黑娃落腳到渭北一個叫將軍寨的村子裡，給一家郭姓的財東熬活。將軍寨坐落在一道叫做將軍坡下的河川裡，一馬平川望不到盡頭，全是平展展的水澆地。人說，下了將軍坡，土地都姓郭。郭家是個大財東，一家擁有的土地比白鹿村全村的土地還多，騾馬拴下三大槽，連駒兒帶犢兒幾十頭。郭家的兒孫全部在外頭幹事，有的為政，有的從軍，有的經商，家裡沒留住一個經營莊稼的。那麼多的土地就租給本村和臨近村莊的佃農去耕種，每年夏秋兩季收繳議定的租子。只是佃戶租種不完的土地才僱長工耕種，剩下不足百畝土地，其實用不了那麼多畜力，那些牲畜一年到頭白吃草料，有的一年裡幾乎連一回使役也輪不上。財東郭老漢特別喜歡騾馬，繁殖下小駒子，好的留下養，差的就賣掉了，槽頭的高騾子大馬全都是經過嚴格篩選汰劣存優的結果，一個個都像昭陵六駿。郭老漢是清朝的一位武舉，會幾路拳腳，也能使槍掄棍，常常在傍晚夕陽將盡大地塗金的時刻，騎了馬在鄉村的官路上奔馳，即使年過花甲，仍然樂此不疲。老舉人很豪爽，對長工不摳小節，活兒由你幹，飯由你吃，很少聽見他盯在長工尻子上嘟嘟囔囔囉囉嗦嗦的聲音。
黑娃來時，郭家已有兩個長工，一個四十多歲的中年漢子姓李，在郭家已經熬過近十年活兒了，算是長工頭兒。另一個是二十幾歲姓王的小伙，還未娶妻，平素不大說話，見誰都抿嘴一笑，十分溫厚。黑娃年齡最小，又極伶俐，腳快手快，常被長工頭兒指使著去做許多家務雜活兒，掃庭院，掏茅廁，絞水擔水，曬土收土，拉牛飲馬。時日稍長，郭舉人的兩個女人也都很喜歡這個誠實勤快的小伙計，很放心地指使他到附近的將軍鎮上去買菜割肉或者抓藥。郭舉人本人也喜歡黑娃，有天傍晚又要出去遛馬，接過黑娃備好了鞍子的韁繩，突然問：「黑娃，你會不會騎馬？」黑娃說：「我騎過豬，沒騎過馬。」郭舉人聽了樂得哈哈大笑：「你想不想騎馬？」黑娃說：「想！」郭舉人說：「你去把那副鞍子給紅馬備上，你試著騎上遛遛。」黑娃騎上了紅馬，陪著郭舉人在官道上遛著，竟然不覺一絲害怕。郭舉人一邊勒韁揚鞭，一邊喊著指導著黑娃控制馬的要訣；兩匹馬在鄉村官路上奔馳。
晚上，三個長工都睡在馬號裡的大炕上，一溜進被窩就開始說女人。這時候沉默寡言的長工王相就活躍起來：「頭兒，今黑該說『四香』了。」長工頭兒李相洋洋自得地笑起來，裝得一本正經地說：「不說了不說了，把鹿相教瞎了咋辦？鹿相娃娃還沒見過啥哩！」王相卻像背書一樣說起了李相昨晚或前晚講過的內容：「李相我說說『四硬』你看對不對？木匠的錛子鐵匠的碪，小伙兒的朘子金剛鑽。還有『四軟』，姑娘的腰棉花包，火晶柿子豬尿脬。對不對？」李相這時就被逗引起來：「『四香』嘛——你聽著，頭茬子苜蓿二淋子醋，姑娘的舌頭臘汁的肉。香不香？都把人能香死！」王相就笑得幾乎噎氣，又重複誦記起來。黑娃卻毫無察覺，甚至莫名其妙：「頭茬苜宿香，二淋子醋也香，臘汁肉我嘗過一口，真香死人了。姑娘的舌頭有啥味氣？唾沫涎水還不噁心死人！」李相就對笑得失了聲的王相說：「黑娃是個瓜蛋兒！咱們得給他啟蒙。黑娃哎！你將來娶下媳婦了，你咂了媳婦的舌頭，你就嘗出味兒來了，你就會明白最香的還不是臘汁肉……」長工頭李相裝了一肚子有關男盜女娼的酸溜溜故事，有的隱祕含蓄，有的赤裸裸毫無遮掩。黑娃有的聽不明白，有的就聽得渾身潮熱。長工頭李相煞有介事地問：「黑娃，你看咱們主兒家六十多快奔七十的人了，啥臉色？紅堂堂；啥身板？硬邦邦；說話像敲鐘，走路刮大風。你說人家為啥這麼結實？你要是猜著了，我把一年的薪俸全給你；你要是猜不著，罰你天天晚上取尿桶，天天早起倒尿桶。」黑娃連著說出了主兒家吃白米細麵，山珍海味，雞鴨豬羊肉，以及遛馬又不幹重活這些人皆能想到的原因。李相繃著臉兒連續說著不對。王相涵性不足，忍不住開口先揭出謎底來，剛開口自己倒先笑得說不成話：「郭舉人吃、吃、吃泡棗兒！」黑娃不以為然地說：「泡棗有什麼好？燒酒泡人參才養人哩！」王相詭氣地笑著：「泡棗兒比人參酒養人多了。你聽李叔說怎麼泡棗兒吧。」長工頭壓低聲說郭舉人娶下那個二房女人不是為了睡覺要娃，專意兒是給他泡棗的。每天晚上給女人的那個地方塞進去三個乾棗兒，浸泡一夜，第二天早上掏出來淘洗乾淨，送給郭舉人空腹吃下。郭舉人自打吃起她的泡棗兒，這二年返老還童了。黑娃聽了覺得心裡很難受，說不出是一種什麼感覺，憋得堵得胸脯發脹。王相突然伸過手來抓住了他的下身，嘻嘻笑著向李相報告：「李叔李叔，黑娃的牛牛挺得像根竹筍！」黑娃一下子羞了。
