韓老海家的僱工小丁趕著一輛小馬車，秀兒坐在車上，眼見秋天已到，婚期臨近，她去了鎮里裁縫店量了新衣。這回來的一路上，她高興得就沒合上嘴，邊走邊哼唱著一首關東民歌：
正月里來正月正，
姑嫂二人去逛燈，
坐在炕上巧打扮，
不用盤墮馬髻，
不用系紅頭繩，
兩耳戴的是五穀豐登……
走了一半路，小丁停了車，二人下來活動活動身子，忽然聽到路邊底下的河溝里，傳來一陣「哇啦哇啦」的說話聲。秀兒仔細地聽著，像是日本話還雜著哭喊聲，秀兒好奇，向傳來聲音的地方尋去。
秀兒順著斜坡溜到溝底，慢慢地蹲下來，扒開草叢，朝溝里望去。只見五個穿著日本鐵路服的人正點起一堆篝火，要把一個躺在地上的孩子架到火上焚燒，旁邊扔著一副破擔架。那個孩子滿嘴日本話，「哇啦哇啦」叫著喊著。秀兒不知哪裡來的膽，站起來大聲地喊道：「殺人啦，殺人啦！」那幾個穿制服的人一驚，慌亂中扔下孩子便跑。
篝火還在燃燒著，那個孩子靜靜地躺在篝火旁，是個十六七歲的少年，瘦弱得幾乎就剩下一把骨頭，發如茅草，胸骨隨著沉重的呼吸一起一伏，幾乎要撐破胸膛。少年望著秀兒，艱難地伸出乾柴似的手臂，兩隻眼睛空洞得可怕。秀兒慢慢地往後躲著，顫著聲問道：「你是誰家的孩子？怎麼在這兒？」少年張了張嘴，沒說出話來。秀兒說：「你說話呀。」少年望著秀兒，伸出的兩臂慢慢地垂落下來。
韓老海慌慌張張地跑到秀兒的屋裡劈頭就問：「誰家的孩子，秀兒？」秀兒說：「我也不知道。」韓老海說：「你這個傻孩子，不知道是誰家的孩子就往家背呀？在哪呢？我看看！」韓老海一見孩子的樣，唬了一跳，說：「我的媽呀，這不是個小鬼嗎？這怎麼回事？」秀兒說：「爹，我在回家的道上看見幾個穿鐵路服的日本人要燒他，就喊了一嗓子，那幾個人放下他就跑，我看還有氣兒，就把他背回來了。」韓老海說：「傻！傻呀！整個一個傻狍子！」
秀兒問：「怎麼了，爹？」韓老海一跺腳，恨恨道：「還傻！你惹了禍了！」秀兒說：「我惹什麼禍了？」韓老海說：「傻到根了，沒救了！」韓老海再看這個少年，撩起自己的衣角捂住嘴，悶聲悶氣地說：「惹禍了，惹禍了，那幫人是南滿鐵路的日本人，他也是個小日本！你看他，肯定是染了瘟病，八成是虎列拉，日本人為什麼要架火把他燒了？怕傳染！你這個傻狍子倒把他背回來！」
秀兒這才覺出怕來。韓老海一揮手，喊夥計說：「小丁啊，喊幾個夥計把這個小日本給我扔出去！」秀兒說：「爹，他還喘氣呢，你看，還瞪著眼睛看咱哪！」韓老海說：「管不了那麼多了！別讓他給咱染了！」幾個夥計把日本少年抬起來問抬哪兒去。韓老海說：「從哪兒撿來的扔哪兒去。」少年看著秀兒，又伸出乾柴似的手臂。
朱開山背著手在屋裡踱著步。日本少年仰躺在椅子上，文他娘在給他喂水、洗臉，秀兒和鮮兒在旁邊幫著忙。傳文、傳武默默地看著父親。秀兒輕聲地說：「叔，嬸兒，給你們添麻煩了，你們看該怎麼辦呢？他還會喘氣，爹讓扔了他，他緊緊拽住我的褲腳，我真是捨不得呀……」
朱開山停下腳步，輕聲地說：「文他娘，你說說吧！」文他娘說：「要我說嗎？」朱開山說：「你說句話！」文他娘說：「那就留下！」屋裡人都一愣，一起看著文他娘。文他娘說：「不管是日本人還是中國人，只要他是人，只要他還喘一口氣兒，咱都得把他留下，這是做人的道理！」傳文說：「娘，他有傳染病……」文他娘說：「俺照看他！要傳染就先傳染俺！」傳文還要再說，文他娘一抬頭說：「就這麼定了！」
朱開山說：「都聽見了吧？你娘說得多好！飛禽走獸失了一個還三鳴而尋，四鳴而別，何況我們都是人呢。傳武，我想問問你，你有什麼想法？」傳武說：「娘和爹說的都對。」朱開山說：「就是一個馬腦子！」傳武怔怔地看著爹，不解何意。朱開山說：「我是說你小子有福啊，你看看秀兒，心地多善良，你一輩子有這麼個媳婦還愁什麼呢？」傳武愣愣地站著。
文他娘說：「別愣著了，傳文啊，你趕緊把閑屋收拾出來。鮮兒，趕緊把炕燒熱。傳武，你現在就去請先生……」一家人忙活起來。少年瞪著大眼睛默默地看著這一切。
