寬闊的松花江水滾滾向前，浪起浪落，水勢洶湧。岸邊停放著一個大大的木排，寬約十五米，長約一百五十米。這個木排由二十餘個小木排連綴而成，粗大的原木紮成。木排的後側方拴著一條艚船，艚船上裝載著眾木幫的各種生活用品。柜上帶隊的曹三頤指氣使，指揮大家整理船務。
在這個木排的最前邊搭制著花棚。鮮兒躲在花棚里，不時咳嗽著，探出頭偷偷地看著岸邊。岸邊擺放著一個碩大的供桌，供桌上擺著各種山林中采來的供果，點著很多香燭，香爐中香煙裊裊。約二十名老老少少的男排工，面向供桌與江水跪地。領頭的老者瘦削中透著精幹，一支缺了臂膀的袖管套扎在腰中，甚是顯眼，不用說，此人正是排幫的「頭招」老獨臂。老獨臂身後緊跟的是一個英武的青年，眉宇間虎虎生氣，只是因為奔波日久，面有憔悴，卻是傳武。老獨臂引吭高歌道：
伐大樹，扎木排，
順著大江放下來，
哪怕激浪沖千里，
哪兒死了哪兒埋！
老獨臂唱完了傳武唱：
有心想把江沿離，
捨不得一碗乾飯一碗魚；
有心要把江沿闖，
受不住西北風開花浪。
雙手抓住老船幫，
木排上，躲在花棚里的鮮兒不甘寂寞，站在排子上接唱道：
喊聲爹來喊聲娘，
孩兒心裡好凄惶；
自從來到關東山，
十年漂泊到江上；
前邊就是十八盤，
闖過險灘奔老洋……
老獨臂聽到鮮兒的歌聲愣住了，朝著傳武發火道：「傳武，她怎麼還沒走？」傳武說：「爺爺，她沒地方去了，你就帶著她吧。」老獨臂吼道：「你們這兩個冤家啊！自古以來哪有女人上排子的？這兒不比山場子，風險太大，讓她回去！」鮮兒遠遠聽見了，咳嗽著說：「爺爺，我不怕，你們到哪兒我跟到哪兒！」老獨臂嘆了口氣說：「唉，拿你們就是沒辦法，不怕死就留下吧。」一揮手說，「夥計們，上排子啊！」
排幫們紛紛跳上木排。老獨臂一聲吶喊道：「開排了啊！」排幫們喊起了號子：
撐起篙哇。
嗨吆！
走江心哇。
嗨吆！
闖險灘哇。
嗨吆！
鬥風浪哇。
嗨吆！
奔老洋哇。
嗨吆……
號子聲中，木排緩緩離岸，順江流而下。
獨臂老人對傳武道：「孩子，你說你，憑著好好的日子不過，找我來幹什麼？」傳武說：「爺爺，我就願意過這種自由自在的日子，像你一樣，舒心，痛快！」老獨臂笑道：「你們兩個小人兒一路脾氣，心就是野。」傳武說：「和你一樣，你的心不野？」老獨臂說：「和我比幹什麼？我是被逼無奈。」
鮮兒從花棚子里拱出頭來說：「爺爺，打聽你個事，我紅姐這幾年在哪兒？沒有她的音信兒？」老獨臂說：「沿著江沿兒走總會碰見她的。」鮮兒說：「她現在幹什麼？成家了？」老獨臂說：「她還能幹什麼？乾的還是皮肉生意。錢沒少掙，都作索了。有了錢，不是跑到哈爾濱，就是跑到牡丹江，大把大把地花。臭娘們兒不學好，有了錢就和俄羅斯娘們兒比穿戴，貂皮大衣，高跟皮鞋，還戴著捂眼罩，走起道來屁股扭啊，扭啊，一直能扭到海參崴，兩個奶子挺啊，挺啊，恨不能挺到西伯利亞！」
鮮兒笑道：「爺爺，你就能遭白個人。」老獨臂說：「我遭白她幹什麼？穿點戴點也就是了，有些臭男人一哄她就上鉤，就要跟人家過日子，等她把錢花光人家就跑了，再回到江沿兒，再賣，掙了錢再跑，一回回上當就是不長記性，也就是個潮乎蛋子。」傳武說：「紅姐心眼兒太善良了，也太直了。」
木排逶迤前行，兩岸的景色如詩如畫，緩緩向後退去。老獨臂不時地指揮排幫行排說：「往江心靠……躲著流子……排子頭要撥正……下篙要准……注意江面的顏色……」排幫們鼓噪說：「鮮兒妹子，都說你蹦蹦戲唱得好，來一段！」鮮兒說：「來一段就來一段，可有一樣，葷口我可不唱。」在排幫的歡呼聲中，鮮兒觸景生情，亮開了嗓子，脆生生的戲調回蕩兩岸，響遏行雲……
排幫們歡呼叫好。老獨臂擺擺手說：「好了，都把眼睛瞪起來，前邊就是十八盤，這可是惡河！」果然，前邊出現了險灘。老獨臂兩眼緊盯著河面，排幫們齊心戮力。只見木排幾次沉浮。傳武和鮮兒死死地拉著手……
