朱開山夫婦正在吃飯，傳文進了屋說：「爹、娘，傳武還是不吃飯，已經三天了，一粒米也沒進。」文他娘哭了，說：「他爹，這可怎麼辦哪？真的叫他餓死？你出個主意。」傳文恨恨地說：「這個犟驢，餓死活該，我去勸他一回他罵我一回，說我是你們的狗腿子，還把我咬了，你們看我這手，快叫他咬爛了。餓死他，看他還咬不咬！」朱開山說：「他想餓死？沒那麼容易！那年我在北京看見是怎麼填鴨的了，傳文，你給我找個竹筒。」傳文說：「爹，你要竹筒幹什麼？」朱開山說：「你不用問，我自有用項。」
傳武躺在炕上，看見爹娘和哥哥進來，馬上閉了眼睛。朱開山說：「傳武，我再問你一句，你吃不吃？」傳武搖頭。朱開山厲聲地說：「傳文，給我把他綁了！」傳文麻溜地把傳武綁了。朱開山拿起竹筒說：「把他的嘴給我掰開！按住他的頭！」傳文照辦，朱開山把竹筒對著傳武的嘴，用一根棍子使勁地往嘴裡頂著食物。傳武難受得直擺頭。朱開山對傳文道：「按住他的頭！」傳文手上用了勁，一竹筒的食物灌進了傳武的肚子里。
文他娘有些擔心地在一旁看著。朱開山說：「他餓了三天了，一竹筒怕吃不飽，再來一筒！」傳武大叫道：「爹，我服了，我飽了，我吃飯還不行嗎？」文他娘笑了，旁邊的傳文解氣地說：「爹，再給他來一筒！」
朱開山板著臉說：「小樣兒，和我來這一套，你打聽打聽北京的烤鴨是怎麼喂肥的？你當我那幾年在北京光殺洋毛子了？全聚德我也去過，沒吃過鴨子還沒看見怎麼喂的？將來你們有了孩子胖不起來就這麼喂，幾天就膪起來了。」
這時韓老海一步插進屋來，見狀大吃一驚，道：「老朱大哥，你這是幹什麼？」朱開山說：「小兔崽子，給我來了個絕食抗婚，我還不信整治不了他！」韓老海大喊道：「老朱大哥，使不得！我閨女不是沒人要的主兒，強扭的瓜不甜，他實在不願意算了。」朱開山說：「算了？你算了我可不算，這事就這麼定了！我要是管不了他，還有臉面在元寶鎮立著？要是秀兒嫁不過來，我叫他一聲爹！」韓老海說：「老朱兄弟，牛不喝水彆強摁頭啊，你就是要他聽話也要慢慢來呀！」朱開山說：「慢慢來？你給他來軟的試試，他能抓唬死你！」
三天後，屯裡有名的馬媒婆進了韓家門，一張胖臉笑成朵花，對韓老海說：「你就把心放到肚子里去吧，這門親事有我老馬婆子出馬，那叫馬到成功！老海呀，你這筆買賣賺頭大了，到哪兒找這樣的好人家！我就是沒有閨女，要是有閨女，輪不到秀兒的份兒，我早就下手了！你不知道啊，起先老朱還猶猶豫豫地拿不定主意呢，咱嘴裡長的這叫什麼？這叫三寸不爛之舌！叫我三三見九，六六三十六，給他劈頭蓋臉這麼一算，他麻溜地答應了。你看我給你帶來了什麼？朱開山給你立字據了，他應親，你放水。」
秀兒趴在堂屋門外偷聽。韓老海看著朱開山寫的字據喜上眉梢，說：「他是當著你的面寫的？」馬媒婆說：「一點不假。你看他按的這個大手印，我的媽呀，簡直是老虎爪子，費了我半盒印泥！」韓老海又皺眉說：「朱開山我知道，說出的話不會坐蠟，可傳武……」馬媒婆說：「這你放心，就憑著朱開山還壓不服個孩子？這樁親事就是板上釘釘了，我就等著吃你們的豬頭了。」
秀兒歡天喜地地跑到院子里，和娘撞了個滿懷。秀兒娘嗔道：「什麼事把你歡喜的？」秀兒興奮地說：「娘，傳武他爹答應下定了，日子讓咱挑。」秀兒娘撫著胸說：「這下可好了，娘得趕緊給你置辦嫁妝了。」秀兒說：「娘，你跟爹說說，他就我這麼一個閨女，別像以前似的摳摳搜搜，好好發送我，要不進了他家的門兒讓女婿瞧不起。」秀兒娘說：「我知道，不光你爹要好好發送你，我還給你攢了不少小體己呢，保准把閨女光光鮮鮮地發送出去。」秀兒從側面摟著娘的肩膀，撒著嬌說：「娘，這些都是後話了，你趕緊催爹去下定吧。」秀兒娘笑了，說：「等不及了？你說養個閨女有什麼用？」
