夏元璋背著手在屋裡踱步，傳傑領著吳老闆進屋說：「掌柜的，吳掌柜的請來了。」夏元璋滿臉的沮喪說：「吳掌柜的，請坐。」巧雲獻上茶。夏元璋說：「吳掌柜的，你不是說沒見過新嫂子嗎？這一回見著了吧？」吳老闆開始稱兄道弟了，說：「哎呀夏兄，新嫂子果然俊俏，夏兄真是交了桃花運了。哎，我看夏兄的氣色不太好，新嫂子漂亮，不是晚上砍伐過度了吧？嘻嘻。」
夏元璋唉聲嘆氣道：「唉，吳掌柜的，不瞞您說，我在那方面還真是沒什麼興趣，不然怎麼會年近半百才想起來續弦呢？」吳老闆說：「那麼是哪兒不舒服？」夏元璋說：「不是不舒服，是很不舒服。」吳掌柜的說：「哎呀，那得找先生瞧瞧，別耽誤了。」夏元璋說：「我這個病先生看不了，是心病。」吳老闆說：「哦？」夏元璋說：「吳掌柜的，您也不是外人，我把實底兒交給您吧，咱們讓佟先生耍了，他給我留下的是棵假參！」吳老闆大驚失色道：「您說什麼？不會吧？」夏元璋說：「他瞞了我，也瞞了您這個行家，可沒瞞過我的這個小學徒。傳傑，把東西拿給吳掌柜的看看。」傳傑捧來參盒，巧雲又知趣地走了。
夏元璋打開盒蓋，拿來放大鏡說：「吳掌柜的好好看看。」吳老闆看了半天說：「還真看不出來。」夏元璋說：「不是傳傑提醒我也沒看出來，這是棵不值錢的桔梗，顱和須都是假的，刻出來粘上的。」吳老闆又看了半天說：「哎，您這一提醒還真是這麼回事。這個姓佟的，真是太狡猾了！」
夏元璋說：「是太狡猾了，我被他的外表矇騙了，就尋思大戶人家出來的子弟，不至於干出這種卑鄙齷齪的事來。可他就干出來了。」吳掌柜的低頭道：「這麼說我這個當中人的……」夏元璋說：「哎，不關您的事，您就是做個中人而已，當時東西您也沒過目，怨不得您，我自認倒霉。」
吳老闆憤怒異常：「這個姓佟的，真他媽的喪盡天良，捉到他非送官府不可！」夏元璋說：「算了，背後跺腳人家也聽不見，干賺了自家地面受委屈。傳傑呀，你去把火盆端來。」傳傑說：「掌柜的，還沒上秋呢，要火盆幹什麼？」夏元璋瞪著眼睛說：「叫你拿你就拿，哪兒來的這麼多廢話！」傳傑溜溜地走了，一會兒端來火盆。
夏元璋說：「吳掌柜的，這件事就您知我知還有我的這個小學徒知道，就不叫外人知道了吧，丟人啊！東西我不能留著，看著它鬧心，也不能讓它再騙人了，這東西也確實亂真，留著是個禍害，我把它當著咱仨人的面燒了，以後誰也不許提起這件讓我丟面子的事，您看行不行？」吳老闆說：「夏兄說的也是，這是個惹禍的根苗。」傳傑哭著說：「掌柜的，不能啊，這可是兩千塊現大洋啊！」
夏元璋一邊燒著參盒，一邊哭著說：「這哪是現大洋啊，明明是我的半世英名，毀了，全叫它毀了！」老山參片刻工夫化為灰燼。
吳老闆說：「夏兄，我有件事想求求您。」夏元璋說：「哦？那就說吧。」吳老闆說：「是這麼回事，我想了好些日子，一直不好意思開口。您說我不幹山貨生意別的還真幹不了，想來想去還是覺得重操舊業合適，想從您這兒把股撤了。」
夏元璋說：「哦？您要撤股？這可給我來了個措手不及，那些錢我都押在貨上了，能不能容我緩兩天？」吳老闆說：「我不急，不急。那我就告辭了。」吳老闆滿臉的同情，步履沉重地走了。夏元璋看著他的背影，冷冷地笑了。傳傑也笑了。夏元璋收了笑臉說：「傳傑，你笑什麼？」傳傑說：「掌柜的，您笑什麼？」
夏元璋點著傳傑的額頭說：「你這機靈鬼兒，想瞞住你還真不容易，敢情你剛才不是哭皇陵！我就奇了怪了，你的眼淚是怎麼擠出來的？」傳傑伸開手說：「我這兒有辣椒面兒。」
三天後，夏元璋在院里逗著鳥，傳傑進院說：「掌柜的，來了！」話音沒落，吳老闆領著佟傳璽走進屋子。吳老闆拱手說：「夏兄，您看我領著誰來了？」佟傳璽也拱手說：「夏掌柜的，別來無恙。」夏元璋大吃一驚道：「佟先生？您……您不是上北京了嗎？這麼快就回來了？老爺子的事辦妥了？」
佟傳璽說：「我壓根兒就沒去。」夏元璋問：「怎麼？事兒不辦了？」佟傳璽說：「咳！不用辦了，我還沒動身呢，這不，家父又捎信兒來了，說沒事了。」夏元璋說：「您這是……」佟傳璽說：「哦，我是來贖我的東西。」夏元璋目瞪口呆，站在那兒半天沒說出話來，額頭上冷汗直冒。
