當時我無意中拿風槍打著了一個鴿子，那鴿子便從牆頭上掉了下來，還在那裡騰撲。我連忙過去拿住，覺得那鴿子尾巴上有異，仔細一看，果是縛著一張紙。把他解了下來，拆開一看，卻是一張刷印出來已經用了印的題目紙。不覺吃了一驚。丟了鴿子，拿了題目紙，走到房裡，給繼之看。繼之大驚道：「這是哪裡來的？」我舉起風槍道：「打來的。我方才進來拿槍時，大哥還低著頭寫字呢。」繼之道：「你說明白點，怎麼打得來？」我道：「是拴在鴿子尾巴上，我打了鴿子，取下來的。」繼之道：「鴿子呢？」我道：「還在外面牆腳下。」說話間，王富點上蠟燭來。繼之對王富道：「外面牆腳下的鴿子，想法子把他藏過了。」王富答應著去了。
我道：「這不消說是傳遞了。但是太荒唐些，怎麼用這個笨鴿子傳遞？」繼之道：「鴿子未必笨，只是放鴿子的人太笨了，到了這個時候才放。大凡鴿子，到了太陽下山時，他的眼睛便看不見，所以才被你打著。」說罷，便把題目紙在蠟燭上燒了。我道：「這又何必燒了他呢？」繼之道：「被人看見了，這豈不是嫌疑所在。你沒有從此中過來，怨不得你不知道此中利害。此刻你和我便知道了題目，不足為奇；那外面買傳遞的不知多少，這一張紙，你有本事拿了出去，包你值得五六百元，所以裡面看這東西很重。聽說上一科，題目已經印了一萬六千零六十張，及至再點數，少了十張，連忙劈了板片，另外再換過題目呢。」我笑道：「防這些士子，就如防賊一般。他們來考試，直頭是來取辱。前幾天家母還叫我回家鄉去應小考，我是再也不去討這個賤的了。」
繼之道：「科名這東西，局外人看見，似是十分名貴，其實也賤得很。你還不知，到中了進士去殿試，那個矮桌子，也有三條腿的，也有兩條腿的，也有破了半個面子的，也有全張鬆動的。總而言之，是沒有一張完全能用的。到了殿試那天，可笑一班新進士，穿了衣冠，各人都背著一張桌子進去。你要看見了，管你肚腸也笑斷了，嘴也笑歪了呢。」我笑道：「大哥想也背過的了？」繼之道：「背的又不是我一個。」我道：「背了進去，還要背出來呢。」繼之道：「這是定做的粗東西，考完了就撂下了，誰還要他。」
閒話少提。到了初十以後，就有朱卷送來了。起先不過幾十本，我和繼之分看，一會就看完了；到後來越弄越多，大有應接不暇之勢。只得每卷只看一個起講：要得的就留著，待再看下文；要不得的，便歸在落卷一起。揀了好的，給繼之再看；看定了，就拿去薦。頭場才了，二場的經卷又來；二場完了，接著又是三場的策問。可笑這第三場的卷子，十本有九本是空策，只因頭場的八股薦了，這個就是空策，也只得薦在裡面。我有心要揀一本好策，卻只沒有好的，只要他不空，已經算好了。後來看了一本好的，卻是頭、二場沒有薦過，便在落卷裡對了出來；看他那經卷，也還過得去，只是那八股不對。我問繼之道：「這麼一本好策，奈何這個人不會作八股！」繼之看了道：「他這個不過枝節太多，大約是個古文家，你何妨同他略為改幾個字，成全了這個人。」我吐出舌頭，提起筆道：「這個筆，怎麼改得上去？」繼之道：「我文具箱裡帶著有銀朱錠子。」我道：「虧大哥怎麼想到，就帶了來。可是預備改朱卷的？」繼之道：「是內簾的，那一個不帶著。你去看，有兩房還堂而皇之的擺在桌上呢。」我開了文具箱，取了朱錠、朱硯出來，把那本卷子看了兩遍，同他改了幾個字，收了朱硯，又給繼之看。繼之看過了，笑道：「真是點鐵成金，會者不難，只改得二三十個字，便通篇改觀了。這一份我另外特薦，等他中了，叫他來拜你的老師。」我道：「大哥莫取笑。請你倒是力薦這本策，莫糟蹋了，這個人是有實學的。」繼之果然把他三場的卷子，迭做一迭，拿進去薦。回來說道：「你特薦的一本，只怕有望了。兩位主考正在那裡發煩，說沒有好策呢。」
