投靠悍民軍不是一時臆想，而是深思熟慮的結果。征東軍不南下投晉，在北方還能投誰？軍屯枋頭養精蓄銳的氐人、躲在遼西對中原虎視眈眈的鮮卑慕容、抑或是即將滅亡的羯人石趙……無論投靠哪一方，對征東軍來說，也許都有一個光明的前途，可石青無法容忍。因為，他是漢人，他渴望與族人並肩戰鬥。
中原有很多漢人。晉室南渡，一小部分隨其南下，大部分仍然留在中原，以數量論，漢人仍是北方第一大族。儘管如此，石青卻沒有其他選擇。
幾十年來，北地漢人分化出不同的圈子。有南和張氏這樣的世族，有聚在乞活旗下的民眾，有麻秋、王朗等各軍軍主，還有許多依附羌、氐等胡族求存，更多的是以地方豪雄為代表，散居四處的塢堡壁壘。這些圈子和征東軍一樣，散亂如沙，在亂世中掙扎求存，毫無建樹；無法引起石青的共鳴。
悍民軍不同。
在傾頹之時，於崩潰之即，悍民軍最終舉起了漢人的戰旗。
無論出於主觀還是客觀，無論有多少瑕疵詬病，中原大地被各種式樣的胡人戰旗湮沒之即，唯有悍民軍舉起了屬於漢人的戰旗。
這是漢民族首次的覺醒，很盲目，無知無覺，但是，這確實是民族意識的初醒。
受過民族啟蒙教育的石青沒法選擇，只能站在這面旗下。
羞答答地說出「投降」二字，石青沒有聽到預料的反對聲浪。
有一點他沒弄明白。亂世之中，當效忠主體蕩然無存之時，投降已成為常態。投降是一種選擇，意味著出路，不是難堪之事。胡人的統治思維是弱者的降服，他們鄙視虛假的忠誠。幾十年來，受這種思維的影響，北方人已習慣改換門庭。三姓家奴、四姓家奴比比皆是。
石青的擔心純屬多餘。
「投悍民軍？石閔雖勇，聲望還是小了些……」韓彭從實際出發開始考量可行性。
「哎！若是能投到麻秋手下就好了。」司揚的遺憾讓石青大汗淋漓；司揚竟然對麻屠夫青眼有加。
「以我說，投到太尉手下最好。南和張氏，呵呵，了不得！」丁析難得說句話，說出一句就讓石青差點暈倒。投張舉？我們不願南下投靠世族把持的大晉，反倒要投靠北方世族？
「你們啦……經見的少啦。」
孫儉如同一個智者，悠悠說道：「麻秋待下嚴苛，動輒斬殺部屬的性子是我們能侍候得？太尉張舉？看得上我們這起子流民、土匪、叛賊？以我看，朝廷里容得下我們的，只有悍民軍和乞活軍。乞活軍李農總帥人好啊，可就是忍辱偷生讓人不喜，跟著他難免受窩囊氣。悍民軍石閔英雄了得，愛惜士卒，原是不錯，可他太遭人妒，在朝中孤立，跟了他，說不得受牽連，跟著被穿小鞋。」
孫儉見多歷廣，說起朝中人物如數家珍，眾人聽得呆了。孫霸有些焦急。「大伯，如你所說，我們竟是不能投朝廷了？」
孫儉嘆道：「你們不明白自己的處境嗎？自古以來，有幾個願意投人的？投人的哪個不是走投入路了？既然走投入路，還能挑挑揀揀？眼下，不投悍民軍就難過這一關。大伙兒也別嫌棄了，收拾收拾投了吧……」
一幫草根指點『人物』，激揚『出路』，輕鬆得如飲水吃飯，卻不知中原大地風雲已起，他們指點的人物正被捲入劇烈動蕩的時代漩渦，再不復原有形象。
李農逃出鄴城，在上白聚攏了數萬乞活軍，據城自保。張豺惱怒不已，認定是張舉暗中報信，出於報復，他將堂堂太尉派遣出去，率軍親征上白，捉拿李農。張豺不怕張舉藉機生事；鄴城之中，有南和張氏宗室子弟七八百口，張舉捨得拋棄？
張舉不敢藉機生事，拿定主意任事不做。包圍上白以後，旋即按兵不動，時不時約李農出城喝酒作樂，時不時進城狎玩樂伎，靜等鄴城變化。
滯留在河內李城的彭城王石遵得到了蒲洪、姚弋仲、石閔、劉寧、劉國、王鸞等一干大將的支持。石遵是石虎兒子中少有的「英王」，腹中有些韜略。此時，他聚集了九萬兵馬，但依然很謹慎。原因是，可用、堪用之人實在不多。
劉國、劉寧、王鸞在與征東軍交鋒時損失慘重，手下人馬所剩無幾，不堪使用。
