北直隸，京師，紫禁城。
自從將遼東的軍隊撤回來以後，崇禎天天盼望著湖廣和陝西兩方面的官軍，在他的嚴旨切責下會有所振作，不日就會有捷奏到京。以前，朝廷的軍隊，是沒有集中足夠的主力，沒有給流寇足夠的壓力，才使得流寇有逃竄的可能。
現在，朝廷的全部軍隊，都已經壓在了陝西流寇的身上，所有的錢糧，都集中在中原戰區。新加入戰場的遼東軍，戰鬥力的確不賴。在和曹操、南霸天之類的剛剛接觸，一個衝鋒，就打垮了對方。但是一直到了八月中旬，只知道各處都在「進剿」，正式的捷報仍然渺茫。
因為沒有正式的戰報，錦衣衛和東廠通傳的，都是小道消息。崇禎對這些消息，是又愛又恨。聽不到吧，感覺內心裡不安。要是聽到了，又要懷疑這些小道消息的真偽。他天天懷著希望和恐懼，心情焦灼，夜不成寐。
中秋節過後兩天，他在平台召對閣臣，劉宇亮、陳新甲、傅宗龍等大臣都全部在場。談到用兵遣將，事事失望，不禁深深地嘆口氣，懷著一腔憤懣說：「朕不意以今日中國之大，竟沒有如關雲長、岳武穆一流將才！」
沒等到閣臣回話，他又接著說：「朕早已看出來熊文燦沒有作為，剿撫無方，敷衍時日，致使張獻忠盤踞谷城，勢如養虎。但以封疆事重，朕不肯輕易易人。谷城之變，朕還是不肯治他的罪，仍望他『失之東隅，收之桑榆』。沒想到因循至今，三月有餘，軍事尚無轉機，深負朕望！」
閣臣們見崇禎怒形於色，一個個十分惶恐，不敢抬頭。其實，在場的大臣，基本上都覺得，熊文燦是很冤枉的。本來，熊文燦在福建做的好好的，成功的將鄭芝龍艦隊招安了。這對於當時的大明帝國來說，的確是一個好消息。
鄭芝龍當時就暗示，他完全是看在熊文燦的一片誠意上，才最終接受招撫的。要是福建巡撫換人，他未必還聽朝廷的話。結果，崇禎皇帝顧忌熊文燦和鄭芝龍有什麼勾結，愣是不顧眾人的反對，就是要將他調到了中原前線。
結果，熊文燦到了中原前線，受到各方的掣肘，非但陝西流寇沒有搞定，反而導致鄭芝龍艦隊也和朝廷生分了，再也不接受朝廷的調動了。現在，崇禎皇帝又要追究熊文燦的責任，要將熊文燦待罪下獄。崇禎皇帝的用人方略，真可謂是雞飛蛋打，什麼都沒有留下，難怪最近想要投靠虎賁軍的人越來越多。眼看著，朝廷是不太行了，只要崇禎皇帝還是這樣子用人，就不可能有起色的。
首輔劉宇亮趕快跪下說：「熊文燦剿撫乖方，致有谷城之變，貽誤封疆，辜負聖上倚畀之深。臣當時無知人之明，貿然推薦，實亦罪不容誅。但目前鄂西與商州兩處大軍雲集，正在進剿，日內想可有捷報到來。懇陛下寬心等待，不必過於憂慮。」
崇禎沉默片刻，皺眉說道：「好吧，且等著兩處捷報。」
對於劉宇亮的回奏，崇禎是非常不滿的。回到乾清宮，他像熱鍋上的螞蟻，坐立不安。他已經決定懲辦熊文燦，展示自己的鐵腕手段。但是差誰去襄陽主持「剿賊」軍事呢？遍想滿朝大臣，竟沒有一個適當的人。
他自我感覺，從才幹說，楊嗣昌要比熊文燦高出許多倍，但中樞也不能缺少他這樣的人。在部隊南下湖廣之前，楊嗣昌已經被調到了戶部，先掛戶部尚書銜，準備接替老是死人臉一樣的侯恂。一旦接替了實職，加上崇禎的輔助，就可以進入內閣了。
崇禎左思右想，竟然沒有主意。他忽然發現，自己的身邊，竟然已經沒有多少可用的人才。楊鶴倒霉了，陳奇瑜倒霉了，盧象升倒霉了，熊文燦也即將倒霉。再看看其他人，愣是沒有一個進入他老人家法眼的。他怎麼都不明白，自己不要的那些垃圾，虎賁軍為什麼都願意接收過去呢？
張慎言、喬允升、楊廷麟、李璉、倪鴻寶、黃道周、盧象升……崇禎皇帝叫錦衣衛和東廠，分別羅列了一份名單，統計投靠到虎賁軍的人選。對著一串長長的名字，崇禎忽然有種想要撞牆的衝動。自己在不知不覺間，原來已經送給張准這麼多人！
足足想了半天，崇禎還是沒有想到什麼好辦法，最後只好無奈的決定：「何不到大光明殿抽個簽問一問軍事順利與否，再做決定？或許能夠從佛祖那裡得到什麼靈感也說不定。」
主意拿定，崇禎就緩步走往坤寧宮，同周皇后閑話一陣，然後鄭重其事的告訴周皇后：他想明天帶她和田、袁二妃去大光明殿燒香求籤，要她提前做好各項準備。