吳老闆佯作關心問：「夏兄？您這是怎麼了？」夏元璋結結巴巴地說：「您不是說半年為期嗎？怎麼……」佟傳璽掏出字據說：「夏掌柜的，我這兒可是有字據，我可以提前還貸。」夏元璋說：「還貸？我不著急。」佟傳璽說：「可我急呀！家父還捎來口信兒，讓我帶著東西進京，他要靠著這件東西給我謀個一官半職呢。」
夏元璋接過字據說：「這上面可是清清楚楚地寫著，提前還貸本息照付。您當時借我是兩千塊大洋，要還四千塊。」佟傳璽說：「對呀。」夏元璋問：「錢您帶來了？」佟傳璽說：「帶來了。您過目，這是本鎮錢莊昌盛隆的銀票，大洋四千塊。」夏元璋接過銀票，反覆看著。佟先生說：「夏掌柜的怕是有假？何不讓夥計到錢莊驗一驗？」夏元璋說：「那就驗驗？傳傑，你腿快，就去驗驗，佟先生這也是好意。」傳傑接過銀票跑了。吳老闆說：「佟先生，我勸了你多少回了，你急什麼？東西夏掌柜的還沒稀罕夠呢，你就讓他再賞玩幾天不行嗎？」佟傳璽說：「我不是急著進京嗎？家父準備給我在直隸謀個縣長的職務，關節都打點好了，就等這件東西了。」吳老闆說：「你那件東西到底值多少錢？」佟傳璽打量著夏宅說：「怎麼不值這麼個家當？」夏元璋說：「真的嗎？」佟傳璽說：「只多不少。」傳傑一頭汗急匆匆地跑回來。夏元璋問：「怎麼樣？銀票貨真價實？」傳傑說：「真真切切，沒有假。」
夏元璋說：「銀票呢？」傳傑說：「交給常先生下賬了。」吳老闆說：「咦？東西還沒還呢，你下的什麼賬啊！」夏元璋嘿嘿一笑道：「怎麼？吳掌柜的急了？傳傑，既然人家本息都還了，東西還給人家吧，人家急著有用呢。」傳傑說：「哎！」高興地跑進客廳。吳、佟二人大為不解。
傳傑拿著一個錦緞盒從客廳來到院內。吳掌柜的大驚失色，指著夏元璋問：「你不是……」佟傳璽指著吳老闆說：「你不是說……」夏元璋板著臉說：「行了，驗驗貨吧。」吳、佟二人面面相覷，驗著貨，汗水流滿臉頰。夏元璋說：「驗好了吧？那就完璧歸趙了。傳傑，送客！」說罷背著手走進客廳。
佟、吳兩人一走出春和盛店鋪，佟傳璽氣急敗壞地把錦盒摔到吳老闆的臉上說：「你不說是穩拿糖瓜嗎？啊？你拿回家吧！」吳老闆一把揪住佟傳璽的脖領說：「你往哪兒走？我墊的錢呢？還我的錢！」佟傳璽說：「呸！你還有臉要錢？煮熟的鴨子又飛了，我他媽的白忙活了！」吳老闆說：「這損失不能由我一個人承擔，這是咱倆的事，起碼也得一人一半，這兩千塊錢可是我借的，我要破產的！」佟傳璽說：「你活該！就你這號的買賣人活該破產！你不破產天理不容！」說罷撒腿跑了。吳老闆坐在地上號啕大哭道：「天哪，殺了人了！我可怎麼辦哪！沒法活了……」
夏元璋和傳傑站在門口，默默地看著街上的這場鬧劇。傳傑嘆氣說：「唉，吳掌柜的這陣子也怪可憐的。」夏元璋說：「哼，他是咎由自取！傳傑，是不是婦人之仁的老毛病又犯了？這樣的人，他要是把你整倒了，不但不可憐你，還會坐在你的屁股上喝酒慶功呢。回吧，今天擺酒席慶功，十幾天的工夫賺了兩千塊，痛快！」
福興祥門口外，吳老闆似大病初癒，倚著牆坐在那兒欲哭無淚。旁邊他老婆哭天搶地痛不欲生：「作孽呀，這都是自找的，怨不得別人……」吳老闆的兒子黑牛狠狠地瞪著搬運他家東西的夥計們。傳傑搬著一個箱子從福興祥店鋪內走出，看到吳家等人的慘狀，同情之心油然而生。夏元璋看到傳傑的神態，呼喚著說：「傳傑，你過來！」
傳傑放下手中的箱子，來到夏元璋面前。夏元璋溫和地說：「傳傑啊，是不是覺得我太殘酷了？」傳傑勉強地笑了笑，輕聲地說：「是。」夏元璋循循善誘道：「傳傑呀，生意場上歷來如此，大魚吃小魚，小魚吃蝦，我不痛下殺手怎麼能維護正經生意人的利益？這種害群之馬不除，元寶鎮的買賣家永無寧日！」傳傑說：「掌柜的，您說的都在理，可我就是見不得人家落難。」夏元璋仰天嘆息道：「我夏元璋又何嘗是鐵石心腸的人？生意場從來都是劍戟叢生險惡無比，你在裡邊滾得久了，一顆心就像被油鍋炸了，水分幹了，變硬了，眼窩子里就不會有淚水了。」
回到自己的小倉房裡，傳傑躺在床鋪上，兩眼盯著天花板愣神。玉書躡手躡腳地走進屋子。傳傑起身問：「姐，這麼晚了你還來？」玉書嗔道：「說了多少回了，不許叫我姐了！」傳傑說：「有事？」玉書說：「沒事就不許來你這兒坐