蓬頭垢面、衣衫破舊的傳文背著自己簡單的行李，拄著棍子，踉踉蹌蹌地走著，他十分消瘦，發如茅草。他看見一個老人趕著兩隻羊走過來，上前作了個揖說：「老人家，問個話。」老人說：「我的天哪，你這是從哪拱出來的，怎麼糟蹋成這樣？」傳文說：「俺從山東過來的，到這找俺妹子。」
傳文從懷裡掏出張大戶給他的那個信封，遞上去說：「老人家，這是張鎖鎮吧，這個人是在這兒住吧？」老人看了看信封，點點頭說：「是啊，走到前面那棵大柳樹下，從東往西數第三家就是，你是她什麼人？」傳文興奮地說：「親戚，親戚，俺妹子，就在這裡，謝謝了！」傳文揣好信封，拄著棍子，踉踉蹌蹌地朝大柳樹奔去。
這是一處孤零零的茅草房，因為年久失修，顯得有些破敗。傳文平整一下自己激動的情緒，輕輕地敲著門，卻始終無人應。傳文加大了力氣。門開了，一個三十來歲的女人拉開門，見傳文如此模樣，嚇了一跳，慌忙關上門，頂上門閂。
傳文急道：「我說，你別害怕，俺來找俺妹子，俺妹子住在你家，你是叫張英蓮吧？」裡面女人問：「你是誰？」傳文說：「是這麼回事，我妹子叫鮮兒，她嫁給張大戶的兒子糧了，前些天她跟著她婆婆和糧到這兒看奶奶來了，我是她哥，來看看她，開門呀，咱是親戚。」女人說：「沒有這麼個人哪，你找錯門了。」傳文說：「這怎麼可能哪？」
傳文說著把信封從門縫裡遞進去，說：「這信封上寫的是你家吧？」女人沉默了良久，打開門。傳文說：「沒錯吧？俺妹子呢？」女人說：「大哥，我是叫英蓮，你說的張大戶是我哥哥。可自從他發家以後，再也沒管過我和我媽，要不然我媽也不能死得那麼早。就為這我和他早就不來往了！你妹子根本沒來過，你讓他給耍了！」傳文一下子愣在那裡。
天氣已經轉暖，朱開山與同住一屋的金夫們正在木屋前吃晚飯。大夥或蹲或坐，邊吃邊議論。牛得金說：「那馬死得可真慘哪，都快打成了篩子了！多虧上面沒騎著人哪！」老煙兒說：「人家是先用馬來試試風聲！高人哪！」小金粒說：「這人是誰呀？」大金粒說：「唉，管他是誰哪！反正這裡是天羅地網，進來了就別想出去了，認命吧……」
朱開山靠牆蹲著，默默地吃著飯，心有所思。不留神大黑丫頭進了屋，劈頭問：「老朱大哥，想啥呢？」朱開山微微一頓，說：「你咋來了？」大黑丫頭說：「我來給柜上送點酒。」
大金粒對大黑丫頭說：「老闆娘，那匹馬的事你聽說過沒有？」大黑丫頭回答說：「咋沒聽說呢，除了你們剛才說的，我還聽說那匹馬不是倒了嗎？可打了個滾又起來了！」老煙兒好奇地問：「又起來了，沒死？」
大黑丫頭說：「起來以後，身上又挨了一百來發子彈，能不死嗎？可惜呀，那是匹好馬，有種！」朱開山面色平靜地聽著。老煙兒又問：「頭排槍是官兵的，那第二排槍是哪來的？」大黑丫頭說：「哪來的？還能哪來的，土匪的！」眾人一愣。大黑丫頭說：「我早就跟你們說過，這金溝可是天羅地網，誰也別再拿命往外掙了，那就是掙命！」
朱開山正色道：「你說得太對了！」金把頭走來，說：「嗬，這兒挺熱鬧。老煙兒，咋樣了？沒傷到筋骨吧？」老煙兒說：「沒事了，叫把頭掛在心上了。」
金把頭說：「別往心裡去，大櫃也是為咱好，咱不好好乾活怎麼掙錢？以後幹活長點眼色，有句話是怎麼說的？不打饞不打懶，專打不長眼。大金粒，我這兒有你一封信。」大金粒說：「我的信？趕快給我！」金把頭說：「拿去。是相好的來的信吧？好好看，做個好夢。」
大金粒看著信，臉色漸漸地晦暗下來。小金粒湊過來，小聲地說：「哥，是她來的信吧？」大金粒點點頭。小金粒說：「又是要錢？」大金粒嘆口氣說：「唉，事情挺麻煩，對你說了也不懂。這可咋整呢？」
天暖和了，酒館裡也熱熱鬧鬧。朱開山推門而入，用眼神巡視酒館一圈，找了個小角落坐下。老果子伺候上酒菜，朱開山自飲自酌著，大黑丫頭扭著腰身過來了，說：「老朱大哥，自己個兒喝悶酒呀？姊妹陪你兩盅？」
朱開山笑道：「你這個老闆，對我一個窮淘金的熱情有點過火吧？我可沒有多少錢。」大黑丫頭說：「你當我光認得錢？我這雙眼睛認人，你不管什麼來歷的人，打我眼前一晃，我就知道個八九不離十，可就是對你，直到今天還沒個譜。你以前到底是幹什麼的？」朱開山說：「你真的想知道？」大黑丫頭說：「哪個女人對你這樣的爺們兒不好奇？說說。」朱開山小聲地說：「實話對你說了吧，我是從山東逃到元寶鎮的。」大黑丫頭笑了，說：「我說嘛，殺人了？」朱開山說：「你聽我說，在老家，我自小學過拳腳，也有點力氣，給一個大財主看家護院。」
