哈爾濱道外西門臉兒上，有一條繁華的商業街。街道兩旁是各種店鋪，有飯莊、綢緞莊、雜貨鋪、扎紙鋪、成衣鋪、理髮店、澡堂子……招牌、廣告琳琅滿目，客人們進進出出；還有擺攤的、開跤場的、玩雜耍的、賣唱的、賣煙捲的、拉洋片的、賣各種小吃的、要飯的……各種叫賣聲此起彼伏，人們熙來攘往於其間。朱開山一家從齊齊哈爾一路上闖到了哈爾濱，在哈爾濱這條著名的商業街上開了飯館。
「山東菜館」的匾額被幾個夥計舉到大門上方。朱傳文和媳婦那文在下面指揮，一旁還站了不少圍觀的人。傳文說：「左手往下邊點兒，再往那邊靠靠……」掛匾的幾個夥計隨著朱傳文的喊聲操作。傳文說：「哎，對……好！就這樣！」那文說：「不行！太低了！往上！再往上！」傳文說：「行啦！咱這是菜館，又不是城門，掛那麼高幹啥？」那文說：「高才顯眼呢！」傳文說：「再高就上房頂了。」
文他娘一臉喜氣地四處看著。朱開山打趣道：「心裡頭敲開花鑼了吧？」文他娘說：「明兒個就開張了，還不興我笑？」朱開山說：「不是在齊齊哈爾的時候了？我一說上哈爾濱，你就撇嘴，說我瞎折騰。」文他娘說：「你本來就是愛折騰嘛！」秀兒說：「娘，這哈爾濱是比齊齊哈爾熱鬧。」朱開山說：「這裡當然熱鬧了，有中東鐵路在這過去，人都往這聚，能不熱鬧嗎？熱鬧的地方才好做生意哪。文他娘，你瞧好吧，讓你樂的日子還在後頭呢！」文他娘說：「我不圖樂，就圖個安生。」老三朱傳傑帶著一個小夥計走進屋來。經歷了夏元璋的死和家庭變故，又兼這一路北行，傳傑明顯成熟了。他繼承夏元璋的衣缽，自己經營了個貨棧，找了叫小康子的夥計幫櫃。
朱開山對傳傑說：「三兒，你不忙活你那貨棧，跑過來幹啥？」傳傑說：「這邊不是要開張嗎，我怕這邊忙不過來。我把小康子也帶來了，要是人手還不夠，我就讓貨棧那邊再過來幾個人。」朱開山說：「不用，這邊就交給你大哥了，你管好貨棧就行了。哎，你那馬幫的事兒張羅得怎麼樣了？」傳傑說：「貨辦得差不多了，找了個姓張的垛爺，正談價錢呢。」朱開山說：「趕早不趕晚，倒騰貨就是要早，要快。」傳傑說：「是。對了，爹，我剛才買了一些刀傷葯。」傳傑從懷裡掏出一把小藥包。朱開山問：「刀傷葯？」傳傑說：「馬幫上路，備不住遇到啥事兒，以防萬一的。」朱開山拿過一個藥包，打開看，又用手指捻那粉末。傳傑說：「這葯可靈了，刀砍的口子，抹上就好，一包才兩毛錢。」朱開山說：「這是白灰。」傳傑愣了一下說：「這是粉色的呀。」朱開山說：「死腦瓜骨啊？他不會加色啊！」
爺倆正聊著，一個四十上下的人進了屋，對朱開山一揖道：「老掌柜的。」
朱開山說：「您是……」那人說：「您是朱開山吧？」朱開山說：「是啊……」來人又問：「您就是當年在山東老家領頭鬧義和團殺洋鬼子的朱開山？」朱開山打量一下來人說：「您是怎麼知道的？」那人說：「我也是剛才聽咱山東老鄉說的。我就在街那頭開雜貨鋪，姓劉。」朱開山抱拳說：「啊，劉掌柜的。」劉掌柜說：「不敢，不敢，小買賣，混口飯吃。」朱開山說：「往後，還請劉掌柜多指教啊。」
劉掌柜說：「哪說得上指教啊，咱都是山東老鄉，我在這街面上混了十幾年了，有些事兒得提醒提醒您，您心裡好有個數。」朱開山說：「哎喲，那敢情好了！」
劉掌柜說：「老掌柜的，在這條街上做買賣可不容易啊！」朱開山說：「不容易我想到了。想活著，在哪兒都不容易，是吧？」劉掌柜說：「您不知道，這條街邪性著呢！尤其那些熱河人，奸嘎咕冬壞，損著呢。」朱開山掏出煙袋，在煙荷包里著。他在體味劉掌柜的話中用意。劉掌柜說：「您知道開綢緞莊的潘五爺不？」朱開山問：「潘五爺？」
劉掌柜說：「在這條街上做生意的差不多都是山東人跟熱河人，分成兩幫，熱河幫為首的就是潘五爺。他開了好幾處買賣，有貨棧、首飾店，最大的是綢緞莊。這個人交往廣，地脈深，上至官府，下至三教九流，他都說得上話。有他撐著腰，熱河人凡事都要壓山東人一頭。他家有個大事小情兒，山東人都得上份子，不上就要你的好看。每逢官府要捐要稅，潘五爺都要摁著山東人的腦袋，給熱河人分擔些。平日里，潘五爺只許熱河人到山東人的店裡賒賬，不許山東人到熱河人的店裡賒賬。光賒賬也就罷了，常常還要少還，有時乾脆不還。霸道著呢！」朱開山說：「還有這樣的事兒？」劉掌柜說：「我這可是守著燈說話，不摻半句假。」朱開山仍在煙袋。