蒲洪、姚弋仲不能輕易使用。兩個老頭有強大的部族力量，有很深的資歷，很高的地位。石虎在世時，姚弋仲可『劍履上殿、入朝不拜』，蒲洪『開府儀同三司』。兩人被石虎封為郡公，再上一步就是王，已到封無可封的地步。況且，兩個老頭對石虎還有三分顧忌，卻未把石遵放在眼裡。石遵自家人知道自家事，若讓兩人再立大功，實力得以進一步擴張。這個後趙天下就不知道是氐人還是羌人的了。反正不會是羯人的。
這個時候，他想到了石閔。似乎，這是目前唯一的選擇。
石閔，後趙第一猛將，悍民軍，天下第一強軍，人足以用，軍足以堪。石遵不怕石閔坐大，相反，他甚至希望石閔和悍民軍更強大一點，以便日後使用。石閔有一先天性『缺憾』，讓他難成大事。也讓石遵毫無顧忌。
石閔是石虎義子；本姓冉，乃孔門七十二賢之後，這是真正的士族。後趙第一家『南和張氏』與冉氏相比，就像暴發戶——一個因張賓而起，發跡僅有兩世的暴發戶。門第家世對胡人來手不算什麼，對漢人來說，看得比性命還重要。
也許出於嫉恨，南和張氏當家人，當朝太尉張舉，對石閔從來沒有好眼色，對悍民軍也是百般壓制。北地世家看風使舵，跟隨張氏，對石閔百般孤立打壓。致使石閔和悍民軍空負盛名，實質影響不僅不如李農，甚至不如麻秋、王朗。
有張舉和他身後的北地世家牽制。萬餘悍民軍能成什麼事？對於石閔和悍民軍，石遵認為勿須顧忌，甚至應該拉攏扶持，以為對抗氐人、羌人以及張舉、李農的籌碼。
石閔來了。單膝跪倒，向石遵行軍禮。他和石遵名義上是兄弟，但他行禮時依舊一絲不苟。
「閔弟。兄弟之間，勿須客套。」石遵第一次稱呼石閔為兄弟，拉起石閔，頗有感觸地說道：「先皇才去，朝中奸佞便即橫行，國事多艱，你我當攜手共度時艱啦。」
石閔正容道：「閔唯兄長馬首是瞻。」
石遵頜首讚許道：「我等張義幟，除姦邪；欲還天下以公道。吾意以閔弟為前部督，行此壯舉，以為千年佳話。閔弟以為如何？」
「這個……」
石閔聞言，臉上現出難色。沉吟道：「悍民軍尚有一部正在豫州追剿叛賊，如今不過七千餘眾。只怕難……」
「閔弟勿須多慮。吾欲將劉寧部歸於閔弟麾下，另撥五千禁衛中軍補充悍民軍傷損……」石遵揮手打斷石閔的叫苦，許下連串諾言後，深沉道：「吾三十有六，尚無子嗣，此生當無親出。弟若努力，功成之後，當立弟為太子。」
石閔二十八歲，石遵三十六歲。兩人年齡相近，太子一說，純屬瞎掰。石遵不在意，石閔更不會放在心上；他只為悍民軍得到擴充而高興；當即亢聲遜謝道：「太子之位，閔不敢奢望，只悍民軍若能得王兄親眯，前途有望，閔替麾下將士先行謝過王兄。前部督之責，閔不敢辭。」
石虎死了的消息，快馬急報，傳到涼州，征西大都督麻秋聞訊，立即命令心腹大將王擢趕回鄴城探聽動靜。他則收縮防線，隨時準備回朝。
石虎死了的消息也傳到了淮河兩岸。
壽春。後趙揚州刺史府。
揚州刺史王浹聚部商量。
「我等大多是北地子弟，原本屬晉，因朝廷無意進取，遂隨路公（路永）歸趙。今石虎已斃，北方當亂；大晉定會提師北伐；我意再次歸晉，以為北伐先鋒，攘此大舉。諸位以為如何？」
眾將轟然叫好。王浹遂整頓部屬，一邊留意北方動靜，一邊遣使前往建康投書納降。
大晉征北大將軍，國丈諸衰聞訊，招眾議事。
手下大將王頤之進言道：「北胡忙於國喪，人心紛亂；我當趁隙而進，先取彭城；如此，進可攻、退可守。坐觀變化，一俟時機。」
淮南塢主糜嶷道：「彭城、下邳互為犄角，若守彭城，必取下邳，屬下願領一支偏師，拿下下邳。」
諸衰聞言大悅。「光復北地，便在眼前；二位努力經事，功在千秋。吾當奏稟朝廷，隨即率大軍前來。」
淮河北岸，一個偏僻的塢堡。塢堡正堂，三個中年男子品字而坐。
主位上一個文質彬彬的中年士子，語聲激昂。「先輩遺志，豈敢相忘！逢此天時良機，正是我輩奮起之時。」
左右客位之上，兩個雄武赳赳的漢子聞言，抱拳肅立：「先輩遺志不敢忘，天時良機待奮起。長陽公，該當如何，但請吩咐。趙（李）家塢無有不從。」
主位上的『長陽公』手拈長須，面現堅毅之色，慨然道：「河南之地，得於士稚公，失於士和公，功過罪孽盡在祖家。今豫州無主，吾欲取之，以為祖上洗垢雪恥。」說著，他右手