天已入了秋，正是黃昏時分，陣陣秋風中已頗有些寒意，大街上行人稀少。元寶鎮的夏家大院透射出昏黃的燈光。夏元璋正在更衣，是做客的秋裝。玉書領著傳傑進屋。傳傑問：「掌柜的，你喊我？」
夏元璋說：「快，去換身出門的衣服。」傳傑說：「眼看天黑了，換衣服幹什麼？」夏元璋說：「叫你換你就換。今天重陽節，今晚帶著你赴個宴，見見世面。」傳傑說：「掌柜的，我可不敢，東家們的酒桌我可不敢上。」夏元璋訓斥道：「啰唆什麼？叫你去你就去！哎，誰說叫你上酒桌了？也就是讓你見見大席面。」傳傑說：「哦，那行，我還真沒見過大席面。」玉書纏著父親說：「爸，我也要去！」夏元璋說：「一個姑娘上酒席不叫人家笑話？」玉書說：「傳傑還是夥計呢，他能去我就能去！」夏元璋無奈道：「好，也帶著你。螞蚱掉鍋里也少不了你一條腿。」玉書調皮地說：「那要看螞蚱肥不肥。今晚的螞蚱肯定肥！」
穆家客廳里，八仙桌上山珍海味，幾個商賈已落座了，互相寒暄。夏元璋帶著傳傑、玉書進客廳。穆公拱手相迎道：「元璋老弟，何以姍姍來遲？我已經恭候多時了。」夏元璋也拱手說：「穆公，慚愧，小女纏著要來，怎麼哄勸也不聽，來遲了，多加包涵吧。」穆公說：「元璋弟這就見外了，令愛也不是外人，帶來又有何妨？這不是關內，沒那麼多禮數，帶著令愛倒顯著親熱。哎呀，夥計也來了？這就是傳傑？」夏元璋說：「不是他是誰？帶他出來見識見識。」穆公說：「果然氣宇不凡！你有福呀，收了個好徒弟。來來來，上座。」
傳傑雙手送上禮品，說：「穆東家，這是我們東家送的一點兒禮品，不成敬意，還望您笑納。」穆公笑道：「元璋，你這夥計伶牙俐齒，禮數周到，都是你調教得好啊。你也落座吧。」傳傑說：「東家的席面我們當夥計的萬萬不敢造次，我站著伺候東家，你們坐。」夏元璋和玉書入座，傳傑立在身後。幾個商賈悄悄耳語，誇讚傳傑懂規矩，是個生意坯子。玉書偷著對傳傑扮鬼臉。傳傑淡然一笑。
酒過三巡，菜過五味。穆公說：「當年曹孟德煮酒論英雄，今天庭院秋菊怒放，咱們元寶鎮群賢畢至，商賈雲集，何不來個賞菊論商？」大夥拍掌贊同。穆公說：「我想請教諸位，咱們家家都供著財神，無非是關老爺趙公明，可咱們商界老年間的佼佼者應當是誰？可說得明白？」
一客人道：「依我之見，陶朱公可以算一個。」
另一人說：「我看呂不韋也是一個。」
接著一人說：「西漢的鄧通也算得？」
穆公說：「嗯，這三人可以算得，還有嗎？」夏元璋微微一笑說：「你們說的都是春秋秦漢的商賈，本朝的胡雪岩可聽說過？浙江人，要說真正的商賈，非他莫屬。」穆公說：「哦，這個人聽說過，非常了得，人稱紅頂商人，買賣大得幾乎遍布全國，富甲天下，連朝廷都向他借銀子呢！」眾人不禁驚嘆附和，熱議了一陣子，夏元璋又道：「方才穆公給的題目是賞菊論商，我看咱們走題了，還是說說經商之道才是。諸位，誰能說說經商第一要緊的是什麼？」
一客人說：「那還用問？就是賺錢唄。」
夏元璋說：「不然，以我之見，應當是誠實，然則不是無原則的誠實，是巧妙地運用誠實，也就是說在適當的時候，以適當的方式，對適當的人說實話。經商的人免不了圓滑，可是如果一味圓滑，和實話不沾邊兒，就無異於自棄於市。為什麼？誰還願意和一個永遠虛偽不說實話的人打交道呢？可是一味地誠實也不可取。打個比方，穆公方才請我的夥計落座，究竟是出於真心還是客套？若按真心就應當說：你是夥計，沒資格落座，這不就傷了孩子的自尊？穆公說得就很得體，前一句誇獎是實話，後一句請坐就是客套。」
大夥稱讚道：「夏掌柜的說得好！」
此時的玉書卻一邊吃著酒席，一邊眼氣傳傑。
一番賞菊論商、推杯換盞之後，眾人興盡而回。回了家，傳傑伺候夏元璋更衣。夏元璋說：「傳傑呀，考考你，今天這頓酒席哪個座是上席？」傳傑說：「這和我們山東家的規矩差不多，穆東家坐的是上席，沖著門。」夏元璋說：「坐在上席都有什麼講究？」傳傑說：「按我們老家的規矩，上菜必須先給上席，要是有魚魚頭要對著上席的人。」說著笑了。夏元璋問：「咦？你笑什麼？」傳傑說：「今天有一處要是擱在我們老家可是失禮了。」夏元璋問：「哦？哪一處失禮了？」
