我曾經幾度旅居美國，同美國人自然也有些私人交往。當然，儘管都叫美國人，那裡其實住著形形色色的人們，跟他們相處既有開心事，也有煩心事，還有叫人灰心的事兒。這在世界各地（只怕）都一樣。
不過一想到美國人，我就想起某天在華盛頓遇到的一件事。當時我在白宮正門附近的一家賓館裡，正要辦理入住手續。我要在喬治敦大學為新生們作一次演講，剛從日本乘飛機抵達，我和太太都累得筋疲力盡。
事不湊巧，前台擠滿了人。我一面想著趕快進房間安頓下來，沖個澡，一面排隊等待。眼看下一個該輪到我了，就在此時，一個白人男子從一旁橫插進來。只見他身穿細條紋西服，系著花哨的領帶，一看就像個右派院外說客，是個體格魁梧的中年漢子。
「對不起，我排在你前面。」我說。他卻強詞奪理：「你不是排在那邊嗎？我排在這一邊。」可是大家都在前台自然地排成一列等著輪到自己，他的鬼話根本不成理由。然而那傢伙毫不理會我的不滿。這時站在身後的白人男子開口幫我抗議了：「不，是你不對。這位紳士一直在排隊等待。像你那樣插隊不公平。」
可是此人長得又瘦又小，戴著眼鏡，怎麼看都顯得其貌不揚，就像一位公立高中的歷史教師。院外說客兇狠地瞪著他，鼻腔里發出嗤嗤一笑，理都不理，自顧自辦完了入住手續。我和那人只得作罷，各自搖搖頭。跟這種傢伙講道理，比阻擋行駛的推土機還艱難。「對不起，美國人不是都像他那樣。」他彷彿辯解似的說。「我當然知道。」我說，「日本也有許多無賴，不過還是謝謝你。」然後我和他握手道別。
一想到美國人，我就常常想起這兩個人來。身穿細條紋西服的傲慢的院外說客（大概是），和為了我挺身而出的瘦小的高中教師（大概是）。一個是認定實力與金錢就是一切的類型，一個是堅信社會公正的類型。當然，哪個國家都有這樣的示意圖，可是在美國，落差好像尤其明顯。遇到前者，我們會覺得：「啊啊，這種國家真讓人受不了！」遇到後者，又會感到：「說來說去，美國還是個不凡的國家啊！」
我從這件事中還學到了一點：看到外國人在日本遇到為難的事兒，應該主動去幫助他。請大家也這麼做。
本周的村上 看到「City Bank」的銀行招牌，我會不由自主地念出聲來，這是不是有點怪呀？