我聽那老者一席話，才曉得這裡酒味不好的緣故，並不是代我買酒的人落了錢。於是再舀一碗讓他喝，又開了一罐罐頭牛肉請他。大家盤坐在炕上對吃。我又給錢與店家，叫他隨便弄點面飯來。方才彼此通過姓名。
那老者姓徐，號宗生，是本處李家莊人。這回從京裡出來，因為此地離李家莊還有五十里，恐怕趕不及，就在這裡下了店。我順便問問京裡市面情形。宗生道：「我這回進京，滿意要見焦侍郎，代小兒求一封信，謀一個館地。不料進京之後，他碰了一樁很不自在的事，我就不便和他談到謀事一層，只住了兩天就走了。市面情形，倒未留心。」
我道：「焦侍郎可就是刑部的焦理儒？」宗生道：「正是他。」我道：「我在上海看了報，他這侍郎是才升轉的，有甚麼不自在的事呢？」宗生道：「他們大老官，一帆風順的陞官發財，還有甚麼不自在，不過為點小小家事罷了。然而據我看來，他實在是咎由自取。他自己是一個絕頂聰明人，筆底下又好，卻是學也不曾入得一名。如今雖然堂堂八座，卻是異途出身。四五個兒子，都不肯好好的唸書，都是些不成材的東西。只有一位小姐，愛同拱璧，立志要招一位玉堂金馬的貴婿。誰知立了這麼一個志願，便把那小姐耽誤了，直到了去年，已過二十五歲了，還沒有人家。耽誤了點年紀，還沒有甚麼要緊，還把他的脾氣慣得異乎尋常的出奇，又吃上了鴉片煙癮，鬧的一發沒有人敢問名的了。去年六月間，有一位太史公斷了弦。這位太史姓周，號輔成，年紀還不滿三十歲。二十歲上便點了翰林，放過一任貴州主考，宦囊裡面多了三千金，便接了家眷到京裡來，省吃儉用的過日子，望開坊。誰知去年春上，染了個春瘟病，捱到六月間死了。你想這般一位年輕的太史公，一旦斷了弦，自然有多少人家央人去做媒的了。這太史公倒也伉儷情深，一概謝絕。這信息被焦侍郎知道了，便想著這風流太史做個快婿。雖然是個續絃，且喜年紀還差不多。想定了主意，便打算央媒說合。既而一想，自己是女家，不便先去央求。又打聽得這位太史公，凡是去做媒的，一概謝絕，更怕把事情弄僵了，所以直等到今年春天，才請出一個人來商量。這個人便是刑部主事，和周太史是兩榜同年；卻是個旗人，名叫惠覃，號叫雪舫；為人極其能言舌辯。焦侍郎請他來，把這件事直告訴了他，又說明不願自己先求他的意思。雪舫便一力擔承在身上，說道：『大人放心，司官總有法子說得他服服貼貼的來求親。大人這裡還不要就答應他，放出一個欲擒故縱的手段，然後許其成事，方不失了大人這邊的門面。』焦侍郎大喜，便說道：『那麼這件事，就盡托在老兄身上了。』
「雪舫得了這個差使，便不時去訪周輔成談天。周輔成老婆雖死了，卻還留下一個六歲大的男孩子，生得眉清目秀，十分可人。雪舫到了，總是逗他頑笑，考他認字。偶然談起說道：『怪可憐的一個小孩子，小小年紀沒了娘了。你父親怎麼就不再娶一個？』輔成聽了笑道：『傷心還沒有得過，那裡便談到這一層；況且我是立志鰥居以終的了。』雪舫道：『你莫嘴強，這是辦不到的。縱使你伉儷情深，一時未忍，久後這中饋乏人，總不是事。況且小孩子說大不大，總得要有人照應的。你此刻還趕傷心追悼的那邊去，未必肯信我這個話，久後你便要知道的。』輔成未及回答，雪舫又道：『說來也難，娶了一個好的來也罷了；倘使娶了個不賢的，那非但自己終身之累，就是小孩子對付晚娘，也不容易。』輔成道：『可不是嗎。我這立定鰥居以終之志，也是看到這一著。』雪舫道：『這也足見你的深謀遠慮。其實現在好好的女子很少，每每聽見人家說起某家的晚娘待兒子怎樣，某家的晚娘待兒子怎樣，聽著也有點害怕。輔成兄，你既然立定主意不娶，何不把令郎送回家鄉去？自己住到會館裡，省得賃宅子，要省得多呢。』輔成道：『我何嘗不想。只為家母生平最愛的是內人，去年得了我這裡的信息，已經不知傷心的怎樣了。此刻再把小孩子送回去，老人家見子思母，豈非又撩撥起他的傷心來！何況小兒說大雖不大，也將近可以讀書了。我們衙門清閒無事，也想借課子消遣，因此未果。』雪舫道：『既如此，你也大可以搬到會館裡面去，到底省點澆裹。』輔成道『我何嘗不想。只因這小孩子還小，一切料理，打辮洗澡，還得用個老媽子伺候。』雪舫道：『就是這個難，並且用老媽子，也不容易用著好的。』輔成道『這倒不然，我現在用的老媽子，就是小孩子的奶娘，還是從家鄉帶來的。』