夕陽西下，一匹黑色戰馬出現在原野上。
「黑雪！」石青一凝，驚呼出聲。
黑雪是祖鳳的戰馬。怎麼出現在這兒？祖風……霎那間，全身的血液似乎即將凝固，心臟卻如擂鼓一樣劇烈跳動，石青不敢想下去了。
祖鳳——那個冷峻、倔強的假小子，石青甚至不知道她穿上女裝會是什麼樣子，就已經深深牽掛上了。像是初戀的對象，沒有表白，沒有親密，一切都是那麼模糊，那麼朦朧，可卻無聲無息、毫無理由地篆刻在心。
石青風一般狂卷過去。近了……戰馬上露出一個騎士的身影。
是祖鳳！
騎士的臉埋在馬鬃間，兜鍪掉落，露出縷縷青絲，整個人一動不動，軟軟地趴在馬背上，不知是生是死。只是，細細的鳳尾槍仍緊緊篡在手中，一端斜依在馬頸之上。
石青伸手去扶，還沒碰到，像被蜂蜇了一般猛地縮了回來。
他有些害怕。
須臾，他再次伸出手，探到祖鳳頸後大動脈上，輕輕一按，旋即精神大振，飛快地扶起祖鳳，攔腰把她抱了下來。
祖鳳嘴唇乾裂，雙目微闔，臉白得向瓷一般，沒一點血色。只有小巧的鼻翼微微翕動，透露出生命的氣息。
「水！」石青叫喊一聲，小心將祖鳳斜放懷中；隨即仔細檢查。
戰袍上到處都是血，不過不是她的；皮甲完好，沒有箭簇、兵刃穿透的痕迹。噓了口氣，接過萬牛子遞過來的水囊，石青捏開祖鳳小嘴，輕輕偎過水囊。
清涼的水流進去，祖鳳開始吞咽……過了一陣，細長的睫毛輕輕一抖，張了開來，露出一雙茫然星眸。
看到石青，祖鳳無意識地喃喃道：「子弟騎完了……」聲音平靜的沒有半點波動，彷彿一潭死水。
石青心中一疼，不由自主抱緊了她。在她耳邊輕輕說道：「沒有完。只要有你在。子弟騎就沒有完，我們可以重建。」
「我們？為什麼是我們……」祖鳳下意識地問了一句，霍然，她似乎想起什麼，驚慌地問道：「我爹爹呢？三義連環塢呢？難道他們……」兩滴淚珠悄然滾落，她毫無覺查，晶瑩的眼中只有濃濃的悲哀。
「沒有。你別亂想，好生歇著。」石青拂過她的長髮，柔聲道：「我們這就去找大督護，他們吉人天相，定然不會有事。」
「沒有！？啊……我要去找爹爹！」祖鳳一掙，試圖站起，誰知一陣無力感襲來，她再次昏暈過去。
石青沒敢驚動，暈睡更利於身體恢複。抱著祖鳳上了戰馬，默默地向東南方行去，征東軍繼續向前。
行了一程，祖鳳蘇醒過來。她似乎異常疲憊，疲憊的沒有一點掙扎的力氣，任由自己軟依在石青懷中，輕輕道出三義軍的遭遇：
拂曉時分，汝南郡望樂弘率三千世族農莊兵和兩千豫州兵，扮作悍民軍，衝進三義軍大營。他們早有準備，隨身帶著鎬鏟，火起之後，迅速用土鋪出一條隔火帶，以此據守。
三義軍伏兵盡處，四面圍攻，注意力被樂弘吸引。這時候，兩千悍民軍乘船而至，瞞過三義軍斥侯，突然從背後發動攻擊。正北方毫無防備的一千五百名三義軍全被驅趕進火場，活活燒死。
祖胤知道大事不妙，收攏部屬向南突圍；悍民軍、豫州兵、農莊兵隨後緊追；兩軍打打跑跑，一路廝殺；午後，三義軍只剩兩三千人馬，眼見就要全軍覆沒；祖鳳請纓，率子弟騎斷後，纏住敵軍，掩護大部撤離。
八百子弟騎，有一百騎提前南下汝口，剩餘七百騎拚死奮戰，無一人後退，無一人降敵。與六千敵軍廝殺半日，最終全部戰殞。祖鳳力盡昏迷，黑雪護主，帶著她向東逃走；最後被石青發現。
石青預料到三義軍處境不妙，沒想到他們的遭遇比他預料得更慘。張遇得到懸瓠城和樂弘相助，麾下已有上萬大軍。相反，征東軍和三義軍卻損失慘重；如此一來，三義連環塢還能保住嗎？
「三位大督護一定恨死征東軍了……」石青苦澀地說著。蘇醒後，祖風反應很淡漠，很平靜，沒表現出任何怨艾；他卻很內疚，恨不得祖鳳痛罵自己一頓才好。
「農莊兵出現後，我們就已明白；張遇要佔據汝南、譙郡，他不會放過我們；三義軍不投降，就逃不過厄運。棋差一著，便是這種結局。爹爹很通達，他說，這是命運，是我們無法改變的命運。他不怨你，只可惜你也不能改變命運。」