大黑丫頭說：「你看，我的眼力還行吧？說你不是等閑之輩，果不然。」朱開山說：「誰知道財主的閨女看好我了，死活要跟我相好，嘿嘿，我也看中閨女了。」大黑丫頭說：「不用說，閨女挺俊的。」朱開山說：「那就不用說了，柳葉眉，杏核眼，小腰就那麼一小抱，一雙小腳勾魂呢。我們倆偷偷地來往了一段，到底叫財主知道了……」大黑丫頭笑著說：「肯定是把人家閨女睡了，沒把肚子整大？」朱開山也笑道：「那還用說？你就是鐵石人也熬不過她那一關，熬不過！」大黑丫頭說：「後來呢？」朱開山說：「後來我就帶著閨女偷偷跑了，一頭扎到關外。」
大黑丫頭嘎嘎笑著說：「我說呢，想不到你老哥還挺風流的。也別說，你呀，就是有女人緣。要是我還年輕，死活也不會放過你，倒貼也干！」朱開山說：「大黑丫頭，這些事我誰都沒告訴，你得給我嘴緊著點。」大黑丫頭說：「沒事，你就把心放到肚子里去，我這個人別看成天嘻嘻哈哈的，口風緊著呢！來，喝一個！」朱開山放下酒碗，有些壞笑地說道：「我這點破事都倒給你了，你呢？」大黑丫頭故作不解道：「我，咋了？」朱開山笑眯眯地說：「別揣著明白裝糊塗，說說你那一腿的事。」大黑丫頭也笑道：「我那一腿往哪兒插，你還沒數？」朱開山連忙制止說：「打住！剛才的話就算我沒說。我算服了你了！」
轉眼間進場就迎來了酷熱的夏天。都說關東天寒，這大熱天的太陽發起威倒也不含糊，火熱的太陽掛在頭頂上面，像要把這天也燒著了。上百個金夫們光著膀子，陽光傾瀉在一個個黝黑的脊樑上，泛著黃燦燦的光。朱開山在用金簸箕搖金。眾金夫散在河套各處，揮汗如雨地忙活著。牛得金擦著汗，唉聲嘆氣地說著：「這沒死沒活地幹了這麼多天，怎麼還沒見著金子呢？」
大金粒說：「唉，金脈都讓賀老四帶走了！要是賀老四在就好了！」邊說邊有意無意地瞥了一眼朱開山。背著身正在淘金的朱開山好像身後長了眼睛一樣，停下手裡的活轉身盯著大金粒。大金粒被朱開山盯得心裡有些發虛：「老朱大哥，我……」朱開山淡淡一笑說：「少說廢話，幹活！」
金把頭手持木棒，陪著金大拿在河邊巡視著金夫們。金大拿說：「真他媽邪了，這金子都長了腿了？」金把頭說：「哼，就算金子長了腿，還能跑得比那匹馬快嗎？」金大拿說：「那怎麼到現在連點金子味都沒聞著呢？唉，要是賀老四還在就好了，真不該那麼早就把他殺了！」金把頭說：「對了，他那個合夥的也該露面了吧？咱們可釣了他有日子了！他會不會被嚇住了，不敢吃這碗飯了？」金大拿說：「不會。我看他快露頭了。吃這碗飯的聞著金子味還能不出來？咱的眼線已經聽到他的腳步聲了……」
兩人漸行漸遠，朱開山始終面色如一，似乎專心於手中的活，他捧著金簸箕搖著搖著，突然變了臉色，他望著沙石半天沒喘過氣來。老煙兒、牛得金、大金粒等人不解地看著他，隨後慢慢地圍近過來，大家順著朱開山的視線看去，不禁都有些發獃——沙石里分明有十幾粒綠豆般大小的金粒子！朱開山把手伸進水裡，他捧起一把沙石，水從他的指縫間緩緩地淌下去，幾個金粒在陽光下閃著耀眼的光芒。朱開山拿起一個金粒用牙咬了咬，他的神色激動起來，向幾個夥伴點點頭，幾個人激動地看著朱開山。朱開山警覺地四下瞅了瞅，隨即更加激動地在沙石里淘了起來。大金粒、老煙兒、牛得金等人也瘋了一樣撲了上去，河道里濺起一朵朵水花，一個個金簸箕在晃動著，閃射出道道金光，直射人的眼睛。
夜深了，朱開山他們的屋子裡卻無人入睡，幾個人擠成一團。老煙兒壓低了聲音說：「老朱，你說話呀，咱應該怎麼辦？」良久，朱開山開口了說：「這是百年不遇的事，我也沒了主意。要不咱們交櫃？」老煙兒說：「不行！淘金人幾輩子才能遇到這麼多的金疙瘩，不能白白撒手！」
朱開山環顧四周問：「你們都是這麼想的？」大夥說：「老煙兒說得對，到手的金子不能白撒手，這也是咱們的血汗！」
朱開山說：「要是這麼說，那從今天開始，咱們的命就和這些金疙