朱開山正在收拾著犁具。韓老海領著秀兒來了，帶著雞鴨、豬肘子、酒，這是按規矩過大禮。朱開山一愣，說：「哎呀，老韓兄弟，你這是……」韓老海說：「知道你忙，我就先走了一步，這不，給你過禮了。」朱開山說：「哎呀呀，你說你，到底讓你搶到頭裡了！文他娘，快出來，老韓兄弟來過禮了，快來接著！傳文，趕快殺雞！」傳文從廂房裡跑出，問道：「爹，殺雞幹什麼？」朱開山說：「傻小子，你韓大叔和秀兒來過禮了，你說幹什麼？」傳文一愣說：「啊？」反應過來說：「哦！」高興地跑去抓雞，又返回來跑到秀兒跟前樂呵呵地說：「這麼說，你就是我未來的弟妹了？」秀兒有些害羞。朱開山一板臉說：「你這個當大伯哥的，規矩點！」邊說邊下意識地撣著身上的灰塵。秀兒趕緊過來，殷勤地給朱開山撣著灰塵。韓老海笑道：「到底是你們家的媳婦，秀兒從來沒給我撣過灰呢。」秀兒羞赧地說：「爹！」文他娘呱呱笑著跑出堂屋，說：「哎呀，爺兒倆都來了，快屋裡坐。」
朱開山和韓老海落了座。文他娘牽著秀兒的手說：「秀兒，跟嬸兒裡屋坐，咱娘兒倆好好嘮扯嘮扯。」兩人說著就進了屋。韓老海感嘆道：「多好啊！老朱大哥，按理說呢，你們娶我們嫁，應當是先媒人提親，兒女相親，再過禮下定，最後擇日子迎娶，這都是有一定之規的。可咱們是鄉鄰，這些過場能免就免了吧。說實話，咱這門親事是我們趕弄你們，有些地方呢，我們就得主動點，你不會因為這個就輕賤了我們吧？」
朱開山說：「你看你，說哪兒去了？」韓老海問：「咦？傳武呢？」朱開山說：「出去遛馬了，傳文——」傳文一手拎著一隻雞，一手拎著一把菜刀進來，說：「爹，又要幹啥？」朱開山說：「去把傳武找回來，馬上！」傳文說：「那這雞？」秀兒從裡屋邁出，說：「大哥，雞我來殺吧。」傳文把雞交給秀兒，逗樂地說：「弟妹，受累了。」忽然看到朱開山不高興地板臉瞪著他，嚇得轉身跑出。韓老海說：「該把傳武找回來，今天咱是把相親、過禮、擇日子捆一塊了，有些事得當面鼓對面鑼地定下來，女婿不在眼前不好說話。」
堂屋內，八仙桌已經擺好了，朱開山和韓老海聊得不亦樂乎。秀兒一趟趟里出外進地往桌子上上菜，面帶羞赧，步履輕盈，臉上帶著幸福的微笑。朱開山看著秀兒的背影滿意而無聲地微笑著。韓老海看在眼裡，說：「親家，我沒說錯吧？我這個閨女就是給你們家養的！你看她今天，一進門就和老嫂子形影不離，一直是這個笑模樣。這孩子，頭一樣好處就是心眼兒直乎，不會拐彎，心裡就是一灣清亮亮的水兒，一眼見到底兒。」朱開山說：「跟你說實話吧，秀兒我是早就看好了，要不是她看好了傳武，我想說給老大呢，誰知道她就是眼睛盯上老二了。」
韓老海說：「那咱就說定了，你們秋天迎親，我秋天嫁女。唉，可是這些話咱沒當著女婿的面說，我這心裡不踏實。」朱開山說：「有什麼不踏實的？這不，他來了。」果然，傳武牽著馬進了院子，傳文跟在旁邊。
秀兒飛跑出屋，接過韁繩。傳武依然是不理不睬，大步走進堂屋。秀兒有些委屈地看著傳武。傳文連忙安慰著秀兒說：「他就這熊樣！你別往心裡去。」
走進堂屋的傳武，一反常態，笑嘻嘻地說：「韓叔早來了？對不住，我去遛馬了，讓你久等了，來，還等什麼？喝酒吧！」朱開山與韓老海驚詫不已。朱開山說：「好，那就喝吧。」韓老海說：「別忙，老嫂子，還有傳文、秀兒都沒坐下呢。」
韓家放水了——水泡子被掘開一道寬寬的口子，泡子水汩汩流淌，漫進朱家的田地……
朱開山望著被水澆灌的莊稼，慢慢地蹲下，雙手捧起一捧泥水，動情地看著。傳文情不自禁地跪到地上，看著被水澆灌的莊稼激動地說：「爹，您放心，我拼死拼活也得讓咱家今年有個好收成！」文他娘、秀兒及老崔等僱工也都是神情振奮。站在眾人身後的傳武平靜地望著這片莊稼，悵然若失。
元寶鎮上，夏家的春和盛與吳家的福興祥是兩大山貨店，位置對門，生意上因同做山貨，也自然成了競爭對手。夏家的店面門口停著兩輛馬車，吳家的店面門口也停著兩輛馬車，夥計們都忙活著往店裡搬運貨物。
傳傑站在櫃檯上嗚哩哇啦地念日語。夏元璋走進貨棧，站著聽了一會兒，說：「傳傑，你在那兒念什麼呢？」傳傑說：「掌柜的，街上不是開了家山田貨棧嗎？我跟山田先生學日本話呢。」夏元璋火了，說：「誰叫你學日本話！」傳傑說：「掌柜的，這兩年街面上日本生意人不少，咱現在沒和他們打交道，可說不定將來會用得上呢。」夏元璋大怒道：「咱永遠也不會和他們打交道，你記住我這句話，春和盛死也不會和日本人做一筆生意！」傳傑說：「掌柜的，你哪來的這麼大的火呢？我可從來沒見你發這麼大火。」夏元璋悲憤地說：「傳傑呀，你別忘了，我一家好幾口人都是日本人殺的呀，我和他們有不共戴