第二天一早，黑娃起來照例扛上長柄掃帚去打掃庭院，看見郭舉人的小女人提著一隻瓷盆倒尿回來，進了廂房，窗子裡傳出撩水洗臉的聲音。黑娃竟然不敢抬頭，當他掃完前院直起身準備走出院子的當兒，忍不住瞧了一眼敞開窗扇的窗戶，小女人正在窗前梳理頭髮，黑油油的頭髮從肩頭攏到胸前，像一條閃光的黑緞。小女人舉著木梳從頭頂攏梳的時候，寬寬的衣袖就倒捋到肩胛處，露出粉白雪亮的胳膊。黑娃又覺得氣堵胸憋，可別把泡著的棗兒掉下來，慌忙轉過身就要走掉。那女人在窗戶裡說話了：「鹿相，掃了地，給那棵玉蘭樹澆桶水。樹旱了。」黑娃撂下掃帚挑起木桶，到過庭的井台上絞了一桶水澆到玉蘭花樹下，又澆了院庭中間的玫瑰花。他對小女人指派他做活兒感到很榮幸，他還想澆什麼樹什麼花卻沒有了。他提著空桶別有興致地欣賞著玉蘭樹，花兒早已謝了，墨綠色的扁圓的葉子滴著露珠兒；玫瑰花正含苞待放。他又給廚房的水瓮裡絞了一擔水，竟然有點依依不捨地離開了。回到長工們住的馬號門口，長工頭李相和王相已經扛著犁拉著牲畜要下地種棉花了。李相責問：「黑娃你碎驢日的掃地掃這長工夫？」王相蔫幾幾地說：「大概想討一顆泡棗兒——」黑娃不由地紅了臉，似乎自己真討過泡棗兒一樣，急忙解釋說自己掃了院子又絞水澆花耽擱了時辰。李相說：「澆人也用不了這長工夫。」
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收罷麥子進入伏天，郭舉人就和他的大女人從廳房裡屋搬進後院的窯洞去下榻。微明的時候，郭舉人在院子裡練一會拳腳，然後洗了臉喝了茶再回窯洞去睡個把時辰的套覺，此後就躺著或坐著抽煙喝茶，直到傍晚暑熱減退才興致勃勃地出去遛馬。
大女人日夜廝守著老頭兒，給他搧涼，給他點煙，給他沏茶，陪他說話兒，伴他睡覺。三頓飯由小女人做好，用紫紅色的核桃木漆盤端進窯洞，晚上提尿盆，早上倒尿水，都是小女人的功課，除此小女人就沒有什麼正當理由進入涼爽的窯洞裡去了。大老婆給舉人訂下嚴格的法紀，每月逢一（初一、十一、二十一）進小女人的廂房去逍遙一回，事完之後必須回到窯洞（平時在廳房）。郭舉人身體好，精力充沛，往往感到不大滿足，完事以後就等待著想再來一次，廂房窗外就響起大女人關懷至誠的聲音：「你不要命了哇？」
自從郭舉人和大女人搬進窯洞避暑以後，前邊庭院就顯得冷寂了，黑娃去掃院去絞水也覺得自如自在了。他同時發覺，小女人指派他做什麼事的聲音甜潤了，臉上的神色活泛了，前院裡的空氣也通暢了。三個長工蹲在玉蘭樹的蔭涼下吃飯，小女人坐在對面廚房裡的小凳上，聽見筷子刮響碗底的聲音就走出來，用一隻條盤託了碗回去，然後盛滿了飯再用條盤端出來。這樣的規矩是為了避免交接碗筷時男女間手指和手指接觸的可能。黑娃和這個小女人的全部有幸和不幸，就是從遞飯時破例廢掉木盤開始的。
那天早晨，郭舉人指派黑娃到十里外的潘家村去捉一對鴿子，那是老交情潘老大送給郭舉人的一對棕紅色的鳳冠頭兒，回來錯過了飯時。李相和王相已經吃罷飯上地去了，黑娃一個人坐在玉蘭樹的蔭涼下等待小女人端來饃飯。長工吃飯不準進入廚房自拿自舀，這也是郭家的規矩。小女人在廚房門口說：「鹿相，你稍微等一下下兒，飯涼了我給你熱一下再吃。」黑娃有點緊張，只剩下他一個人就有一種莫名的緊張，裝出無所謂的口氣說：「不怕不怕，不用熱了不用熱了！這熱的天，吃涼飯才好哩！」小女人卻說：「天熱倒是熱，冷飯還是不敢吃。你甭急，稍等一下下兒……」風箱響起來，房頂的煙囪冒出一般藍煙。黑娃坐著等著，心卻無端地一陣陣跳。小女人端著木盤走到玉蘭樹下，把一碟辣椒和一碟蒜泥放到青石桌上，一個竹編的淺籃裡壘著四五個饃饃也放到石桌上，小女人戴著鏤花銀鐲的光潔白淨的手腕就一次又一次伸到黑娃眼前。小女人轉身回到廚房又端來了小米稀飯。黑娃看見她省去了條盤，雙手托著走來了，黑娃連忙站起去接。四隻手交接在一隻黃色大碗上。黑娃的手指觸到了鉤在碗底上的小女人的手指。那一瞬間，黑娃的心就猛地跳彈起來，竟然不敢看她的眼睛。她似乎毫不在意，叮囑說：「鹿相，你款款吃。吃好。出門在外，飯要吃好。」黑娃吃不出飯的滋味，