木排闖過險灘，又平穩地緩緩前行。岸邊出現了一處排窩子。
傳武問：「爺爺，前邊是什麼地方？」老獨臂說：「噢，這是一個排窩子，前邊還有，不在這兒停。」岸邊有披紅掛綠的女人在招搖，風情萬種，騷勁十足。一個肥碩女子搖著手絹喊道：「大兄弟，靠幫吧，天眼瞅著黑了，酒給熱上了，炕也燒好了，熱乎乎的被窩就等著你鑽了，妹子陪哥哥睡一覺，歇歇乏。」二招問老獨臂：「頭招，靠不靠幫？」老獨臂一擺手說：「往前趕，到前邊風陵渡再靠。」
那女子潑辣辣地唱了起來道：
映山紅，開紅花，
妹妹今年才十八，
召喚哥哥上岸來，
哥哥不理為的啥？
排幫們鼓動二招說：「二招，你歌唱得好，和她對一個。」
二招一笑唱道：
小妹妹，聽根芽，
哥哥不是不採花，
兜里沒錢腰不硬，
就怕妹子笑話咱。
女子對道：
俏哥哥，浪里花，
渾身都是銅疙瘩，
妹子不圖金和銀，
配對鴛鴦成個家。
二招對：
好妹子，賽山花，
人人見了都想掐，
鴛鴦戲水好風流，
良宵春夢不是家！
排幫有的蠢蠢欲動，鼓噪著要靠幫：
「頭招，靠幫吧，早靠晚不靠。」
「是啊，該歇息了。」
老獨臂不停地用棍棒敲打著心猿意馬的排幫說：「我叫你們起花心，都給我幹活去！」二招喊起了號子，排幫們應和：
順江走啊，
嗬嗬！
莫回頭啊，
嗬嗬！
家有妻啊，
嗬嗬！
盼郎歸啊，
嗬嗬……
木排在嘶啞的號子聲中繼續前行，一直到天擦黑了才靠了岸。花棚里，鮮兒懨懨地躺在松毛鋪上，不停地咳嗽。傳武焦急地說：「姐，你咳嗽越來越厲害了，是不是受了風寒？」鮮兒說：「我沒事。都上岸了，你也去吧。」傳武說：「姐，我不去，守著姐比到哪兒都好。咱就干這一季，等分了錢咱就安下家成親。」花棚子外，老獨臂默默地抽著煙。
傳武拱出花棚子，在老獨臂跟前坐下，問：「爺爺，這幾天越走越慢，什麼時候才能到安東啊？」老獨臂說：「唉，咱這是最後一撥排子了，排子再往前走就難了。要是硬往前走，非窩在那兒不可。」傳武說：「那可怎麼辦啊！」老獨臂說：「唉，走到哪算到哪兒吧！鮮兒是不是患了風寒哪？」傳武說：「嗯，這兩天一直咳嗽發燒。」老獨臂說：「走，我進去看看。」老獨臂進了花棚，摸摸鮮兒的額頭說：「還是試試老法子吧。」說著，從懷裡掏出大馬蹄針。鮮兒忍著疼，傳武看著揪心，老獨臂還是尋常的淡漠神色，手腳麻利地在鮮兒身上放出半盆血，那血都發了黑。
曹三拱進花棚子，一見盆里的黑血，一驚道：「哎呀媽呀，這麼大的毒性啊？」他轉頭問老獨臂說：「這還能走嗎？」老獨臂搖了搖頭。曹三對傳武說：「沒事，實在走不了你們就先在這兒養病，等排子回來的時候再接你們。」說著捂著嘴出去了。
曹三見排幫兄弟三五成群地在吃飯，湊過去，嘴裡罵道：「凈他媽的扯淡！哪有女人吃這口飯的？女人應該在岸上吃咱們。我早就說了，她在這裡不吉利。我看她這病八成是癆，早晚把你們都給傳染了。你們商量商量，看怎麼辦吧。」排幫們頗有幾個迎合，一個說：「對，扔了，怪不得我老輸錢，有她在排子上大夥都沒有好。」另一個說：「我這兩天也咳嗽，說不定是叫她傳染的。」
傳武拱出花棚子，一頓臭罵道：「閉死你們的臭嘴！我想把你們都扔了！誰敢胡說八道我和他沒完！」說著脫了衣服要和人家動武。曹三一看事不好，悄悄地溜了。老獨臂老人拱出花棚子，攔住傳武說：「你小子，又要犯渾！還不想辦法給她抓幾副葯去！」他又轉對大家說：「你們不是早就想快活快活嗎，風陵渡這兒地方雖小，可什麼都有。明天一早都給我按時回來，去吧！」排幫們高興地哄鬧著向岸上跑去。
風陵渡岸邊起風了。曹三吆喝著說：「趕快起排！」二招說：「等一等，傳武和鮮兒還在農戶家熬藥呢！」曹三說