征東軍、三義軍及一百子弟騎會合了，這本是個好消息。但是，子弟騎帶回一個壞消息：汝口的船隻已被張遇先行搶走了。
小勝一場帶來的喜悅馬上沖淡了。
汝水在東、淮河在南、懸瓠城在北，敵軍大兵集結，四周環視。困境沒有解除，征東軍的一場小勝不過是徒勞的掙扎。更糟糕的是，三義連環塢精銳盡出，被困在汝南；若張遇趁此時機出兵譙郡，不費吹灰之力，就可輕易攻取。想到這個後果，三義軍上下不寒而慄。
因為，那是他們的家園。
轟隆隆——
一陣悶雷滾過天際，天色忽然暗下來，如三義軍將領的心一般，晦暗陰鬱凝重。
夏日的雨季來了。
這個時候，悍民軍依舊在南方嚴陣以待；豫州兵和農莊兵合二為一，在西布陣，防止他們向西逃竄；悍民軍游騎在北方遠遠遊弋，不敢近前招惹，卻遙控著北方路路。東方沒有敵軍，那裡是滔滔汝水。
征東軍首腦會同三義軍首腦，圍坐一團會議，萬牛子帶著親衛在四周戒備。
帶來壞消息的人名叫李崇，是戰馬黃剽兒的主人，也是三大督護之一長睿公李承的長子。
李崇的消息沒有得到任何迴響，得到的是靜寂和沉悶。許久，祖鳳悲坳一聲：「父親，母親、小娘她們……」
三義軍首腦盡皆沉痛，李崇望向李承，哀求道：「父親，快想想辦法，母親和弟弟、妹妹都在長睿堡……」
「哎……這可如何是好！」韓繼在大腿上重重捶了一拳。
「諸位是在杞人憂天么！」愁雲慘霧之中，突然爆發出憤怒的聲音。
「你們不明白自己的處境？把自己當成什麼？告訴你們，你們就是一群等死之人！譙郡如何，三義連環塢如何，你們無能為力。沒有糧食，沒有去路，沒有希望。等待你們的，是被餓死，是被殺死，是被驅趕進汝水淹死！睜開眼睛，看看周圍，好好想想，如何保住自己的性命。這才是最重要的。其他的，不是你們能夠關心的。」
重病要用猛葯，石青毫無顧忌地對著一群喪氣的人咆哮，毫不理會四周驚詫憤怒的目光。「敗了就是敗了，失敗者沒有資格牽掛，沒有能力保護。只能承認失敗，想法保住自己的命，保住最後的本錢，否則……」
「說得好！」祖胤一改斯文，一把將手中兜鍪重重砸在地上，昂然叫好。
石青的話很殘酷，也很實在；觸動了祖胤心弦，他屈臂握拳，慷慨激昂道：「世事艱難，哪能百般如意。想當年，先父士雉公北上之初，敗於石虎大軍，退至淮河岸邊之時，八千健兒，僅餘八百。先父未曾言棄，堅韌磨礪，從頭再來，終砥定河南。老朽相信，只要挺過這一關，三義連環塢必將涅磐重生。」
祖胤話中蘊含著強烈的信心，對三義軍的號召力不是石青可以比擬的。話音一落，三義連環塢眾人臉色頓時一變，現出堅韌昂揚模樣，另外兩個大督護注目祖胤，沉聲道：「大哥。你說怎麼辦就怎麼辦！兄弟們拚死也要保你渡過難關。」
祖胤不答，轉向石青。毅然道：「石帥，領兵沖陣，我等皆不如你。老朽以為，三義軍與征東軍應暫且合併，直至脫離危險。合併期間，軍中以你為首，但有所令，無有不從。石帥以為如何？」
祖胤的乾脆利落讓石青措手不及。亂世之中還有自願交出兵權的傻子？疑慮間他看向另外兩位大督護，那兩位毫不在意，沒有絲毫擔心勸阻的樣子。石青恍然大悟：三義軍和正規軍不同，他們相當於家族私兵，兵丁與塢主打斷胳膊連著筋，密不可分；明面上交給石青，實際上還是自己的人馬。只要三義連環塢存在，誰也拆不開。
明白之後，他反而釋然下來，也不再客氣顧忌，直接說道：「多謝三位大督護信任。石青恭命不如從命，這就僭越了……」
話語忽地一頓，石青截然道：「以石青之意，我們向西走，進桐柏山，擺脫追兵，渡過淮河，然後再想法迴轉譙郡；希望三位大督護支持。」
向西？進桐柏山？這豈不是南轅北撤？
三位大督護面面相覷，儘是匪夷所思之色。
「諸位請看……」
石青遙指四周。「對手的意圖很明顯，圍而不攻，一是等我們糧絕，自亂陣腳；一是等我們強渡汝水之即，發動攻擊；當然，還有一種可能，就是等待敵大部到來，以泰山壓頂之勢摧毀我軍。無論是哪一種可能，我們若不提前應變，就會面臨全軍覆沒的結局。可是，如何應變呢……」