傳傑說：「要是在我們老家，桌子的木紋應當沖著上席，今天可是橫對著穆掌柜的，這叫不順，不是失禮是什麼？」夏元璋慨嘆道：「到底是孔孟之鄉來的人，說得有道理，以後咱們家也要立這一條規矩。」傳傑說：「掌柜的，我們老家那兒，就是在鄉下，規矩也比這兒多，比方說來了客人，輩分再高的女人也是不能上桌的，我家要是來了客人都是我大哥陪客，我娘是從來都不上桌的。」夏元璋有些尷尬，說：「哦，這麼說今天我帶著玉書就有些不妥了？唉，畢竟是關外，講究少了許多。」傳傑說：「掌柜的，今天我看見穆東家把飯桌上的米粒撿著吃了，覺著挺什麼的。」
夏元璋笑道：「是不是覺得摳門兒？你錯了，勤儉是美德，富不忘窮，常把有時當無時，這些話應當永遠記住，你還沒聽說過吧？前朝崇禎皇帝的嬪妃還穿補丁衣服呢，沒人笑話。今天晚上你沒吃飯，冷眼旁觀，有些東西看得更清楚，這都是些見識，就是花錢也難買呢。」傳傑說：「掌柜的，最讓我長見識的是您今天說的那些話，夠我受用一輩子的。」夏元璋笑了，說：「說的可是實話？」傳傑忙道：「掌柜的，跟您我可不敢圓滑。」夏元璋說：「好了，到廚房吃點飯去吧。」
簡陋的鄉村戲台，氣氛卻熱火朝天，鑼鼓嗩吶聲中，鮮兒的大戲連台。戲台下，兩張方桌的周圍坐著七八個鄉紳，桌上擺著瓜子茶水。四周擠滿了觀眾，個個看得津津有味，不時地叫好拍巴掌。數十名戲迷更是歡呼著高喊：「小秋雁，小秋雁！」聽到叫好聲的鮮兒和大機器投入而忘情地演出著……戲台側，王老永欣喜地看著。
鮮兒天分高，又肯下力氣，迅速成了台柱子，這是王班主意料之中的，不過能讓觀眾如此痴醉還是有點讓他驚奇。唯一的遺憾是，人紅抵不過天時冷，眼見天氣一天冷似一天，那些鄉紳貴胄來請戲的帖子也漸漸斷了檔，戲班子也漸漸閑了下來。王老永帶領戲班且演且行，來到一處道觀中休整了多日，卻沒接到一個請戲的帖，不禁愁苦。他掩上房門，跪在神像前的舊墊子上，雙手合十，喃喃自語說：「各位神仙聖人，眼下天氣越來越冷，請戲的越來越少。再趕上這兵荒馬亂的災年，就算是大戶人家也沒心思看戲。我們這七八口子人，日子難熬啊。求各位神仙聖人保佑我們……」
王老永正喃喃自語著，徒弟小迷糊有些興奮地跑來，來到正殿門前，喘息著說：「師父，請戲的來了。」聽得王老永一怔，隨即面對神像莊重地磕了頭。
道觀門外，一輛帶篷的馬車停在廟門口。王老永率眾人出門相迎，卻是位舊相識，先前照顧過戲班生意的一個土財主陳五爺，王老永忙拱手說：「哎唷，陳五爺，什麼風把您吹來了？」陳五爺沒答話，眼睛直勾勾地盯著站在王老永身後的鮮兒，像是掉了魂兒。王老永喊了一聲道：「五爺！」陳五爺這才回過神兒來，說：「哎唷，王班主！我是來請戲的。哎，你看這小秋雁，女大十八變，幾天沒見又變了，變得真俊。」說著，一行人進了道觀內。
小迷糊將一張椅子放在地上。王老永對陳五爺謙卑地說：「五爺，在這兒坐會兒吧，屋裡太亂。」陳五爺打著哈哈說：「是不是？行，今兒天好，就在這兒說吧。」
陳五爺抽了兩口水煙袋後，有些得意地說：「王班主，前段日子熱鬧了一陣兒，這陣兒請戲的是不是少了？我不和他們爭，爭什麼？你們有閑的時候，有沒戲唱的時候。下個月初六我要娶三姨太，準備唱三天大戲，這不，來請你們戲班子。」他拍著王老永的肩膀說，「給你們送銀子來了。」
王老永笑道：「哎唷，五爺又要納妾了？這可是大喜呀，真得好好唱幾天大戲。」
陳五爺說：「咳，大喜什麼呀！這小三兒瞅著不大離兒，細皮嫩肉，一雙小腳勾魂兒，可是叫小秋雁一比，沒了。王班主，你有福，身邊有這麼個美人兒一定腎虛，悠著點兒。」說著一臉壞笑。王老永說：「五爺真會說笑話。」陳五爺別過臉對鮮兒說：「小秋雁，過來，叫五爺仔細端量端量。」鮮兒只是不動。
王老永說：「鮮兒，過來，五爺喜歡你，叫五爺看看，五爺沒閨女，拿你當閨女呢。」鮮兒無奈地磨蹭著走過去。陳五爺對鮮兒摸摸索索，說：「哎呀，鮮靈靈的一個大姑娘，一朵花兒，真招人疼。」說著摸向鮮兒的屁股，「早都上秋了，還穿這麼單薄，不冷得慌？五爺那兒有的是皮襖，等給你送幾件來。嘖嘖，凍死閨女了。」鮮兒急忙躲閃。王老永佯怒說：「夾夾咕咕的沒個規矩