四味樓掛了燈籠，結了綵綢，一派喜慶氣象。餐廳里擺了壽案，貼了壽聯。朱開山六十六大壽的宴席好不隆重。
已經酒過三巡，紹景有些醉了，朝朱開山說：「老爺子，作為晚輩，我想請教你一個問題。」他指著頭上的電燈說：「這是什麼？」那文說：「電燈唄，這還用問，你是喝大了。」紹景問那文說：「電又是從哪來的，你知道嗎？」玉書接上說：「你問我呀——發電廠！」紹景問玉書說：「發電廠是怎麼發電的？」玉書說：「蒸汽渦輪機唄。」紹景又問道：「蒸汽從哪來？」秀兒說：「這俺知道，蒸汽，不就是水開了，冒的那股氣嗎？」紹景說：「水又是用什麼燒開的？」朱開山迸出個字：「煤。」紹景高興地一拍桌子說：「煤！對，老爺子高見。眼下，是工業時代，幹什麼都少不了煤，無論是建城市、開工廠，你說哪樣……」
朱開山搖搖手笑著截住他，說：「紹景，聽明白了，你這是繞著彎說開礦，勸我投資，對不對？你們開煤礦，朱家什麼事都不做說不過去，這樣吧，我這面搭上個傳傑給你做個幫手，於情於理總可以了吧！」紹景說：「老爺子，你不要小看了開煤礦這件事。中國有三大煤礦，撫順煤礦現在叫日本人搶去了咱不說，熱河的開灤煤礦，山東的棗莊煤礦，你知道都有哪些人入股嗎？說出兩個你都能嚇得一跟頭——黎元洪、徐世昌，人家可都是當過民國大總統的人物啊！」朱開山笑了笑說：「這樣的大人物咱比不了。」紹景說：「那咱就講小人物，咱這條街上的大小掌柜們和民國大總統比應該是小人物了吧！可是這一回哪個不是擠著搶著要入伙辦山河礦。傳傑，俺三哥，在你眼前更是個小人物了吧？為了辦礦，他把四味樓都押上了……」朱開山一驚說：「你說什麼？」紹景一下子反應過來，知道自己說漏了嘴，支吾著說：「我是說啊……三哥，那天你怎麼和我說的？」
傳傑趕忙接過話頭說：「爹，那天，大夥們一塊商議投資開辦山河礦，我說這事得問問俺爹，俺爹要是答應了，哪怕是把四味樓押上都沒有問題。」傳傑又轉向紹景說：「紹景，俺爹沒答應這個事，你能這麼胡說嗎？」紹景尷尬地笑了，說：「喝多了，喝多了。老爺子，我自罰一杯。」
生子不知從什麼地方跑過來，擎了個杯子說：「爺爺、爺爺，我來敬你：福如東海，壽比南山。」紹景說：「生子，你這套詞好是好，就是太舊了點。」生子小脖一梗說：「嫌乎舊了，那俺就來個新的，昨晚才學的。」那文說：「生子，一邊去。這不是你說話的地方。」生子不聽那文的，指著朱開山，開口說道：「這個老頭不是人。」滿桌子的人全驚了，街面上的賓客們更是唬得合不上嘴。只聽生子又說：「他是神仙下凡塵。」大夥笑了，齊贊生子聰明。玉書說：「下面呢？」生子說：「孫男嫡女全是賊。」大夥又愣了，紹景說：「生子，你把自個兒都罵了！」生子做了個鬼臉，抓過個壽桃來，朝朱開山跪下，獻上壽桃，大聲說：「偷來蟠桃獻至親！」眾人無不笑得前仰後合，齊聲稱讚。秀兒問生子說：「生子，你跟誰學的呀？」文他娘說：「還能跟誰學，你嫂子唄。」桌上的人又笑了。
壽宴興盡，幾個子女簇擁著朱開山和文他娘，將老兩口送進房間。見兒女們走了，朱開山說：「文他娘，你沒覺著，四味樓開始晃蕩了嗎？」文他娘說：「你是喝多了，腳底下發軟。」朱開山說：「你不信是不是？睜大了眼，走著瞧吧！」
傳傑、那文、秀兒、玉書又悄悄進了傳傑的屋。傳傑說：「老爺子是鐵了心不摻和開礦的事了，下面咱怎麼辦？」秀兒說：「早點把抵押四味樓的事和爹說了吧，本來這事咱辦得就欠思量。」玉書抱怨道：「什麼都不怨，就是咱爹老了！」那文說：「眼下是不大好收場了。咱爹也怪了，這麼好的事情怎麼就醒不過腔來了呢？」傳傑說：「我看，只有一個辦法，那就是瞞下去，不和咱爹咱娘說，也不能和大哥說，大嫂，你看這麼辦行嗎？」秀兒插嘴說：「瞞，瞞到哪天是個頭啊？」那文說：「老三的主意我看行！秀兒不是問哪天是個頭嗎？只要咱們幾個不走漏風聲，老爺子要弄清底細也得個時日。到那時候煤礦辦起來了，紅火了，整天成大包的銀子往家裡進，老爺子能不高興？到那時候就是個頭！說不定，老爺子還能擺上酒席感謝咱們有先見之明，押上了大賭注呢！」