石青帶著疑問掃視眾人，許久……沒人回答。他只好自問自答道：「向東，前有汝水擋道，後有追兵，肯定不行；向南，就算突破悍民軍，前面還有淮河阻擋，也無路可去；向北，是懸瓠城，那兒有四五千敵軍正自南下；迎頭而上那是自蹈絕路；目前，唯一的活路就在西方，只要衝進桐柏山，就有了生機，就有了從頭再來的機會……」
「可是，樂弘和豫州郡兵回合後，西邊有近三千敵軍，我們未必沖得過去。」韓彭提出了疑問，他是征東軍中最有戰局觀的大將。
「說得好！所以我們需要迂迴。」
石青讚許點頭，繼續道：「直接向西衝擊，前有大軍阻撓，後有悍民軍的追殺，未免不智；我們先向北走，將對手全部調動起來，跟在我們屁股後面跑；一俟會合孫叔，全軍立刻向西轉。只要跑得足夠快，我們一定能突圍……」
說到這裡，天際又是一陣悶雷滾過，烏雲低低垂落，眼看大雷雨即將到來，石青一指上天，高聲叫道：「天公開眼，雨季來臨，正是突圍的大好時機。諸位，切莫辜負上蒼美意。」
三位大督護相視一眼，默然應允。
此時正值五月酷暑，天氣悶熱，每一個士卒身上都粘乎乎的，衣甲彷彿浸過水，濕漉漉一片。儘管如此，石青依舊毫不遲疑地下令：「各部立即整肅部屬，準備突圍。」
他相信，一個人在為性命拼搏時一定比平時爆出出更大的潛力。由征東軍和三義軍聯合起來的聯軍不好受，對手也不好受，並且更難忍耐。
騎兵全部集結一處，仍稱子弟騎。侗圖統帶，祖鳳擔任副手。
古時諸兵種，遊騎兵無疑是最為職業化，要求最高的兵種。它不像重騎那般僵化，不像步卒那般笨拙，有著各種各樣的戰術動作：分進合擊、穿插分割、誘敵騷擾；不一而足，靈活機變。如果重騎是橫衝直撞的野豬，步陣是穩重的大象，遊騎兵就是兇悍難纏的狼群。
率領這樣的隊伍需要很高的戰術素養；祖鳳明顯不能承擔；侗圖是多年的騎將，雖然個人武力稍遜，指揮游騎的能力絕對高於祖鳳。
三義軍隊、屯以上的編製全被打散，整隊整屯地編入征東軍。
趙不隸統帶四百戰力不強的三義軍士卒與石青的親衛隊組成中軍；五隊志願兵各自湊滿兩百五十人；孫霸、丁析為前部，韓彭和萬牛子暫帶的司揚部斷後，石青帶侗圖部居中策應。
天到午時的時候，越發地悶熱了。
聯軍的動靜被西、南兩方敵軍早早察覺，他們一直在小心戒備，酷暑之下，這種戒備無疑很辛苦，時間一長，士卒的精神衰耗下去。就算長官喊啞了嗓子，他們也打不起精神了。
對面敵軍開始進食飲水，石青開始下達命令：「諸位！勝敗就在此時，大家準備拚命吧。韓彭、萬牛子你二人率本部，一向南佯動，一向西佯動，迷惑敵軍，一俟大部目的顯現，立即趕上會合。侗圖你率子弟騎向北出擊，纏上敵軍游騎，掩護大部北進。孫霸、丁析你二人率部向北突擊，配合子弟騎射殺對方戰馬……」丁析手下囊括了聯軍所有的弓箭手。
號令發出，聯軍頓時炸開了鍋，轟然四散，到處都是攻擊的態勢，同時指向三個方向，中軍則跟隨在子弟騎身後向北移動。
其實，這種佯動，沒有很大的迷惑性，不要片刻就會被明眼人發現。石青之所以依舊如此，卻是另有思謀：對方分屬三方，統屬不清，號令不暢，難免心思各異；石青命韓彭、萬牛子佯動，就是給異心者一個拖延的理由。
天色越來越暗，雲層越來越厚，就是不見暴雨落下。
侗圖的子弟騎對遊騎兵威脅不大，但丁析的弓箭手不一樣；對騎兵來說，戰馬是第二生命；丁析的箭矢針對的就是他們的第二生命。一輪箭矢射出，遊騎兵開始緩緩退卻，在遠處監視著向北推進的聯軍中軍。
悍民軍步卒看出聯軍意圖，開始移動，向北跟進；也許認為北方是對方的絕路，悍民軍跟進得並不急迫，保持著陣形緩緩壓上。
農莊兵和豫州兵明顯不如悍民軍，前鋒追出老遠，後軍還在原地打轉，散亂的隊列拖出老遠。
孫叔，你們快點來吧。望著北方蒼茫的原野，石青暗自禱告。
敵軍的大意以及相互間的不協調，正是向西突圍的好時機，如今，需要等待的就是孫儉和征東軍大部到來。