雪舫道：『這麼說，你夫人雖是沒了，這過日子澆裹，還是一文不能省的。』輔成道：『這個自然。』雪舫道：『這麼說，你還是早點續絃的好。』輔成發急道：『這話怎講？』雪舫笑了一笑，卻不答話，輔成心下狐疑，便追著問是甚麼道理。雪舫道：『我要待不說，又對你不起；要待說了出來，一則怕你不信，二則怕你發急。』輔成道：『說的不近情理，不信或者有之，又何至於發急呢。』雪舫又笑了一笑，依然沒有話說。輔成道：『你這個樣子，倒是令我發急了。我和你彼此同年相好，甚麼話不好說，要這等藏頭露尾作甚麼呢？』雪舫正色道：『我本待不說，然而若是終於不說呢，實在對朋友不起，所以我只得直說了。但是說了，你切莫發急。』輔成道：『你說了半天，還是未說，你這是算甚麼呢！』
「雪舫道：『此刻我直說了罷。若是在別的人呢，這是稀不相干的事。無奈我們是做官的人——』說著，又頓住了。輔成恨道：『你簡直爽快點一句兩句說了罷，我又不和你作甚麼文字，只管在題前作虛冒，發多少議論作甚麼！』雪舫道：『你是身居清貴之職的，這個上頭更要緊。』輔成更急了道：『你還要故作盤旋之筆呢，快說罷！』雪舫道：『老實說了罷，你近來外頭的聲名，不大好聽呢！」輔成生平是最愛惜聲名的，平日為人謹飭的了不得。忽然聽了這句話，猶如天上吊下了一個大霹靂來，直跳起來問道：『這是哪裡來的話？』雪舫道：『我說呢，叫你不要著急。』輔成道：『到底是哪裡來的話？我不懂啊。到底說的是那一行呢？』雪舫拍手道：『你知道我近來到你這裡來坐，格外來得勤，是甚麼意思？我是要來私訪你的。誰知私訪了這幾天，總訪不出個頭緒來，只得直說了。外頭人都說你自從夫人沒了之後，便和用的一個老媽子搭上了，纏綿的了不得，所以凡是來和你做媒的，你都一概回絕。』輔成道：『這些謠言從哪裡來的？』雪舫道：『外頭那個不知，還要問哪裡來的呢。不信，你去打聽你們貴同鄉，大約同鄉官沒有一個不知道的了。』輔成直跳起來道：『這還了得！我明日便依你的話，搬到會館去住，樂得省點澆裹。』雪舫道：『這一著也未嘗不是；然而你既賃了宅子，自己又住到會館裡，怎麼見得省？』輔成道：『哪裡的話！我既住到會館，便先打發了老媽子，帶著小孩子住進去了。』雪舫道：『早就該這樣辦法的了。』
「輔成便忙著要揀日子就搬。雪舫道：『你且莫忙，這不是一時三刻的事，我也在這裡代你打算呢。小孩子說小雖然不小，然而早起晚睡，還得要人招呼，還有許多說不出的零碎事情，斷不是我們辦得到的；譬如他頑皮攪濕了衣服，或者掛破了衣服等類，都是馬上要找替換，要縫補的，試問你我可以辦得到麼？這都是平常無事的話。萬一要有甚麼傷風外感，那不更費手腳麼？我正在這裡和你再三盤算，左也不是，右也不是。看不出這麼一件小小事情，倒是很費商量的。』一席話說得輔成呆了。歇了半晌道：『不然，索性把小孩子送回家鄉去也好。』雪舫道：『你方才不是說怕傷太夫人的心麼？』輔成搓手頓足了半晌，沒個理會。雪舫又道：『不如我和你想個法子罷，是輕而易舉，絕不費事的，不知你可肯做？』輔成道：『你且說出來，可以做的便做。』雪舫道：『你若肯依了我做去，包管你就可以保全聲名。』輔成道：『你又來作文字了，又要在題前盤旋了，快直說了罷。』
「雪舫道：『你今日起，便到處託人做媒，只說中饋乏人，要續絃了。這麼一來，外頭的謠言自然就消滅了。』輔成道：『這個不過暫時之計，不可久長的。況且央人做媒，做來做去，總不成功，也不是個事；萬一碰了合式的，他樣樣肯將就，任我怎樣挑剔，他都答應，那卻如何是好呢？』雪舫正色道：『那不就認真續了弦就完了。我勸你不要那麼呆，天下哪裡有從一而終的男子。你此刻還是熱烘烘的，自然這樣說。久而久之，中饋乏人，你便知道鰥居的難處了。與其後來懊悔，還是趕早做了的好。依我勸你，趁此刻自己年紀不十分大，兒子也還小，還容易配；倘使耽擱幾年，自己年紀也大了，小孩子也長成了，那時後悔，想到續絃，只怕人家有好好的女兒未必肯嫁給于思于思的老翁了。況且說起來，前妻的兒子已經若干大了，人家更多一層嫌棄。還有一層，比方你始終不續絃的話，將來開坊了，外放了，老大人、太夫人總是要迎養的，同寅中官眷往來，你沒有個夫人，如何得便？難道還要太夫人代你應酬麼？你細想想，我的話是不是？』輔成聽了低下頭