炕上，糧已入睡。鮮兒正在燈底下做針線，傳來敲門聲。鮮兒問：「誰呀？」門外傳來張大戶的聲音說：「鮮兒，是爹，能進來嗎？」鮮兒下了炕，打開門，見張大戶端著一盆熱乎乎的餃子。鮮兒說：「爹，這麼晚了你怎麼還包餃子？我娘包的？」張大戶說：「我親手包的，快嘗嘗吧。」說著進了屋。鮮兒望著熱氣騰騰的餃子說：「爹，一塊兒吃吧。」
張大戶點起水煙袋說：「我吃過了，你趕緊吃吧，你哥那兒我已經送過去了。」鮮兒慢慢地吃著餃子。張大戶說：「鮮兒，有件事和你商量一下，我想讓你媽帶著你和糧看看奶奶去，明天就走，奶奶聽說你和糧成了親，成天巴望著你倆回去看看，你倆去住個十天半個月的，你看行嗎？」鮮兒說：「俺聽爹的。不過我得告訴我哥一聲。」
張大戶說：「啊，我忘了告訴你了，你哥剛才吃完餃子跟著長工趕夜集去了，多大的人了，還是願圖個熱鬧，非要到海邊夜市上看看光景不可，小百十里地呢，明天傍晚才能回來……這孩子，臨走也沒告訴你一聲？」鮮兒獃獃地看著張大戶……
翌日清早，鮮兒和糧他們娘倆上了馬車。張大戶揮了揮手：「你放心地走吧，你哥回來我告訴他一聲。」鮮兒還四處張望著，馬車已向著村外跑去。
鮮兒他們走了不過半晌，傳文和長工們便回來了。傳文進了院就喊鮮兒，院里喊，小屋裡喊，又到新房裡去找……四處尋遍，不見人影。
傳文跑進堂屋問張大戶：「大叔，鮮兒呢？鮮兒怎麼不見了？」張大戶坐下說：「傳文，你坐下，慢慢說話。」傳文說：「大叔，鮮兒到底上哪去了？」張大戶說：「是這麼回事，你大嬸帶著鮮兒和糧到河北去看看他奶奶去了，他們要在那兒住一陣子。」傳文問：「住多少日子？」張大戶說：「能住個一年兩年吧，你不要急，鮮兒臨走有話，叫我好好待你，還給你留下二十塊銀元，你就安心在這住下吧，也就是一兩年光景，你要是想找她，也成，這是地址。」張大戶把一個信封放到傳文手裡，又放上二十塊銀元。
傳文愣愣地站在那裡。張大戶說：「時候不早了，歇著吧，明早開始，你就和我在這兒吃飯。」
傳文又愣了片刻，一把接過信封和銀元揣進懷裡，說一聲「我找我妹去」，頭也不回地走了。剩下張大戶一個人在屋裡，他眯著眼，長吐一口水煙，陰聲笑了。
十餘天后，一輛大車載著鮮兒和糧娘倆回來了。張大戶在門口殷勤迎著。鮮兒一頭拱進院子里，問：「爹，我哥呢？」
張大戶搖了搖頭說：「咳，這個犟人，我怎麼勸也勸不住，到底走了，說是要到關東找你爹去，沒辦法，我給了他二十塊銀元……」鮮兒獃獃地看著張大戶，她心裡頓時什麼都明白了。
鮮兒回了自己的屋，簡直悔青了腸子。她關上房門，不禁悲從心來，更埋怨自己的大意。哭了良久，鮮兒下了決心：她得走，留下就稱了他張大戶的心。無論如何她得走，去找傳文。這日夜裡，鮮兒哄得糧開了心，自己卻落了淚說：「糧，姐不能活了，你爹太狠了、太陰了！」糧見鮮兒哭成個淚人，自己也急得哭。鮮兒說：「糧，你讓姐去找傳文哥，找了他我就不哭了。」糧說：「爹說讓我看好你呢！」鮮兒說：「你信我還是信爹？」糧撓撓頭說：「信你。」鮮兒一刮他鼻子，笑說：「真乖，等姐回來好好陪你玩。」糧點點頭，神色難得鄭重起來，說：「鮮兒，你走吧，你在我家這輩子不會好的。劉媽對我說了，傳文哥才是你男人，你去找他吧。我給你擋著爹和娘，你快走。」
鮮兒一下子把糧摟在懷裡，狠命地親他，哭著說：「糧，俺對不起你，你是好男人，將來一定會找個比俺好的媳婦！」糧摸著臉，淚水流出了眼睛，說：「我只要你。」
春日的原野，生機盎然，一眼望去，盡著春意。
蜿蜒的小路上，王家戲班子的馬車在緩緩地前行，幾個樂師奏著樂器唱著二人轉小調：
正月里打新春兒，
寡婦房中口問心兒，
寡婦年長三十二，
一十七歲上進了門兒……
馬車突然停下了。班主王老永跳下車急問道：「咋停下了？」藝名「大機器」的藝人繞過馬頭湊到王老永跟前說：「師父，前邊道上跪著個打聽道的閨女！」王老永說：「噢？她擋道？」
擋道的正是鮮兒，她跪在道中間，眼圈紅紅的，淚水掛在睫毛上，喊了一聲說：「師父。」王老永扶起她說：「閨女，快起來，這是咋說的！你是哪兒的？叫啥名？跪在這兒幹啥？」
