航船一路向北，除了天氣一天冷過一天，路上倒是風平浪靜。快到大連的時候，船老大壓低了聲音說：「都不許說話，岸上正打仗呢！」水手們有點促狹地特意交代說：「有小孩子的婦女趕緊把奶頭堵在孩子嘴上，誰要是出一點動靜，咱可全都完蛋了！」
船上的人都暗暗地鬆了一口氣，畢竟目的地就快到了，有的小聲議論著：「真順當啊！一路上沒風沒浪，真得感謝海神娘娘！」傳武沉不住氣，問：「怎麼這麼靜啊？娘啊，靜得有點嚇人哪。」船老大聽了，壓低聲音呵斥：「誰還在說話？」
文他娘緊緊地摟著兩個兒子，用一根繩子把三個人的手腕拴在一起。一陣陣海鷗叫聲傳進船艙，透過小小的窗口望出去，碧藍的大海上，海鷗翻飛，再遠處，陸地已經隱約可見。船艙內的眾人抑制不住內心的激動，紛紛出了艙，站在甲板上向岸邊眺望。岸越來越近，一張張期盼的臉也越來越激動。
突然，海面上空掠過一聲尖叫。一發炮彈在海面上炸開了花，掀起驚濤巨浪。船老大高喊著讓眾人回艙，又吩咐舵手掉頭，卻哪裡還躲得及。一發發炮彈呼嘯而來，本來平靜的海面如沸騰了一般，盪起的浪花拍擊著木船，木船起伏不止，搖搖欲墜。
朱家三口人緊挽著繩子，摔得東倒西歪，就是不肯放手。眼見著與他們一起的航船有的被炸成兩半，直沉入海底，有的燃起大火，濃煙滾滾。傳傑不禁大哭起來說：「娘啊，咱上不了岸了。」傳武罵道：「沒出息，哭啥，咱的船又沒事。」
他話音未落，突然一聲巨響，緊跟著船身一震，船艙里的人摔滾成一團。只聽得船老大罵道：「奶奶的，把舵艙給炸了。」
大船像喝多了酒的醉漢，在翻滾的海浪中繞著圈子，卻全然失了方向。說來也巧，那船蕩來蕩去竟被炮彈激起的浪花盪出了岸邊，又回到了深海區。眾人劫後餘生，都後怕不已。船老大嘆道：「唉，這才真是海神娘娘有眼。不過掌不了舵、行不了船，往後也是身不由己了，大家生死由天吧。」
這個時候，走旱路的人卻有另一種辛苦。傳文和鮮兒手挽手，肩並肩，甜蜜自然是甜蜜，但漫漫長途卻折磨得人沒了柔情蜜意。鮮兒乖巧，看出那領路的老漢不同尋常，一路上就和傳文跟緊了他，總拿話問他，漸漸地了解到，老漢有個外號叫老鷂子，他是闖了關東又回來尋親的，但沒有尋到，只好再一人折回關東。如此跟他走了大約五六天，走到黃河岸邊時，冷不防卻遇到了河匪搶劫，傳文趁亂拽著鮮兒拚命奔逃，倉皇如驚弓之鳥，躲過了一場洗劫，卻也與大部隊走散了。
天色漸暗，二人躲進一座破廟。傳文抱來一抱乾草，鋪到地上。鮮兒站在那兒撫著心口喘息。傳文說：「鮮兒，歇著吧。」鮮兒坐在草堆里，柔聲地說：「傳文哥，你也歇著。」她見傳文遠遠地坐下，撲哧一笑，問道：「俺咬人呀？離這麼遠幹什麼？」
傳文笑著朝鮮兒靠了靠，他翻著自己的包裹，大吃一驚說：「鮮兒，俺的乾糧丟了！」鮮兒嗔道：「看你粗心的，吃俺的吧。」她打開自己的包裹，翻了半天，驚恐地叫道：「傳文哥，俺的乾糧也丟了！」傳文羞她說：「還有臉說俺呢。算了，不吃了，餓肚子吧。睡一覺，明天還要趕路。」
鮮兒輾轉反側：「傳文哥，俺餓得睡不著。」傳文說：「睡不著就起來吧，說說話兒也能墊飢。也不知道俺娘和俺弟弟到沒到大連，俺這個當老大的，把娘和兄弟扔了，等見了俺爹，他饒不了俺。」鮮兒問道：「怎麼，你爹還能打你啊？」傳文說：「不是打不打的問題，是俺能不能活的問題。」
鮮兒問：「你爹這麼厲害呀？」
傳文點頭說：「嗯。他那兩隻手有蒲扇那麼大，像兩隻老虎爪子，他要是拍我一掌，我基本上就殘廢了。」兩人沉默了一會兒，傳文打量著廟內，忽然又來了精神說：「鮮兒，你知道這是什麼廟？」鮮兒搖頭說：「俺不知道。」傳文說：「真笨，這是娘娘廟。你沒看出來？這裡供著女神仙。」
鮮兒望著神龕說：「嗯，是個女的。是送子娘娘，你看她懷裡抱著個娃娃，不是送子娘娘是誰？傳文哥，是神仙都得敬，咱倆許個願吧。」傳文說：「成。」二人跪倒在神龕前，雙手合十，默默禱告，虔誠又認真。許完後，二人又回到草垛上坐下。傳文問道：「鮮兒，你許的什麼願？」鮮兒說：「你先說。」
