晚清每一個不平等條約，都是賣國條約。每個條約的簽訂，都是被迫的。比較起來，中英中法《北京條約》的簽訂，是最冤枉的。此前，這兩個條約實際上已經在天津簽了，只等著中國皇帝最後批准，即告完成。但是，咸豐皇帝對於條約中外國公使駐京的條款，實在無法接受。《天津條約》談判期間，就曾指示中方使節，哪怕多給洋鬼子點銀子，這一條免掉算了。但是，前來談判的英法使節心很硬，別的好商量，就這一條，死活不能改。《南京條約》簽訂後的二十年，洋人吃夠了不能跟中國最高層打交道的苦，這一回，死活也得把中國拉進到威斯特伐利亞外交體系中來，逼驕傲的滿人皇帝，按西方的規矩辦事。
結果呢，雙方就鬧翻了。前來換約的外國使節所帶的艦隊，在大沽遭遇了清軍的伏擊，吃了大虧，若不是旁邊美國軍艦的援助，差點全軍覆滅。然後這個仗就打升級了，在大沽打不過英法聯軍的清朝主戰派王爺僧格林沁，以為洋人的優勢不過在船堅炮利，放進來在內陸交戰，也許戰爭的結果就會顛過來。結果呢，北塘戰敗，八里橋慘敗。驕橫的蒙古騎兵，不僅不敵洋人的槍炮，即使肉搏，也不佔上風。僧格林沁敗得心服口服，咸豐皇帝也就只好倉皇北顧，跑到熱河去了。留下了他不喜歡的異母弟弟恭親王奕訢，跟洋人周旋。如果洋人生氣了，一把槍把奕訢斃了，也就算他倒霉。
戰勝的英國人和法國人，當然不會客氣。很輕易地就把滿是寶貝的圓明園給搶了，然後大概是為了掩蓋搶劫的痕迹，乾脆一把火把園子給燒了。燒搶的借口，其實是後來才找出來的。被燒了後院的咸豐皇帝，終於學乖了，留在北京的恭親王就更乖，洋鬼子要的條件，統統答應，還順便多賠了大把的銀子，英國人，還把毗鄰香港島的九龍半島，也割走了。
中英《北京條約》的簽字儀式，在禮部大堂舉行。這一點，是中國人的小伎倆。原本洋人打上門來，就是要打破清朝的天下體系，建立外交關係。但簽約地點，卻偏被中國人定在禮部。天下朝貢體系，跟外國打交道的部門，就是禮部。只是，這樣細膩的小心眼，英國人竟然沒有覺察。英軍總司令兼全權大使額爾金，乘坐中國人提供的十六抬綠呢大轎，大模大樣地來到了禮部大堂，在上座端然坐下，然後示意讓恭親王奕訢在下座就座。但是，英國方面熟悉漢人禮節的人，不明白滿人的上下其實正好跟漢人相反，所以，額爾金實際上坐的是滿人眼裡的下座。
不過，在參與簽約的英國人眼裡，清朝的王公大臣們，個個都很憔悴，衣服也顯得骯髒和邋遢。顯然這一陣在佔領軍鐵蹄下的生活，過得不容易。恭親王當時才二十歲出頭，長著一副愛新覺羅家傳統的長臉，顯得陰沉而且膽怯，恨不得簽字儀式趕快結束。於是儀式幾分鐘就結束了，儀式結束時，恭親王提議是不是共赴宴席以示慶祝。英國人鑒於此前清朝方面的種種欺詐，生怕因吃飯招來什麼意外拒絕了。但是，第二天跟法國人簽約的時候，法國人不怕中國人下毒，一起品嘗了中國美食，這讓英國人多少有點後悔。其實，真要想吃滿漢全席，問恭親王要廚子就是。此時的恭親王，什麼都會答應。宮裡的御廚，都留在了北京，並沒有跟咸豐跑路。此番進軍中的英國人翻譯，就找到了一個明顯是在官宦之家做廚子頭的廚師，每次他吩咐什麼，廚師就會大聲重複一遍，傳達給實際不存在的下人們，然後自己把飯菜做好，端上來。
我們稱之為第二次鴉片戰爭的戰爭，其實不是為了鴉片打的。這一年，是個轉折。從此，中國和西方交往，不再經過地方督撫轉達，也不再經過禮部。中國中央政府，專門為跟洋人打交道，成立了一個部門，叫作總理各國事務衙門。洋人以為這就是他們說的外交部，但中國人卻權當它是個臨時的辦公室，專門糊弄洋人的。但是，洋人的使節，卻從此進駐了北京。儘管使節和使節的夫人，都嫌北京臟，但進來之後，再也沒有走過。此後，中國人依舊跟洋人玩著小心眼，進宮見皇帝，從側門進，進宮之後，走邊上的小路。不斷暗示，中國還是中心，西方的夷人，還在邊緣。可惜，來中國的老外，始終弄不懂這些暗示。在這個過程中，中國倒真的成了西方世界的邊緣分子。