刺字黥面，是古之刑罰的一種，但是，宋代的大兵，不是罪犯，卻也刺字黥面。起因是有的地方以罪犯為廂兵（地方部隊），罪犯都是要刺字黥面的，人稱配軍，或者賊配軍。後來，管兵的人發現，刺字之後，這些兵不大好逃了。於是刺字擴大化，不是罪犯的廂兵也刺字。再後來，皇帝的禁軍，逃亡的也多，也普及刺字。最初的時候還好，臉上只刺兩個字：指揮。不是說這些兵都是指揮官，而是標明他們隸屬指揮使，官家的人一看就知道這是兵，但平時出門頭髮披下來點，將就可以遮住，愛美的年輕人，還能忍。到了後來，逃亡愈見其多，字刺得也多了起來。刺上部隊番號，接著再加上籍貫，如果逃亡了，抓回來，再加刺若干字。直是把人家的臉當作業本，胡寫亂畫了。有的部隊長官文明一點，把字刺在手臂上，就跟拳王泰森似的，不刻意伸胳膊捲袖子看不見。但更多的當官的，卻樂於把字刺在臉上，而且趨於多多益善。很簡單，只有這樣，抓逃兵的時候才方便。
北宋名將狄青，出身行伍，後來因為戰功卓著，身居高位，爬到樞密使了，但臉上的刺青猶在。皇帝讓他用一種葯除去字跡，他說算了，留著它以後帶兵有好處。岳飛臉上沒刺字，但投軍之前，老娘先在背上給他刺了字，也算是跟士兵們打成一片了。其實，真實的原因是當時由於靖康之難，戰亂之際，朝廷軍制亂了，沒人顧上講究，岳飛的臉上才免於被人當作業本。
我們小的時候，刺青是流氓才幹的事。抓出來的流氓團伙，裡面的人好多都有刺青。大街上如果見到哪個小夥子胳膊上刺著一條龍，不用問，多半是哪個團伙的。但是現在刺青已經大流行了，時髦男女，在身上到處刺字，刺畫。胳膊、大腿、小腿、屁股，甚至私處，不管能不能露出來，刺上點什麼東西，都是一種范兒，個性。其實，宋朝那會兒，也是這樣。身上皮膚光潔的男子，刺上一身好花綉，脫下上衣一露，也是仕女爭看。《水滸傳》上小乙哥浪子燕青，在泰山廟會上跟擎天柱任原摔跤，露出一身好花綉，一把將大個子任原摔到台下，其實是有社會史依據的。儘管如此，無論古今，還是很少有人樂意在臉上刺字。黥面，在古代就是一種羞辱的標誌，不然的話，也不會被作為刑罰採用。一朝被黥面，一輩子都是壞人，等於把壞人兩字刻在臉上了。雖然傳說有葯可以醫，但古人沒有今天的整容本領，就算葯敷上可以除去字跡，但印跡肯定還在。此地無銀三百兩，欲蓋彌彰，還不如不費這事。
在北宋，當兵是個苦差事。薪餉不高，長官還剋扣。服役期超長，一直得干到六七十歲。京劇《空城計》里，兩個顫顫巍巍的老兵，很是扎眼，以前我每次看到，都會想，怎麼可能有這樣老的老兵呢？但後來才知道，這樣的老兵，在北宋是一種常見的形象。地方的廂兵，幾乎多半都是這樣的貨色。以至於很多州縣，碰上不多的盜匪團伙，都抵禦不了，乾脆拿錢買太平，給錢送客。然而，即使是中央的禁軍，老兵沒有這麼多，平日也不訓練。兵無論老少，平時都得幹活，鍛造兵器，修築城牆，架橋鋪路，都是士兵們的業務。更常見的活計，是為官員服役。送往迎來，抬轎打旗，挑擔運輸。只要官員動一動，士兵們就得成群結隊地跟著動。不僅公務要勞動，官員的私活也要動用士兵。如果有哪個達官貴人需要建個大宅院，那麼建築工地上的民工，大半都是這些可憐的士兵。士兵不比工人，工人工錢所需很多，而且不能強制，否則人家就散了。但士兵們沒轍兒，只要頂頭上司肯賣命，他們就得跟著賣命，不幹，就軍法處置。
這還是和平時期，一旦有戰事，士兵的命就更糟。北宋軍制，兵將不見面，平時互相完全不通氣。打起仗來，將領下陣圖，不管戰場形勢如何變化，就只能按陣圖打，幾乎打一仗敗一仗。戰敗了，做將領的，多少身邊總有幾個護衛，逃生的機會比較大。而前面的小兵，就是任人宰割的牛羊，成片地死掉。逃得快的，撿了一條命，下次還能想當兵嗎？
正因為如此，朝廷才出此下策，靠刺字黥面來遏制逃亡。即使逃回家了，當年有保甲制，地方官一查，也能查得出來，再把你抓回去就是。但是，把士兵當罪犯看待，連起碼的面子都不肯給，這樣的軍隊，是沒有戰鬥力的。抓來抓去，黥來黥去，士兵是越來越不肯賣命。北宋的軍隊，也就越來越弱，無論碰到西夏人、契丹人還是金人，都是豆腐渣。只有在對付內部的農民起義時，才有點用，還主要靠的是西北的蕃兵。遼國末年，國力已衰，被金人打得一塌糊塗，但打宋軍，還是跟喝粥似的。北宋滅亡之後，朝廷改了點章程，軍隊制度靈活了一點，大部分部隊，士兵也不刺字黥面了，才算有點改善，好歹沒讓金人把整個中國都佔了。