1986年8月，我去甘肅訪問臨夏回族自治州，7月專程去積石山保安族東鄉族撒拉族自治縣。從縣名上就可以看出這是一個多民族的地區。在一個縣境里居住這麼多不同的民族，在全國是少有的，就因為這個特點吸引了我的調查興趣。其實在甘肅和青海的接境地區，人數不多的小民族還不只上述三個。他們的北面還有土族和裕固族。由於這兩個民族不在臨夏回族自治州境內，我這次沒有去訪問。
這幾個人數較小的少數民族按1983年人口數字排列是：東鄉族237858人，土族12567人，裕固族10227人，保安族8325人，撒拉族5116人。從地理位置上說都在祁連山東北麓，是青藏高原和黃土高原的接壤地帶。從民族分布來說，雜處於藏族和漢族之間的回族聚居區里。土族和裕固族和藏族一樣信喇嘛教，在臨夏境內的其他三個民族都和回族一樣信伊斯蘭教。
我訪問的積石山自治縣正處在甘肅和青海的交界上。黃河從青海繞了幾個大麴，向東直下青藏高原，被南北走向的積石山擋住去路，只留一個峽口可以通過。過了積石山就是有名的劉家峽水庫，坡陡水急，落差巨大，是西北的電源。我們在巍峨的積石山高處，俯視黃河滾滾東來，入峽後流進一片起伏的灘谷，正是歷史上著名的河州。時值秋收，禾堆密密地成行排列在坡田穀地上，點綴出豐年的氣象。形如棋局的耕地中間顯而易見的有三個為重重綠樹所包圍的村莊。這些是保安族聚居的地方，稱「保安三庄」。
保安族的族名來自他們早年聚居的地名。據傳說，他們的先人是蒙古軍人，元明時代駐紮在青海同仁縣一帶墾牧，信奉了伊斯蘭教。明朝萬曆年間，在他們的住地修築了保安城，他們就被稱為保安人。清朝同治年間因受當地喇嘛教勢力的欺壓，被迫東遷，進入甘肅，定居在積石山山坡和靠山的谷地上。他們和回族一樣現在已通用漢語。
不到一萬人的保安人還保持著他們的民族特點，主要表現在他們能工巧匠的鍛造技術。他們幾乎家家戶戶製造的「保安刀」是一種牧民用來割切牛羊肉的日常用具，有如漢族每餐用的筷子，暢銷藏族和蒙古族地區。我在他們村子裡家訪時，看到他們鍛造的設備十分簡陋，全部是手工，但製成的刀卻鋒利耐用，精緻美觀，特別是兩把刀插在一個鞘子里的「雙壘刀」，刀把上還用黃銅、紫銅、牛骨加以裝飾，圖案美麗。中外遊客，都以民族藝術品來收購。
晚宿自治縣首鎮吹麻灘，乘興寫了一首紀事詩：
黃河天上來，沖折積石軸。
過峽入河州，起伏多灘谷。
坡田如棋局，麥黃牧草綠。
車繞山村過，兒童競相逐。
遙指三庄落，保安自成族。
首鎮名吹麻，宰羊留客宿。
插刀嵌采玉，蒙藏暢銷速。
富民仗特技，戶戶有餘谷。
揮手依依別，請留多福祝。
1988年9月