三場卷子都看完了，就沒有事，天天只是吃飯睡覺。我道：「此刻沒有事，其實應該放我們出去了，還當囚犯一般，關在這裡做甚麼呢。此刻倒是應試的比我們逍遙了。」繼之忽地噗哧的笑了一聲。我道：「這有甚麼好笑？」繼之道：「我不笑你，我想著一個笑話，不覺笑了。」我道：「甚麼笑話？」繼之道：「也不知是那一省那一科的事，題目是『邦君之妻』一章。有一本卷子，那破題是：『聖人思邦君之妻，愈思而愈有味焉。』」我聽了不覺大笑。繼之道：「當下這本卷子，到了房裡，那位房官看見了，也像你這樣一場大笑，拿到隔壁房裡去，當笑話說。一時驚動了各房，都來看笑話。笑的太利害了，驚動了主考，吊了這本卷子去看，要看他底下還有甚笑話。誰知通篇都是引用《禮經》，竟是堂皇典麗的一篇好文章。主考忙又交出去，叫把破題改了薦進去，居然中在第一名。」我道：「既是通篇好的，為何又鬧這個破題兒？」繼之道：「傳說是他夢見他已死的老子，教他這兩句的，還說不用這兩句不會中。」我道：「那裡有這麼靈的鬼，只怕靠不住。」繼之道：「我也這麼說。這件事沒有便罷，倘若有的，那個人一定是個狂士，恐怕人家看不出他的好處，故意在破題上弄個笑話，自然要彼此傳觀，看的人多了，自然有看得出的。是這個主意也不定。」
我道：「這個也難說。只是此刻我們不得出去，怎麼好呢？」繼之道：「你怎麼那麼野性？」我道：「不是野性。在家裡那怕一年不出門，也不要緊。此地關著大門，不由你出去，不覺就要煩燥起來。只要把大門開了，我就住在這裡不出去也不要緊。」繼之道：「這裡左右隔壁，人多得很，找兩個人談天，就不寂寞了。」我道：「這個更不要說。那做房官的，我看見他，都是氣象尊嚴，不苟言笑的，那種官派，我一見先就怕了。那些請來幫閱卷的，又都是些聳肩曲背的，酸的怕人；而且又多半是吃鴉片煙的，那嘴裡的惡氣味，說起話直噴過來，好不難受！裡面第七房一個姓王的，昨天我在外面同他說了幾句話，他也說了十來句話，都是滿口之乎者也的；十來句話當中，說了三個『夫然後』」。繼之笑道：「虧你還同他記著帳！」我道：「我昨天拿了風槍出去，掛了裝茶葉的那個洋鐵罐的蓋做靶子，在那裡打著頑。他出來一見了，便搖頭擺尾的說道：「此所謂有文事者，必有武備。』他正說這話時，我放了一槍，中了靶子，砉的一聲響了。他又說道：『必以此物為靶始妙，蓋可以聆聲而知其中也；不然，此彈太小，不及辨其命中與否矣。』說罷，又過來問我要槍看，又問我如何放法。我告訴了他，又放給他看。他拿了槍，自言自語的，一面試演，一面說道：『必先屈而折之，夫然後納彈；再伸之以復其原，夫然後撥其機簧；機動而彈發，彈著於靶，夫然後有聲。』」繼之笑道：「不要學了，倒是你去打靶消遣罷。」我便取了洋鐵罐蓋和槍，到外頭去打了一回靶，不覺天色晚了。
自此以後，天天不過打靶消遣。主考還要搜遺，又時時要斟酌改幾個朱卷的字，這都是繼之自己去辦了。直等到九月十二方才寫榜，好不熱鬧！監臨、主考之外，還有同考官、內外監試、提調、彌封、收掌、巡綽各官，擠滿了一大堂。一面拆彌封唱名，榜吏一面寫，從第六名寫起，兩旁的人，都點了一把蠟燭來照著，也有點一把香的，只照得一照，便拿去熄了，換點新的上來，這便是甚麼「龍門香」、「龍門燭」了。寫完了正榜，各官歇息了一回，此時已經四更天光景了，眾官再出來升座，再寫了副榜，然後填寫前五名。到了此時，那點香點燭的，更是熱鬧。直等榜填好了，捲起來，到天色黎明時，開放龍門，張掛全榜。
此時繼之還在裡面，我不及顧他，猶如臨死的人得了性命一般，往外一溜，就回家去了。時候雖早，那看榜的人，卻也萬頭攢動。一路上往來飛跑的，卻是報子分投報喜的。我一面走，一面想著：「作了幾篇臭八股，把姓名寫到那上頭去，便算是個舉人，到底有甚麼榮耀？這個舉人，又有甚麼用處？可笑那班人，便下死勁的去爭他，真是好笑！」又想道：「我何妨也去弄他一個。但是我未進學，必要捐了監生，才能下場。化一百多兩銀子買那張皮紙，卻也犯不著。」一路想著，回到家，恰好李升打著轎子出來去接繼之。我到裡面去，家裡卻沒有人，連春蘭也不看見，只有一個老媽子在那裡掃地。我知道都在繼之那邊了，走了過去，果然不出我之所料，上前一一見過。
母親道：「怎麼你一個人回來？大哥呢？」我道：「大哥此刻只怕也就要出來了。我被關了一個多月，悶得慌了，開了龍門就跑的。」吳老太太道：「我的兒，你辛苦了！我們昨天晚上也沒有睡，打了一夜牌，一半是等你們，一半也替你們分些辛苦。」說著，自己笑了。姊姊道：「只關一個多月，便說是慌了，像我們終年不出門的怎樣呢！」我道：「不是這要說。叫我在家裡不出門，也並不至於發悶。因為那裡眼睜睜看著有門口，卻是封鎖了，不能出來的，這才悶人呢。而且他又不是不開，也常常開的，拿伙食東西等進來，卻不許人出進，