也在西門臉開飯館的葛掌柜和潘五爺坐在潘家的客廳里，喝著茶，潘五爺的兒子潘老大站在一旁。潘五爺是個高高大大的胖老頭，六十來歲。葛掌柜剛剛向他講完山東菜館開張的事。潘五爺思忖著說：「山東菜館？」葛掌柜說：「是啊，明天開張。」潘五爺說：「他叫朱開山？」葛掌柜說：「對，是個山東棒子。」潘五爺說：「朱開山？莫不是當年鬧義和團的朱開山？」葛掌柜說：「你知道他？」潘五爺說：「聽說過，據說還有一號呢，什麼『大刀朱開山』！」葛掌柜說：「就是他。他一直在齊齊哈爾，不知怎麼就跑咱這地界來了，他們山東人又多了個鋪面。」潘五爺說：「那好哇！咱熱河人又多了個消遣的去處。」葛掌柜說：「五爺，他姓朱的能在這道外西門臉開鋪面，聽說還有個貨棧，挺有道行啊。」潘五爺說：「那是。闖關東的人，都不是白給的，何況他朱開山。當年官府抓他都沒抓著，如今能利利整整地有份家業，那道行還真淺不了呢！」
潘老大說：「爹，這個姓朱的根本沒把咱放在眼裡，他明天開業，連個請帖都沒送給你。」潘五爺看看兒子一笑說：「沒送就沒送唄，興許人家是忙。」潘老大說：「爹，他這是瞧不起咱！」潘五爺又一笑道：「呵呵，他今天瞧不起，興許明天就瞧得起了呢。」開當鋪的熱河人於掌柜匆匆走進來說：「五爺，五爺……」潘五爺說：「瞅你那個樣，火上房啦？」於掌柜說：「五爺，您知道嗎，山東菜館……」潘五爺說：「你看你，不就是新開了個館子嗎？看把你急的。坐穩當了，喝茶。老大，給於掌柜的倒茶。」於掌柜坐到椅子上，潘五爺也坐下了。潘老大給於掌柜倒上茶。於掌柜說：「五爺，剛才，我看見雜貨鋪的劉掌柜進了山東菜館。」葛掌柜說：「五爺，姓劉的可不地道，他是賊心不死呀！」潘五爺不動聲色，端起茶杯說：「還是喝點茶吧。」
送走了客，潘家上了飯。潘五奶走來，坐下對潘老大說：「以後，我念佛的時候，別總叫我，煩不煩哪？」潘老大說：「你天天對觀音磨磨叨叨的，觀音他煩不煩哪。」見潘五爺心事重重地吃著飯，潘老大說：「爹，你怎麼啦？要不，咱爺倆兒喝兩盅？」潘五爺說：「拿酒去！」潘五奶說：「喝酒——又有啥心事了吧？」潘老大拿來酒壺和酒盅，倒上酒。潘五爺說：「這山東菜館兒，還是叫我心裡彆扭，就像有一根魚刺卡在嗓子眼兒，上不來，又下不去。我真得好好琢磨琢磨。」潘五奶說：「人家開館子，不招咱，不惹咱，犯不上跟人家較勁。」潘老大說：「娘，你不懂，行里有行里的規矩，他應該知道誰大誰小。我爹是誰呀？他不說孝敬孝敬，連個屁都不放，這就把館子開了？」潘五爺說：「他開一個小館子我倒不在意，可他是山東人哪。這條街上的山東人，別看表面上都對我點頭哈腰的，骨子裡卻恨不得把我嚼了！啃了！他們在等機會，在等一個人，一個能把我踩在腳底下的人！哼！我絕不能讓這個人出頭！」
潘五爺喝了一口酒。潘老大說：「對，要讓他們知道馬王爺三隻眼！」潘五奶說：「你們爺倆呀，幹啥總來橫的呀？老大，你也三十好幾了，處事兒就不能穩當點兒？噴火冒煙的好哇？」潘老大要反駁，潘五爺說：「你娘說得也對，事是得穩穩噹噹地做。」
朱家一家人也在吃飯。文他娘說：「他爹，照劉掌柜的話說，咱這買賣還不好乾呢。」朱開山說：「是啊，這個潘五爺，可不是一般人啊。按說，咱應該先跟他打個招呼。」那文不忿說：「都什麼年頭了，民國了，這個潘五爺還擺什麼前清王爺的臭譜？要擺，我比他還能擺呢！」傳文說：「咱初來乍到的，就別和人家較真了，低下頭做好咱自己的生意才是正理兒。」傳傑說：「那也不能讓人家騎在脖子上拉屎呀！」
朱開山說：「我爭強好勝了大半輩子，才琢磨出點兒為人處事的道理：能屈能伸才是真英雄，才稱得上大丈夫。老大，老三，你們把我這句話都記牢實了。想齜牙，都給我把嘴閉上；想伸爪，都給我把手褪袖子里去。明個兒，咱山東菜館就開張了，爹不圖希一開張生意就多麼紅火；要緊的，是把街坊鄰居們給我都處好了！」文他娘說：「這話對，和氣才能生財嘛。」朱開山說：「三兒，吃完飯，你去給潘五爺送份請帖，跟人家客氣點兒！」
吃完晚飯，傳傑來到了潘五爺門外。開門的是潘老大。潘老大說：「啥事兒？」傳傑說：「