北風呼嘯著穿過山林，傳來壓抑的嗚嗚聲，寒氣襲人。林間雪路上，朱開山他們坐的三輛馬車艱難行進。金夫個個裹緊羊皮襖禦寒。一輛馬車停下了。金把頭過來問：「咋了？」趕爬犁人說：「又硬了一個。」金把頭說：「誰？」趕爬犁人說：「元寶鎮來的牛得金。」
金把頭冷漠地說：「扔了！」朱開山扒開牛得金的衣服，貼耳聽了一會兒說：「把頭，不能，還有心跳啊！」金把頭厲聲道：「怎麼？帶到老金溝？別想！」幾個金夫抬著牛得金要扔進山溝。朱開山怒吼道：「誰敢動！我帶著他。」說著把牛得金抱上車。牛得金在朱開山的懷裡醒來，流著淚說：「開山大哥，你救了我一條命。」朱開山小聲地說：「囑咐你多少回了，別提我的大號！」
車夫中一個叫老煙兒的唱道：
天南地北淘金人兒，
都是咱們山東人兒，
前天還在渤海灣，
昨天過了山海關兒，
今天有緣見老鄉，
來來來，接個火，
咱倆今天抽袋煙，
慢言細語嘮嘮天兒……
老北風魔鬼似的嚎叫著，十分瘮人。馬車前行愈發艱難。金把頭呼喊著說：「都用繩子把領口紮緊了，別灌進風！」金夫們紮緊領口。頭輛車上的四個年輕人凍得縮成一團，一動不動。金把頭見此，拿鞭子抽打著他們，罵道：「懶死啦？不要命啦？快下來跳跳！別上爬犁了，想要命跟著跑！」那幾個年輕人不得已，跳下來跟著馬車跑著。
天色漸暗，又過一會兒，已是月黑風高。遠望遠方有一盞燈火在閃耀。牛得金指著燈火說：「看，那是不是野獸的眼睛？」金把頭說：「胡說！有獨眼的野獸嗎？還是紅的。」馬車駛近大夥才看清楚，是一個老者舉著燈籠。老人的鬍子眉毛都已結了霜。老者說：「夥計，是到老金溝淘金的吧？」金把頭說：「是啊，老爺子。」老者說：「跟我來吧，我是前邊客棧的。前兒來晚了一步，有一夥淘金的全掉到前邊老溝里去了，就在我身後，一個沒活下來。」大夥驚呼說：「好險呀！」金把頭說：「老爺子，謝謝啦！」
經過艱苦的跋涉，一行人終於來到了客棧，歡呼雀躍地衝進裡屋，跳上燒得滾燙的大炕。客棧夥計送來高粱米豆飯。金夫們個個吃得興高采烈。一個女人走進屋子，扭著粗壯的腰身屁股，笑眯眯地向金夫們拋媚眼兒說：「爺們兒，閑著幹啥？辨不辨？」牛得金問朱開山說：「啥叫辨不辨？」朱開山小聲地說：「就是嫖不嫖。」一個金夫問道：「怎麼個價兒？」一個女人扭著屁股說：「看著賞唄。」金把頭說：「去去去，他們還沒掙到錢呢。」女人說：「那怕啥？先賒賬唄。」金把頭問：「有辨的嗎？」金夫們笑著搖頭說：「算了吧。」
這當一個中年金夫紅著臉站起來說：「我去趟茅房，大姐領我去？」女人一笑說：「跟我來。」大夥都曖昧地笑了。牛得金說：「把頭，咱們啥時候能到老金溝呀？」金把頭說：「快了，過了前邊大草甸子就到了。」
一宿無話，天明後，一行人出發前往林區邊緣的大草甸子。來到草甸子跟前，金把頭把大夥都趕下馬車，說：「前邊就是甸子了，道危險，馬車繞道走吧，大夥手扯著手。」
牛得金說：「凈胡扯，這麼硬的地咋會陷下去？我就不信。」說著自個兒往前邁步一路走去。金把頭冷笑道：「你小子，沒嘗著辣湯兒，有你叫娘的時候。」其餘的人都手扯著手探索著前進。不一會兒，走在前邊的牛得金果然陷進大醬缸，驚呼救命。
金把頭過來問道：「你不是不信嗎？這會兒信了？」牛得金哭喊道：「救命啊，我不想死，還想活著，家裡還有老娘，還有老婆孩子等著我掙錢養家呢！」
大夥從車上拿來繩子、水桶、撬棍、鐵杴、鏟子奔來，一頓忙活，可無論怎麼使勁也拉不上來他。牛得金越陷越深，不斷地呼救。金把頭微微一笑，從懷裡掏出一把牛耳尖刀，刷地扔給牛得金，喊道：「豁開你的褲腰帶！」牛得金照辦了。
金把頭呼喊了一聲說：「使勁拉！」大夥一使勁，牛得金光著屁股被拉了上來。金把頭說：「還敢不聽我的不？」牛得金捂著下身說：「再也不敢了！」老煙兒笑道：「還捂什麼？這兒沒娘們兒。」