周皇后每日都看到崇禎皇帝為國事心情鬱郁，寢食不安，前天的中秋節又傳免了百官和命婦朝賀，很擔心長此下去會損傷身體。現在一聽皇上說要去大光明殿燒香求籤，她就趁機說道：「大光明殿是嘉靖皇爺修鍊的地方，想來那裡的簽一定很靈。明日陛下前去降香，定能得到好籤。今年春天，因陛下心緒欠佳，沒有去西苑游幸，白白辜負了湖光春色。眼下西苑中秋景如畫，天氣也很清和。明日陛下何不率領臣妾與田、袁二妃於燒香抽籤之後，順便遊玩幾個地方？」
崇禎皇帝想了想，不置可否的說道：「也好，你就給她們傳旨吧。」
周皇后十分高興，立刻命宮女們分頭去承乾宮和翊坤宮向田、袁二妃傳旨，叫她們今晚齋戒沐浴，準備明天隨駕到大光明殿燒香，並在西苑遊玩一天。她又命一長隨太監傳諭尚膳監，要御膳房早點準備，明日做幾樣皇上平日最喜歡吃的菜肴送到瀛台，同時也要甜食房預備甜食和糕點，特別囑咐不要忘記皇上最喜歡吃的虎眼窩絲糖。她又吩咐坤寧宮管事太監明日一早派人騎馬去西郊玉泉山取新鮮泉水，以便在西苑為皇上沏茶。
第二天上午，崇禎率領周皇后和田、袁二妃，在大群太監和宮女的簇擁中，乘輦出玄武門，順著護城河北岸的御道西去。坐在輦上，他還在想著湖廣和陝西方面的軍事，盼望著今天能得到捷報。走到團城旁邊時，他命一個長隨奔回紫禁城中對司禮監掌印太監王承恩傳旨：倘若湖廣和陝西方面的捷報到來，立即到瀛台向他奏明，不必等他回宮。
一到金鰲玉蛛橋，左右大液池水波蕩漾，蒲葦瑟瑟，一片清秋景象。一陣涼風吹來，崇禎的頭腦猛然一爽。他望望瓊華島，心想今日沒有工夫登瓊華島，等去大光明殿降過香以後不妨先來團城休息一陣，一覽西苑全景，然後再去瀛台用膳。於是他向一個隨輦侍候的長隨輕聲說：「降香後先來團城上吃茶休息。你去傳諭王承恩：如有湖廣捷報，可送到團城上來。」
過了玉蛛牌坊，大光明殿已經不遠了。這是一座富麗巍峨的建築，坐落在西安門內，如今府右街的西邊。那個享盡人間安富尊榮的嘉靖皇帝，妄想長生不死，幾十年不理朝政，在這裡從道士陶真人煉丹修仙，最終還是沒有修成正果。
當年不知花去了多少搜刮的錢糧，耗費了多少人力，在這裡建成一大片壯麗宮殿，而大光明殿聳立在這一建築群的正中間，裡邊供著玉皇大帝的七寶雲龍牌位。
從嘉靖以後，歷代皇帝都每年正月初九、十二月二十五，親來燒香。但在另外的日子，如果有特別原因，或由於皇上的一時高興，也會來此祈禱，或起個醮壇鬧騰幾天。
昨天得了司禮監的通知，道士們連夜做好了一切準備。從金鰲玉蛛橋的西頭經玉熙宮前邊繼續往西，直到大光明殿，一路打掃得特別乾淨，有些稍嫌低洼的地方還鋪了黃沙。
當四乘龍鳳輦經過玉熙宮前邊時，三百多名在此學習官戲的大小太監在執事太監的率領下跪在御道旁邊接駕，口呼「萬歲」。四乘龍鳳輦一過酒醋局衚衕南口，就看見道官和方丈帶領全體上百名道士都跪伏在大光明殿的山門外，恭迎聖駕。
崇禎和后妃們下了輦，進去稍作休息，就去玉皇牌位前依次拈香。一時鐘鼓齊鳴，玉磬叮呼，既熱鬧而又肅穆。但見七寶雲龍牌位前蠟燭輝煌，香煙繚繞，焚化的青詞和黃表冉冉上升，飛近彩繪絢麗的承塵。
崇禎先拈香，虔誠地跪在黃緞拜墊上叩了頭，默禱一陣，然後輕聲說：「簽來！」跪在一邊侍候的方丈趕快從神几上雙手捧起景泰藍盤龍簽筒，重新跪下，對著皇帝把簽筒搖了三下。崇禎從裡邊抽出一根簽，交給方丈，然後站立起來。
白須垂胸的老方丈把簽筒放回原處，照簽號取了一張用黃麻紙印的簽票，跪下去，捧呈崇禎。崇禎懷著惴惴不安的心情接到手中，看見「第二十六簽中平」一行字，始而感到失望，繼而感到有些放心了。這時，只要不是下等簽，他就會感到一些滿意，何況這比「衝下」還略勝一籌。
當皇后和二妃分別拈香時，他退出圓殿，站在一株白皮松的下邊展視神簽，細琢磨簽中詩句，不禁心頭又沉重起來。剛開始的時候，覺得中平簽不錯，現在又有點貪心不足了。
皇后和兩位妃子燒過香，走出大殿，看見崇禎的手中拿著簽票，在松樹下邊徘徊，眉頭上堆著心事。周皇后害怕他抽到壞簽，趕快走到他的面前，小聲問道：「皇上，那簽上怎麼說的？」
崇禎沒有回