那文回了自己屋，傳文問她：「你跑哪去了？」那文說：「不是送咱爹咱娘歇息嗎！」傳文說：「我看你變了。」那文說：「是老了，還是少面了？」傳文指了指那文的胸口說：「是你的心變了。你成天和傳傑都鼓搗什麼？當我不知道？」那文啐他一口說：「什麼意思？還我和傳傑鼓搗什麼，你們不在家這些天，有些事情，我們不得在一塊商議商議啊？到你那張臭嘴裡就成了鼓搗，呸！幸虧你們是親兄弟，要是換成了別人，你還不知能噴出什麼糞來！」傳文說：「你別瞎扯乎，老實說，傳傑是不是把四味樓抵押了？」那文心裡一驚，卻故意頂著傳文的臉說：「對，抵押了！還賺了十大包銀子，都叫我和傳傑藏起來了，藏哪了，就不告訴你，除非你把我這口牙都敲碎了。」
傳文碰了一鼻子的灰，轉過身一個人訕訕地脫衣上床。那文寬了衣服，湊到他身邊，臉上堆著笑說：「我看你這些日子瘦了，也黑了。」傳文說：「勞累唄，回老家又修房子，又開墳壙。」那文說：「今晚上，就讓我好好犒勞犒勞你。傳文，自個兒的老婆能和你二心嗎？」傳文聽著老婆的話，心裡那點兒不快像給熨平了，不覺心花怒放，和那文溫存著。那文順勢說：「就算老婆做了點兒背著你的事，你也不該往心裡去。」傳文推開她說：「這麼說，你到底還是做了背著我的事？」那文笑著說：「你說呢？誰的心裡還沒藏個小茶壺？」傳文搖頭說：「不行，你得把那個小茶壺打碎了，我看看裡面是什麼？」那文說：「不用看哪，裡面裝的東西，都是為了你，為了咱這個家。」傳文說：「這個話怎麼講？」那文說：「朱家的產業，將來還不是你朱傳文說了算啊！」傳文說：「對呀，這趟回老家，咱爹把這話挑明了。」
第二天一清早，玉書摸到後院，見秀兒在幫著夥計們擇菜。玉書湊過去說：「二嫂，你可真勤快，一大早就在這了。走，有件事和你說。」說著拽起秀兒就走。秀兒說：「你和我說明白乾啥啊。」玉書說：「回屋換件衣服，今兒我領你上俺學校看看。」秀兒說：「俺又不是孩子，上學校去看什麼？」玉書說：「老在家待著，你就不悶？散散心唄！」
秀兒答應了，回屋換了那件傳武捎回來的旗袍，跟著玉書喜氣洋洋地往外走。那文從餐廳里出來，招呼著說：「秀兒，真打扮成官太太了，上哪兒這是？」秀兒笑著說：「玉書叫俺和她上學校去。」那文說：「上那去幹什麼？」玉書笑著說：「請秀兒去當老師。」秀兒說：「別聽她的，就是去看一看。」那文說：「好啊，出去走一走，比憋在家裡強。」
傳文也起來了，遇見玉書和秀兒，狐疑地看著她倆，嘴上打了招呼，心裡又犯了嘀咕，一轉身進了爹娘的屋。傳文見爹娘都在，壓低了聲說：「爹、娘，俺有件事不得不說給你們聽了。」文他娘說：「一大早，什麼事？你這麼驚兮兮的。」傳文說：「爹、娘，傳傑他們指定背著咱們做了什麼事！」文他娘說：「至於嗎？抵押四味樓的事，傳傑昨個不都說明白了嗎？」傳文說：「昨晚上啊，那文告訴我，她和傳傑他們有背著我的事。她可從來沒說過這樣的話，這不叫人劃魂嗎？」
朱開山問傳文說：「老大，你看這個事怎麼辦？」傳文分析道：「老三是不能改口的；那文說，除非把她的牙都敲掉了，才肯說出實情；玉書和老三是一條心，咱也別想了。」朱開山說：「你到底是什麼主意吧？」傳文說：「爹，就眼下來看，能開口說出實情的，我看也就是秀兒了。」文他娘說：「那我去問問秀兒？」傳文說：「你等等吧，我剛看見玉書拽著秀兒出了門。你想想，秀兒的脾氣哪裡是這樣的，不知道什麼事情呢！」
學校音樂教室外面的走廊上，秀兒透過窗戶向教室里凝望著。教室里老師正在彈著琴，教學生們唱一首舒緩而又憂傷的歌曲。老師唱一句，學生們跟著唱一句：
你知道你是誰？
你知道年華如水？
你知道秋風吹來多少傷悲？
吹啊，吹啊……
秀兒聽著不覺淚水漣漣。玉書從另一個教室走出來問：「怎麼了，二嫂？」秀兒輕聲道：「這叫啥歌啊？」玉書說：「歌名叫《問》。」秀兒說：「問啥呢？」玉書說：「你沒聽那詞嗎？問的都是人這一輩子該怎麼過。」秀兒說：「該怎麼過，咱自個兒說了算嗎？」玉書說：「怎麼說不算？咱就得說了算！」秀兒搖搖頭，深深地嘆了氣。
秀兒和玉書從學校回來。那文匆忙迎上去說：「秀兒，早上你剛出去，咱娘就找你來了。」玉書說：「什麼事？」那文壓低聲說：「八成是問抵押四味樓的事。」秀兒說：「不會吧？要問也得問你和傳傑呀！」那文說：「反