傳文嘿嘿笑道：「俺從小就有個心愿，將來能置上十畝好地，養兩頭犍子牛，一圈肥豬，要是再雇兩個長工就好了。到那時候，俺就能站在院子里拤著腰，指東畫西說這說那，支使他們幹活。」鮮兒咯咯笑著說：「你是想當財主？做夢吧你。」傳文道：「俺是做夢，等到了關東俺一定要實現這個夢，到那時候你就是東家少奶奶了。」鮮兒說：「那不燒死俺了？」
傳文說：「燒不死。你沒聽說，光有遭不了的罪，沒有享不了的福。」他躺下，頭枕臂，無限嚮往地繼續道，「到那時候，趕上那麼一天早晨，天嘎嘎的冷，俺捂著耳朵，把長工們打發到場院里幹活去了，又發走兩掛大車。大車幹什麼去？轟轟隆隆地拉糞去唄。俺背著手在院子里溜達。這時候你開了窗子對俺說……」他捏著嗓子學鮮兒：「當家的，俺把菜炒好了，酒也燙熱了，不上炕喝口？俺鑽進暖烘烘的屋子，坐在燙腚的熱炕頭，你把俺的煙袋鍋填滿了，遞過來。俺抽著關東煙，喝著老燒鍋，你再給俺唱一曲《小借年》，唱著，唱著，咱倆就擎不住了，腿兒也軟了骨頭也酥了——你睡了嗎？」鮮兒說：「沒睡，聽著呢……」
傳文聲音漸漸弱下去說：「你說這日子多美氣呀，這日子……你睡了嗎？」鮮兒迷迷糊糊地說：「沒，聽著呢……」傳文笑眯眯地睡著了，打起了呼嚕……
船已經在海上漂了五天五夜。每天都有人支撐不住而倒下，因為飢餓或者疲勞。倒下的人只能在親人的悲號中屍沉大海，把闖關東的沉甸甸的夢想冰封在陰冷的海底。最初的死亡帶來的沉痛和驚恐，在目睹接二連三的死亡後已經變成了麻木。這讓人想起老鷂子的話來，從山東到山海關沿路的墳堆都是壯志未酬的鄉親，可是海路又好到哪裡呢？
連身材壯碩的船老大身子也佝僂下去，眼窩深陷。雖然所有準備去關外闖蕩的人都帶足了乾糧，但是誰也架不住這樣的蹉跎。夏元璋餓得奄奄一息，眼睛四處撒目。他無力地爬到傳傑跟前，小聲求道：「傳傑，你有吃的嗎？我快餓死了。」傳傑問他說：「你沒帶乾糧呀？」夏元璋說：「唉，我的行李卷到海里去了，這都幾天了，牙沒沾一粒糧食，水沒喝一滴，不行了。」傳傑說：「那可不行，俺這是留著活命的，給了你俺怎麼辦？」
夏元璋點點頭說：「唉，你說的也是。」但到底支撐不下去，又哀求道：「傳傑，你給我一半，一半兒就行，我真的抗不住了。傳傑，好兄弟，你就算救我一命吧，我要是能活下去就把你帶到旅順口，我在那裡開了個貨棧，我雇你當夥計，拿你當兒子待，你看這樣好不好？」傳傑說：「俺可不給你當夥計，俺要到關外找俺爹。」
夏元璋有些絕望了，躺在夾板上靜靜地看著天，他真想乾脆縱身一躍跳入海中死個痛快，可是他連這點力氣也沒了。文他娘看不過眼，嘆口氣，對傳傑說：「三兒，你把你那張煎餅給他吧！救救他的命吧。」傳傑問道：「娘，你依了？」文他娘點頭說：「依了，救人要緊。」傳傑說：「那好吧。」他走到夏元璋的跟前，夏元璋眨巴著眼，看著傳傑從懷裡掏出煎餅。
夏元璋的嘴蠕動著，深凹的眼窩頓時盈出淚水。他就著傳傑的水把煎餅吞了下去。過了一會兒，他坐起來，緊緊地握住傳傑的手說：「傳傑，你救了我一條命，謝謝你。」傳傑說：「夏掌柜的，要謝你謝俺娘，是俺娘要俺救你的。」夏元璋來到文他娘跟前跪下說：「大嫂，謝謝你了，救命之恩日後我一定報答！」文他娘趕忙扶起他，凄然一笑說：「夏掌柜的，不敢當，你活下來就好，以後不許你再提救命這句話，這都是應當應分的，誰都應當這麼做。」
又這麼漂了兩天，船終於靠了岸，船工們張羅著把大夥扶下船。眾人回想起幾天的經歷，尤其是幾十條帆船僅剩下這一條，其餘的都不知去向，既感慶幸，又覺悲哀，那些失去親人的不免面對蒼茫的大海慘然悲泣。
下船後，夏元璋問一個船工：「夥計，這是到了哪兒？」船工說：「庄河。」夏元璋聽了怔怔無語。文他娘問道：「夏掌柜的，這兒離大連還有多遠？」夏元璋說：「三百來里地吧。」傳武驚得吐舌頭說：「那麼遠啊！得走好幾天吧？」夏元璋說：「到了這裡就好說了，我雇個車，你們跟我走就行了。」
文他娘還要讓，夏元璋說：「大嫂，你們對我是救命之恩，再說，我也要回家，正好順路，你們不是去三江口的元寶鎮嗎？真是巧了，我父親正好在元寶鎮做生意，說不準和你家大哥還認識呢。這樣吧，你們先跟我到旅順落落腳，等我把家安頓好了跟你們一塊走，我正好想去元寶鎮看看父親。就不要客氣啦。」