秀兒端著一碗熱氣騰騰的中藥湯，坐到躺在炕上的少年面前，給他喂葯。少年閉著嘴，眼睛警惕地看著葯湯，秀兒怎麼喂他也不張嘴。秀兒說：「嬸兒，他怎麼就是不張嘴呀？」文他娘走過來說：「俺來試試。」可文他娘怎麼說，少年還是不張嘴。文他娘說：「啊，俺明白了，這個小日本，可夠精的了！」文他娘自己喝了一口葯湯，又給少年喂。這下少年張開嘴喝了。文他娘笑了說：「孩子，毒不死你，你說說你們這些日本人哪，怎麼就這麼精怪呢？問問你，你爹娘呢？他們不要你了？沒事，孩子，他們不要你俺要你，你什麼時候病治好了就把你送回家，找你的親爹親娘去！你叫什麼名啊？」少年又閉上眼睛。
文他娘搖搖頭，喊道：「傳文，把木澡盆子拿進來，鮮兒的水燒熱了吧？你給他洗個澡，剛才先生不是說了嗎，他得一天洗個熱水澡，去火，去菌。」文他娘說著走出屋子。傳文拖著大木盆走進來，用一塊布捂著鼻子，將木盆放在炕下。秀兒把開水倒進盆里。傳文說：「秀兒，俺還有活兒，你給他擦擦臉就行了。」說罷返身就跑。秀兒說：「大哥，你走了誰給他洗呀？」傳文頭也不回地擺擺手說：「你把他扔到澡盆里燙燙就行了！」秀兒有些無奈地看著少年，隨後試了試水，抱起少年把他放進澡盆里。
傳文穿著皮襖正在收拾著農具。他凍得哆哆嗦嗦，一個噴嚏接一個噴嚏地打著，一個比一個打得響。秀兒來了說：「大哥，你怎麼了？」傳文說：「壞了，八成是叫日本孩傳染了。你還來幹什麼？」秀兒說：「我不放心他，過來看看。」傳文說：「過去看吧，小心點！」秀兒進了小屋。傳武從屋裡出來說：「大哥，爹叫你屋裡吃飯。」傳文說：「不吃了，不吃了，俺傳染了，俺得傷寒了……」
正說著，朱開山出來了問：「怎麼這兩天不大旺興啊？飯也不吃了？」傳文說：「嗯，不大痛快。」朱開山打量傳文說：「怎麼連皮襖都穿上了？耍什麼神呀？」傳文捂著嘴，不停地打著噴嚏說：「爹，娘，說給你們個不好的信兒，俺叫那個孩子傳染了，渾身發抖，晚上凍得上牙打下牙，俺怕是不行了，不信就問問那文……」
文他娘說：「燒不燒呀？」傳文說：「燒！燒得可厲害了！燒得頭皮發麻，呼呼直冒熱氣，要是在頭頂上坐上一壺水也能燒開了！」文他娘說：「這可了不得了，趕快去看先生吧！」傳文說：「俺倒不要緊，怕傳染給你們呀，你說咱們全家都叫這個孩子傳染了怎麼辦呀！你說咱們這是圖什麼呀？咱可不能為了他把全家人的命都搭進去。這個秀兒，真是個惹事精！」文他娘望著朱開山。
朱開山說：「傳文，你先回屋躺著去吧，今天就不要下地了。一會兒我給你拔兩個火罐，去去毒，去去火！」傳文去了。文他娘說：「你說老大真病了？」朱開山點點頭說：「病了，病得還不輕呢！」
吃著飯的文他娘心不在焉，豎起耳朵聽了聽說：「鮮兒怎麼還沒回來，那孩子沒事吧？傳武，你去看看。」傳文道：「不是死了吧？」文他娘說：「閉死你那張臭嘴！你把皮襖給我扒下來！」傳文咳嗽著說：「俺渾身發冷，叫他給俺傳染了，越來越重了，以後咱不能在一個桌吃飯了，給俺立個小灶吧，俺不能連累全家人。」鮮兒慌忙地跑進屋內說：「娘，小屋裡那個孩子怎麼沒有了？」
傳文略有些不太自然地說：「那孩子是不是自己跑了？這些日本人太不是東西了，走之前你好歹說一聲啊！怎麼說也是咱家把他給救了！」文他娘哭了，念叨著說：「可憐的孩子，跑哪兒去了？不行！我得去找！」傳文連忙說：「娘，這黑燈瞎火的上哪兒找去？」他煞有介事地問傳武說：「傳武，俺問你，是不是你把他送哪兒去了？」
傳武剛要分辯，朱開山做個手勢阻止，然後，笑眯眯地對傳文說：「老大，看你這會兒的吆喝勁，你的病是不是好點了？」傳文一愣，連忙又想裝著打噴嚏，可沒打出來，急中生智說：「唉，爹，還真是好點了。」朱開山繼續問道：「身上不冷啦？」傳文有點下意識地輕輕哆嗦著說：「還是有點兒冷，這日本孩兒的毒性就是大！」朱開山說：「走！去你那屋，我給你收拾收拾！」傳文說：「不用了，爹。」朱開山說：「用！你病得不輕啊，再不收拾你腸子都要綠了！」
傳文光著膀子趴在炕上。朱開山騎在他的身上，伸出斗大的拳頭狠狠地揪著他的脖頸。揪一下，傳文就一聲慘叫。朱開山說：「強點兒了？」傳文說：「好了，爹，俺渾身都輕快了。」朱開山說：「我看還不行，你看，全紫了，你渾身的邪火還沒躥出來！」傳