過了草甸子，眾人又乘上馬車，趕了陣子路，終於到了老金溝。金夫們跟著金把頭紛紛走進老金溝金管所屋裡。屋裡頭已是人滿為患，各地來的淘金者擠成疙瘩。一個關東本地的大漢叫大金粒的與朱開山撞了一下，被撞了個趔趄。大金粒橫眉豎眼說：「你瞎呀？」朱開山一笑說：「是你撞了我，要說瞎是你瞎。」大金粒怒目說：「嗬！還挺愣！媽拉個巴子，找打！」朱開山說：「爺們兒，小小的年紀嘴太臊了吧？」大金粒說：「嘴臊咋了？我手還痒痒呢。」一個衝天炮打向朱開山的胸脯。朱開山沒有躲，站在那兒紋絲不動，微微冷笑。大金粒還要打。牛得金幾個過來拉開大金粒勸道：「算了，以後都是伙子了，抬頭不見低頭見。」「這個老哥是外來的，不懂這兒的規矩。」
工頭金大拿喊道：「別胡鬧，都到金柜上填冊報名去！」金櫃裡頭金務所官府大人喊道：「一個個來，報一下名號，你，叫啥名？籍貫？」
那大人每問一個名都要追問一句說：「認識賀老四不？前兩年在這裡干過沒有？」輪到朱開山。大人說：「你呢？」朱開山猶豫了一下說：「我叫朱老三，是元寶鎮人。」大人說：「祖籍？」朱開山一愣說：「你問祖籍？就是元寶鎮呀。」大人說：「你不是個生臉！」朱開山一笑說：「這怎麼說呢？」大人說：「聞著你身上有股味！」朱開山說：「什麼味啊？」大人說：「金末子味！」朱開山說：「你抬舉我了，我可沒淘過金！」大人說：「我不信！」說著，把朱開山兩隻大手扯過來，仔細地端量著。朱開山說：「不用看，這是雙種地的手。」大人說：「沒淘過金？不認識賀老四？」朱開山說：「賀老四是誰？」
報名結束。大人說：「好了，你們都上了花名冊，給我老老實實地淘金，不許鬧事，要守規矩，一切都要聽金大拿的。」金大拿站出來說：「好了，現在我要挑人分幫了。」
也巧，朱開山這一幫除了山東來的老煙兒、牛得金，還有剛才跟他打過架的大金粒和他兄弟小金粒。金大拿說：「好了，你們是一個幫，都是伙子了。」又一指大金粒，說，「打頭的是他。」
在老金溝金夫的木屋裡，分好幫的金夫們歇息下來。屋裡煙霧騰騰，吵鬧聲不斷。牛得金說：「老朱，報名的時候你咋就……」朱開山說：「我在老家攤上官司了，跑出來的，嘴緊點，別給我亂說。」牛得金說：「怪不得。你放心。」
大金粒吆喝說：「媽拉個巴子，都聽好了，從今天開始咱們就是一個幫了，都得聽我的。」大夥靜了下來。大金粒又說：「這幾天就沒啥戲了，都給我養肥了，開了河就拚命地干吧。這幾天願意耍錢的就耍錢兒，願意靠娘們兒的就去靠娘們兒，靠娘們兒到五間房去，那裡啥娘們兒都有，天津的，唐山的，可有一條，不許領到咱這兒。」
牛得金問：「那為什麼？」大金粒說：「還用問嗎？她們一來，就是金子也會變成坷垃。」老煙兒說：「這不把人悶死了！」大金粒說：「悶了去喝酒呀！過兩天有戲班子來，咱們可以聽聽戲。」
金夫們歡呼道：「太好了，還有戲聽。」「聽蹦蹦，《馮奎賣妻》，咋聽也不夠。」
大金粒說：「別光想著樂呵，叫娘們兒把身子骨掏空了可沒力氣掙錢了。」牛得金說：「聽你的就是了。」大金粒一招手說：「朱老三，你過來。」朱開山過來問：「有啥吩咐？」大金粒頤指氣使道：「去，給我的包腳布抖摟抖摟，凈他媽的沙子。」朱開山逆來順受，接過包腳布，到門外抖摟。大金粒說：「順便再給我打盆洗腳水。」朱開山又聽話地打來洗腳水。牛得金小聲地說：「老朱，你虎背熊腰的，咋就叫他擺弄得像麵條似的？不聽兔子叫。」朱開山一笑了之。
一天深夜，朱開山獨自一人走進老金溝大黑丫頭開的酒館。他點了瓶高粱燒，默默地喝著。夥計老果子里外忙活著。一個老藝人正在唱關東大鼓，唱的正是當年義和團悲壯的故事：
漁鼓一敲響叮咚，
山東自古出英雄。
唱的是，
朱家鎮里的人一個哇，
朱開山就是英雄的名。
庚子年，
八國聯軍大鬧中華，
炮火連天民不聊生。
朱開山帶領義和團，
勤王護駕進了京城。
扶清滅洋義旗高舉，
只殺得洋人叫祖宗。
這一天，
義和團和洋人一場鏖戰，
只殺得日月無光鬼神驚。
大英雄，
單身衝進洋人的陣，
鬼頭大刀揮舞如風。
人頭紛紛落了地，
滾到地上數不清。