鮮兒立起身說：「師父，俺是山東逃荒出來的，姓譚，叫鮮兒，道上和家裡的人失散了，沒有活路了，收下俺吧。」王老永嘆氣道：「孩子夠可憐的，可眼下戲班子也在難處。如今這年月請戲的越來越少，戲班子的日子也不好過，帶上你也未必能養得活啊。」鮮兒說：「師父，俺不白吃飯，什麼都能幹，縫縫補補洗洗涮涮，飯也能做。」王老永說：「閨女，不是那麼回事兒，戲班子這些活都是自己乾的，不養閑人啊！」鮮兒說：「俺想跟你學戲，將來掙戲份子自己養活自己。」
王老永直擺手說：「使不得，使不得，萬不得已不能吃這開口飯。再說了，這是嘣嘣戲班子，自古不收女徒弟。」大機器說：「師父，這個規矩已經破了，馬家班最近收了個女徒弟，還挺叫座的呢。」王老永瞪大機器一眼說：「沒有你不知道的！」
大機器伸了伸舌頭說：「我也是聽說的。」王老永說：「閨女，我說句不愛聽的，三百六十行，干這行最下賤，三教九流都數不上，唱戲列在下九流，比不上叫花子，連妓女都不如，人人笑話，但凡有一線活路也別來吃這碗飯。閨女，對不起，不能收留你，別怪我心狠，我打心眼裡是為你好。」
鮮兒說：「師父，俺一點活路也沒有了，跟您學戲不光為了口飯，俺喜歡戲班子，喜歡唱戲，不怕人笑話，收下俺吧。」王老永跺腳說：「你小孩子家不懂事，我是大人，不能跟著你糊塗。都上車，走！」
大機器央求王老永說：「師父，鮮兒姑娘孤苦伶仃怪可憐的，您就發發善心留下她吧。」王老永沉下臉說：「年紀輕輕的你懂啥！能留我還不留？我說過，你別看咱在台上唱戲，大夥隨著二人轉，可在人們眼裡，咱乾的是最下賤的行當。人家管咱叫啥？戲子！但凡能有條活路的誰干這行當？你數數戲班子的人，哪個不是瓦無半片地無一壠？哪個不是四海漂泊無以為家？就說你大機器吧，咋來戲班子的？還不是我在雪堆里撿的？咱們受苦就是了，還要帶累人家閨女嗎？」
大機器說：「她現在也是孤苦伶仃沒有親人了。」
王老永說：「她的活路還沒絕，好歹還有個奔頭。」
大機器說：「可現在她一個姑娘家靠誰養活啊？」
王老永說：「車到山前必有路，不用你操這份心。走了，趕路呢。」
趕車的大機器揚著鞭子說：「師父，您看，她還跪在道上。」王老永跺著腳說：「你這姑娘，怎麼就認準了一條道偏要走到黑！戲班子有什麼好？」鮮兒淚水漣漣，跪在地上低著頭不說話。大機器又勸道：「師父，鮮兒是誠心誠意的，您就收留她吧。」
別的藝人見鮮兒楚楚可憐，也勸道：「是啊，師父，把她留下吧。」王老永說：「閨女，就算我留下你，可你能幹點什麼？雜活，大夥都能幹，學戲，你這麼大歲數也晚了，我總不能白養一個人吧？」鮮兒說：「師傅，俺以前也唱過戲，也能唱幾段呢。」王老永說：「哦？你還能唱幾段？那唱給我聽聽。」鮮兒說：「怎麼不能？唱哪段？」王老永說：「瞧這口氣，隨你便。」
鮮兒說：「那俺就獻醜了，就來段《穆桂英征西》，點將那段。」說著引吭而歌，雖然唱得還顯稚嫩，卻也是有板有眼，不過呂劇味兒濃濃的。王老永驚詫地問：「過去唱過山東的琴書？」鮮兒點點頭說：「嗯。」
王老永說：「唉，閨女，干咱這行的苦啊，小雞張嘴咱才能閉嘴。」鮮兒說：「師父，俺知道，俺能受！」王老永說：「干咱這行的難哪，南浪北唱東耍棒，九腔十八調七十二咳咳，不好學呀。」鮮兒說：「俺知道，俺跟著師傅好好學。」王老永說：「唱錯了要挨打，病了死了要離班，沒人管你。」鮮兒說：「俺不怕！」王老永說：「好，既是這麼說，那就收下你了，上車吧。」
鮮兒磕了一個響頭說：「謝謝師父！」鮮兒上了車，與眾人說著話，心裡不禁暗喜。原來這王家戲班子要去的也是關東，他們候鳥一樣，天氣轉暖便往北回了。鮮兒暗自說道：傳文哥，俺走投無路，誤打誤撞進了戲班，可還是往關東的方向。老天讓俺一定尋著你啊。
天色已晚，戲班子在一個馬車店落了腳。王班主自己住一屋，他收拾了一下，把鮮兒叫了進來。屋內香煙繚繞，燭光閃耀。桌上供著梨園祖師唐明皇的牌位，旁邊是師祖、師父的牌位。王老永上香禱告道：「師祖、師父在上，今天咱們戲班子又要添丁了，破規