申末時分。
桐柏山東北山口。聯軍匆匆向山裡開進。在他們身後，悍民軍正從地平線上冒出來。
伍慈對中軍參贊的角色很投入，湊到石青身邊，洒然道：「蠍帥。慈以為，我軍當遣一部在此阻擊片刻，大部進山，擇要埋伏。隨後……呵呵，管教他悍民軍來得去不得。」
「埋伏這般好用，武將不用學武，都去改學埋伏了。」石青一笑，趕走伍慈。韓彭卻認為伍慈所言有些道理。「石帥，需要拖一拖悍民軍，以免他們靠近糾纏。」
石青點頭讚許：「放心。我們不設伏，悍民軍也不敢長驅直入。孫威憑什麼認為，我們沒有埋伏？嗯，你們進山，容我會會孫威。給他添點戒心。」
孫威來得很快，掃了一眼山口處殘留的橫木、土石，右手一豎，悍民軍停下步伐，就地恢複建制。
黑雪之上，石青抱槍拱手，揚聲道：「孫大哥，遠日無冤近日無仇，悍民軍何故苦苦相逼？」
「毒蠍兄弟！孫某不是為你而來。」
孫威踏前兩步，很誠懇地叫了聲『兄弟』後道：「孫某不願與你為敵，悍民軍不願與你為敵。張將軍說了。只要毒蠍袖手旁觀，不插手悍民軍與三義連環塢之間的事情。此前恩怨，一筆勾消。兄弟不願投入悍民軍，卻可以是悍民軍的朋友。何去何從？請毒蠍兄弟善自抉擇。」
石青一愕。對張遇的佩服又多了兩分，這人真箇拿得起放得下，絕不簡單。
征東軍是一群不要命的苦哈哈，糾纏下去對張遇無益。三義連環塢不同。祖胤三人在譙郡根深蒂固，不除去三人，譙郡難安。所以，張遇放下火燒懸瓠城的仇怨，只將目光盯在三義連環塢三位大督護身上。
自己能夠選擇嗎？
沒入山之前，為部眾生命著想，自己也許會考慮；如今進了山，脫離險境，又怎會將三義連環塢拱手送給張遇？
石青一臉沉思模樣，孫威也不著急，泰然等待回答。
唉，我不是當騙子的材料，不忍心欺騙老實人。石青嘆息一聲，語氣轉趨堅定。「孫大哥。如果讓你出賣兄弟袍澤，你會嗎？」
孫威一震，眼神複雜地看向石青，不再說話，默默舉起雙刀，悍民軍大隊涌了上來。
石青哈哈大笑。勒馬便走。「孫大哥，既是敵我之分，小弟在不會客氣，定當好生招待悍民軍。」大笑聲中，黑雪踏著輕緩的碎步，不疾不徐，拐進了山谷。
悍民軍沒有遲疑，蜂擁而入。
一進狹隘的山口；孫威立時慎重下來。隨即下令：「大隊緩行。斥候搜索前進，親衛隊提供支持。全軍小心戒備。」
石青沿著泥濘的足跡追趕聯軍。待追上大部，已置身於深山之中。
此時的桐柏山還未開發，幾如原始山野；山中人跡罕至，蒿草叢生；沒有道路可循。如眼所見，不是陡壁峭崖，就是荒坡深澗。
聯軍來到一道平緩的山脊下時，石青命令大部翻越山脊，藏匿行跡。自己則率領司揚部繼續沿著山腳前行，一邊走，一邊撥打荊棘草叢，使力踐踏泥漿。作出大軍過後的模樣。
又行十來里，左手出現一座亂世嶙峋的石山。他和司揚率部攀了上去……
一路之上，孫威小心翼翼，雖然沒見到任何埋伏的蹤跡；但他仍然不敢大意；一到險隘之處，必定先仔細搜索一番，方才率軍通過；對方留下的印跡很明顯，他不用擔心追丟。
待得一個個險隘安然而過，孫威明白過來，他上當了。
毒蠍暗示恐駭，其實行的是緩兵之計。
惱怒之中，孫威命令悍民軍循足跡加速追趕，天黑之前，一定纏上敵軍。
悍民軍不顧一切地前行，速度頓時快了很多；沒多久也來到石山之下。石山並不險峻，悍民軍不以為意，只管埋頭向前沖。
就在這時，石山上突然爆發出山崩海裂般的喊殺，喊殺聲中，石山發出轟隆巨響，一塊塊大石挾泥帶沙，翻翻滾滾砸下來。
孫威嚇得魂飛魄散，一時間呆若木雞；心中只有一個念頭：上當了，中了毒蠍的驕兵之計……
親衛死士蜂擁而上，擁簇著孫威向後急速退卻。悍民軍士卒見此，轉身就跑。跑出一段路程，石山上的聲勢漸漸休止，不再有石頭砸下，也聽不到喊殺之聲。靜悄悄的，仿若剛才經歷的是一場夢。
孫威檢點人馬，竟沒有傷折；詫異之下，遣人查探；一會斥候來報，有兩百多人匆匆翻到山的另一邊去了，石山上已沒有不見埋伏。
