姓祖的人，人數不多，但出大名的卻還真有幾個。第一個要算祖沖之，中學生們都知道他。陳寅恪給北大清華出高考題，寫了個「孫行者」求對。理想的對子裡面，除了胡適之，就是祖沖之。第二位，就是祖逖。眼下成語有點不吃香，但「聞雞起舞」想必還有人知道，這個成語，說的就是祖逖的事兒。練武的人，天不亮就起來練功夫，似乎沒什麼大不了，但祖逖卻因此而出名。西晉那會兒，士大夫流行的是吃酒嗨葯帶泡妞，沒有人早起練劍，有個把的，就新鮮。
第二個跟祖逖有關的成語，叫「中流擊楫」。這事，就比較大了，要打仗。西晉末年，天下大亂，士人紛紛南下，老百姓也跟著逃難。走不了的，紛紛結成塢壁自衛。所謂的塢壁，或者為山寨，據險結寨而成；或者是修築圍牆，深溝高壘。這樣的塢壁，對付小股甚至中股的流寇和游牧人的侵擾，無疑是有效的。有了塢壁自保，很多人就不用長途跋涉，背井離鄉了。有人說，陶淵明筆下的桃花源，就是塢壁的折射。只是塢壁里的生活，是武裝人員主導的。仰武人的鼻息生活，估計日子不會那麼浪漫。祖逖當時的行動，介於南下和自結塢壁之間，他帶了親族數百家，避地淮泗。在這樣的南北交界之處，戰亂還是避免不了的，幾百家，數千人，需要時刻準備著，應付騷擾和侵襲。由於祖逖的謀略和勇武，這夥人得以保全。躲到江南的晉元帝司馬睿，給了他一個徐州刺史的空頭銜。
擁戴司馬睿稱帝的那幫人，想的是經略江南，成偏安之局，但祖逖想的卻是恢複中原，收拾舊河山。南渡的士族不少，但大多只能喝點酒，清談扯淡，大不了想家難受了，對著北邊的家鄉，哭上一鼻子，造出一個成語，新亭之泣。像祖逖這樣的人，大概只有一個當年跟他一起聞雞起舞的劉琨。而晉元帝司馬睿，是個連做龍床都要拉著王導的弱主，周圍的人只會喝酒哭鼻子，那麼他也只好喝酒哭鼻子。恢複中原這點事，就只能靠祖逖自己了。
所以，胸懷大志的祖逖從晉元帝那裡，只得了一個奮威將軍、豫州刺史的頭銜，一千人的口糧（大概也就是千人一天的口糧），三千匹布，沒有甲仗，沒有武器，說你可以自行招募士兵，樂意北伐，就北伐吧。那意思，大概是讓祖逖知難而退。作為偏安的皇帝，他沒有這個心思去招惹北邊的游牧人，鬧得不好，引來北兵，自己連小皇帝都做不安穩了。
其實，這期間，擾亂北方的匈奴人和羯人，族群人數不多，佔據北方尚且力有未逮，哪裡有心思南下。後來得勢的羯人石勒，即使控制中原，也要靠眾多的塢壁主，沒那個本事將他們一一掃平。祖逖的心愿如果能得到強有力的支持，也不是水中月，鏡中花。
皇帝指望不上，祖逖沒有打退堂鼓。他渡江北進，過江的時候，以楫擊水，發下毒誓，說若不能克複中原，就像這大江一樣，有去無回。
祖逖恢複中原的算盤，打在塢壁上了。其實，此時的祖逖，也是一個塢壁主。剛過江時，他的部眾不過兩千人，皆為「暴桀勇士」，動輒殺殺打打，攻掠富戶，他也不加約束。當年的塢壁中的戰士，大抵如此，上面的秩序早就沒有了，戰亂期間，物質匱乏，諸塢壁互相攻掠，大魚吃小魚，小魚吃蝦米。大者為大盜，小者為小盜，無非一群佔山為王的土匪。祖逖嘛，不過是一個有志向、有想法的土匪而已。
這個有想法的土匪，對於眾多塢壁主，採取分化瓦解的政策。該打擊的打擊，該拉攏的拉攏。繼續依附石勒的打擊，有心合作的拉攏。打下來塢壁，繳獲的糧食、馬匹和武器，既用來壯大自己，也用來拉攏同盟者。喜歡良馬的給良馬，喜歡美女的給美女，毫不吝惜。這樣一來，不僅留在他活動區域黃河以南的眾多塢壁歸心，連河北的塢壁，也跟他互通消息。石勒也只好跟他休戰罷兵，修繕祖逖母親的墓，以示和解，建議兩邊互相做買賣，祖逖也默許。買賣一旦做起來，祖逖獲利不小，部眾不再鬧窮，紀律也好多了。所控制的地區，農業生產也有一定程度的恢複。能不能趕走石勒，不好說，但畢竟開闢了一大片地盤，讓名義上屬於東晉的土地，延到了黃河邊上。
然而，偏安的朝廷，卻開始對祖逖有了猜忌。給他派了一個戴若思在上面做都督，監視他，防止他回師江南。這主意，多半是丞相王導的。此公一生沒有別的本事，就會玩平衡。祖逖做大，就需要有人平衡。這一平衡，一心恢複中原的祖逖不高興了。心裡一堵，就生了病。病無良醫，還要幹事，遂致一病不起。代他領軍的，是他的弟弟祖約。祖約跟哥哥大不相同，是個摳門、愛財、胸無大志的公子哥。這樣的人，怎麼可能降得住眾多的土匪豪傑，於是，大家散夥，祖約回到江南做官，攢錢，發財，生兒子。祖逖的事業，就這麼完了。
臨死時祖逖感嘆，天殺他，此乃不佑國也！其實，天不佑國，多半是因為國不佑其賢才。