「不！」石青手臂驀地一緊，似乎想讓祖鳳感受到他的力量。「祖鳳。不要灰心，不要喪氣，我們一定能掌握自己的命運。」
暮色四合，征東軍逶迤向汝口進發。
三義軍從譙郡乘船而來，在汝口登岸，隨即奔襲懸瓠城。他們的船隻停泊在汝口，等待消息。如今失敗，汝口正是三義軍唯一退卻之路。
征東軍全軍現有志願兵兩百八十多，義務兵四百四十，民部老弱還近四百，合計一千一百人。戰鬥力折損一半。大夥很沉默，氣氛很壓抑。追兵不知是安營駐紮了，還是被三義軍吸引去了，半天沒見蹤影。但沒有人認為，他們是安全的。悍民軍游騎一旦騰出手來搜索，他們依舊難逃被追擊的命運。而這一次，他們和敵人再沒有緩和的餘地。
「看那邊……」有人指著前方右側驚叫出聲。
那是一個結束了廝殺的修羅屠場。殘旗歪倒，屍橫遍野。折斷的兵刃，殘缺不全的屍體，倒下的戰馬軀體……有子弟騎，還有更多各種衣著的敵軍。
「是子弟騎阻擊敵軍的地方。」祖鳳掙扎著稍稍坐正，臉上掛上一層悲戚。
戰場上，唯一透露出生命氣息的，是一二十匹倘佯來去的戰馬，這是受驚後跑散的戰馬，戰事結束回來找尋主人；可惜，它們的主人已經倒下，再也聽不見愛騎的呼喚。可它們依舊固執地圍著主人哀鳴。除此之外，戰場上再沒有生命的蹤影。廝殺並沒有結束，只是轉移了地方；東南方原野上，留下大軍踐踏過的痕迹。三義軍和敵軍繼續著追殺與被追殺的遊戲。
「爹爹正在向汝口撤退。」望著原野上的痕迹，祖鳳眼中有了些生機。
「傳令！會騎戰的，收攏戰馬。民部，分割馬肉，製作乾糧；義務兵收檢衣甲武器。全軍就地休整，一個時辰後連夜趕路。」石青隨口命令，少年耗子飛跑著四處傳達。這個少年身手靈活，頭腦便給，石青將他收在身邊當了親衛。
石青擔心祖鳳看到死去的同伴傷心，遠遠離開了戰場。將她放在厚厚的草地上，餵了些水，隨後，耗子送來烤熟的馬肉。石青將肉撕成極小極小的一綹，送到祖風嘴邊，柔聲道：「張嘴。來。多吃點肉食，力氣恢複快些。」
祖鳳一怔，隨後聽話地張口，貝齒小心地噙住肉絲，慢慢咀嚼起來。
伍慈走了過來。他精神倒好，沒有一點沮喪的模樣。望著石青涎笑道：「蠍帥。不知喚慈前來，有何吩咐？」
「你不是想當官嗎？好！我給你個官職。從此時開始，你就是征東軍中軍參贊。」
石青話音未落，伍慈已經喜得撲到在地，跪拜連連：「謝蠍帥提攜……慈定當……」
「好了。」石青打斷了他的表演。正色道：「如今征東軍士氣不高，不堪一用。這如何使得！我命你，立即給我參贊一個主意，解決此事。」
伍慈眼睛咕嚕轉了兩圈，一笑道：「蠍帥，你看這樣如何……」隨後嘀嘀咕咕說了一通，石青聽後笑罵：「你真是個小人……儘是鬼主意。」
伍慈呵呵嬉笑，對於『小人』的讚譽，毫不介懷。
夜空無星，灰濛濛的月光被陰雲隔去大半。
戰場已經打掃乾淨，能用的被征東軍整理好，馱在耕牛背上。而征東軍正整裝待發。
「諸位！前方很危險，前方有敵軍，但我們征東軍必須向前，必須和三義軍回合，共同承擔艱險，共同殺出條生路……」靜謐的夜裡，石青又冷又硬的聲音，金石一般鏗鏘奏響。「……志願兵隨我前驅。遇敵殺敵！逢陣沖陣。義務兵和民部隨後跟上，不得拖延。」
正在這時，一個樸實的漢子從義務兵中衝出來，大聲叫嚷：「蠍帥，俺也要當先驅，和你、和志願兵一道拚死殺敵。」說話之人，很多人都認識，是第一支被征東軍收編的山匪頭目黎半山。
「嗯？」石青沉吟著問道：「你為何要當先驅？難道不怕死！」
「俺當然怕死。誰不怕死呢？可怕有啥用？該死活不了，該活死不了。這是命中注定的。老人們說，危難之時見英雄。依俺想，征東軍眼下就是危難之時，這時候，俺跟著蠍帥拼一次，死了去俅，活下來，就是英雄，蠍帥必定不會虧負俺，俺也算掙出了一個富貴。」黎半山一口本地口音，嘰里咕嚕繞口令一般，好在意思淺白，大夥都能聽懂。
「說得好！要死鳥朝天，不是萬萬年。」石青揚聲喝彩，慨然道：「黎半山，我許你跟在身邊。若是你能活下來，富貴前程自然有你享用的。」
「蠍帥！我也要！」