進兵北伐時機已到，收復故土自是手到擒拿。
不能全怪諸衰。褚衰其實是一個老實、慈和的書生。他不會勾心鬥角，更不懂戰陣衝殺；因為女兒成了執政的皇太后，這個沒有野心的老人迫不得已出仕——他要為女兒捧場。幾經勸諫之下，他勉強就任了征北大將軍之職。
歷史的機遇落到了這樣一個人手中。
如果說，石虎的死，是根導火索，勾起了大晉北伐的念頭；王浹舉壽春投降，便已點燃了北伐的導火索；而氐人蒲洪的歸降，直接將大晉北伐給引爆了。
諸衰命令枕戈待命的王頤之兵發彭城，糜嶷兵發下邳。隨後帶蒲雄迴轉大晉都城建康，奏請朝廷舉師北伐。
這個時候，正是新義軍進入魯郡之時。
北方騷亂，編戶漸次南下。聽到這個消息，石青回想起史料記載，不由得憂心忡忡。
祖鳳看出他心中有事，溫順下來，默默隨在身邊，不時偷偷覷上一眼。過了一陣，終究忍不住，將一張俏臉綻成朵花，嬌聲道：「石帥，我們賽馬吧。我想知道，到底是黑雪厲害一些，還是白夜更勝一籌。」
石青愣怔了一下，揉揉臉，剛應了聲好。侗圖飛馬奔來，面色古怪地說道：「石帥，前面來了伙人，說是要犒軍。」
「犒軍？！」石青還沒說話，祖鳳已經高興地叫了出來：「好啊，好啊。以前三義軍行走譙郡，走到哪都有人犒賞歡迎；改成新義軍後，還是第一次有人犒軍呢？」
「不是三義軍改成新義軍。是三義軍加入新義軍。」石青不厭其煩地糾正祖鳳的語病；隨即看向侗圖：「這是好事。犒軍的民眾是哪的人？有多少？走，大夥一起看看。」
祖鳳、司揚、萬牛子等人轟叫一聲，興奮地跟上。侗圖跟在石青身邊，有些尷尬地解釋道：「對方是來犒勞大晉北伐軍的，只把我們錯認了……」
「呵呵……原來如此。」石青啞然失笑。原來是個大烏龍。
大晉北伐軍怎麼就如此受歡迎？三十多年來，北方民眾沒食大晉一粒粟，沒穿大晉一根紗；怎麼依然對大晉念念不忘呢？
當他把自己的疑惑說出來後。眾人面面相覷，沒人能回答出來。
許久，祖鳳若有所思道：「每個人都需要有一個家，一個族也需要有一個家。北方漢人在大趙朝廷盤剝之下，不會產生家的感覺；只好把對家的期望放在大晉朝廷身上。除了大晉，哪還有漢人的家呢？」
眾人沉默下來。連萬牛子、司揚都不再說話。
前來犒軍的大概有四五十人，趕了兩頭豬，挑了五擔酒。還有一些山果、菜蔬。
一見來人，石青腦袋裡立刻蹦出一個詞——山東大漢。
這四五十人是標準的山東大漢；魁偉高大，身材比一般的高力士還要健壯三分。難得的是幾十人一般，難得的齊整。
那隊山東大漢也看到了新義軍，上百道目光齊刷刷瞅過來，每一道目光都充滿了欣喜、狂熱。一個身材不遜於萬牛子的成年大漢越眾而出，沖石青等人一拱手，直通通地說道：「大將軍請了。鳧山英雄塢大英雄常苦兒率一眾英雄好漢前來迎接王師，並請為王師先鋒，和他娘的大趙軍好生干一場。」
常苦兒一開口，石青、司揚都忍不住笑了起來。