「兩百多人？」孫威立知不對，向前趕去，待到石山之下，向前方查探，只見空谷幽幽，荒草萋萋，地面草叢，沒有半點大隊人馬行走過的痕迹。
「將軍，對方人呢？難道飛走了？」細心的軍侯發現了異常。
「不是飛走了。是在我們眼皮之下溜走了。」孫威長嘆：「哎……不是我軍無能，只怨毒蠍太過狡猾……」
「將軍！現下回頭，也許還能找到對方留下的痕迹？」軍侯進言。
「晚了。天將入黑，即便找到痕迹，也不可能連夜在山中搜尋。罷了，我們回譙郡，與張將軍會合吧，一切罪責有我承擔。」
孫威離開石山時很失意，司揚離開石山時也很失意。「蠍子。難逢的良機，你怎的輕易放過？適才趁機衝殺，怎麼也能小勝一場。」
石青在山道上快步行走。口中應付著司揚的喋喋不休：「我們和悍民軍無冤無仇，沒必要分個你死我活；留一面，好見面；不定哪時，和悍民軍還會再見面呢？」
「且。怎麼可能。你看他們趕盡殺絕的樣子……」司揚嗤之以鼻。
石青沒把孫威的意思告訴其他人，說出來陡亂人心。
「石帥！我們在這兒。」少年耗子忽地從一個樹林里鑽了出來，揚手向他們招呼。
聯軍大部和石青會合後，向南翻過一道山脊，估計徹底擺脫追兵後，隨即駐紮休整。
雨還在有一下沒一下地滴落，石青則舒心地歪靠在一塊巨石下，力保屁股下的一塊乾爽。孫儉憂心忡忡地過來。「蠍子，兩千多號人，吃起來太狠了。畜牲只夠兩三天吃了，得想辦法找些吃食。」幾番衝突，聯軍還剩兩千四百多號人。沒有乾糧，肉食不頂飽；這兩天，牛羊殺的快得讓孫儉心痛。孫儉半輩子都在為吃飽肚子操心，對糧食那是時刻留心在意。
「明日開始，配發減半。等出了山，不管是借還是搶，總能弄到一點糧食吧。」石青說話的底氣很不足，以他的了解，淮河一線就是 《邊荒傳說》 里說的邊荒之地，經常上百里見不到人煙，就算有山寨塢堡，也不知藏在那個旮旯里，豈是隨便能遇到的？
「趕緊組織人手，沿途狩獵、採摘。這時節，山中有不少能吃的東西，唉，只是再多也架不住人多啊。蠍子，你要早想出路。」孫儉不僅為眼下擔憂，還為以後的飯碗擔憂。老年人，見識就是遠。
「知道了。孫叔，我這就讓人收集吃食。」石青暗叫慚愧，依依不捨告別了暖的干烘烘的『寶座』，去找丁析商量，丁析是獵戶，對這些懂行。
依靠感覺，聯軍摸索著向東南而行，兩天後，他們渡過淮河，出了桐柏山。沿著淮河向東，又行了兩天，聯軍從弋陽郡進入安豐郡；四天來，他們沒見到一個人影，平原之上野獸也少了許多。在他們進入淮南郡的時候，牲畜終於殺光了。
殺馬？似乎已是唯一的選擇。石青猶自猶豫不決。迴轉譙郡，也許還有連場惡戰，沒有戰馬，沒有子弟騎，怎麼保證信息傳遞？怎麼保證戰前預警？
「大家熬一天，明晚若找不到吃食，我們就殺馬。如能找到，還是盡量保住戰馬吧。」石青忍著餓，一邊安慰大夥，一邊安慰自己。
這天晚上，天難得地晴了，地上也有少許乾爽。不用在泥坑中睡覺，是件很幸福的事。早早地，大夥就呼嚕開了。石青也不例外地享受著這種幸福。
愜意地眯了一覺，半夜中，他忽然醒轉，睜眼望去，只見夜空中圓月高懸，清清朗朗；皎潔的月光下，一個修長的身影屈腿抱膝，坐在原野上靜靜沉思。赫然是祖鳳。
石青心中竊笑：小姑娘長大了，有心事了。
此時他已了無睡意，於是悄悄溜過去。在身後輕聲問道：「祖鳳。再想什麼呢？」
「我想我娘。我不知道她眼下如何？我不知道三義連環塢眼下如何？」祖鳳沒有回頭，呢喃之中，儘是愁思。「我也不知道事情最後會如何？」
「你放心。張遇想要得是人丁、財富。不會亂殺人的。」石青柔聲安慰，在祖鳳斜對面坐下，他聽說，男女間保持這個角度最好。不會讓女生尷尬，還可以充分欣賞到女生的美麗。
月光灑在祖鳳身上，灑在她清秀的臉龐上，美麗的臉龐披上了一層白玉般的輝光。
偷覷一眼，石青已是如痴如醉。