飛將軍是漢代名將李廣的名號，但是，李廣的孫子李陵，也是飛將軍。李廣有三個兒子，俱是勇將。長子李當戶有個遺腹子李陵，從小弓馬嫻熟，不僅自己神射，麾下五千勇士，個個善射能打，兇悍難當。
漢武帝天漢二年，武帝再次發兵擊匈奴，用貳師將軍李廣利為帥。原本讓李陵做後勤，但李陵不肯，要獨當一面，自將麾下五千人，側擊匈奴。武帝說，獨當一面也不是不可以，但沒有馬給你了。李陵說，那我不騎馬也可以。於是，李陵帶上五千步卒，從居延關出發，行三十日，抵達淩稽山，與匈奴單于大隊人馬相遇。李陵一連跟匈奴主力輾轉接戰數十日，有時一日接戰數十次，殺敵萬餘，邊戰邊將匈奴引向漢地邊塞。儘管漢武帝對於李陵的行蹤是知道的，但援兵卻遲遲不見。最後只離邊塞百餘里處，李陵軍四面被圍，矢盡糧絕，但匈奴這邊，也沒了殲滅他的信心，打算退兵了。可是，在這個關頭，李陵部一個小軍官因為跟上司鬧矛盾，逃到敵營，向匈奴單于泄露了李陵軍隊矢盡糧絕，傷兵滿營，外無救援的內情。結果，李陵終於失敗，力竭被擒。全軍最後脫逃者，僅四百餘人。
說實在的，以步卒五千，抗匈奴人數萬鐵騎，能有這樣的戰績，在漢人與匈奴的戰爭史上，是僅見的。此前衛青、霍去病的戰績，都是以多勝少，以巨大的物質消耗為代價的。農耕人與游牧人之間，原本就有著體力、機動性和耐力的巨大差異，農耕人要想佔便宜，一般都得以多打少，靠自己巨大的人力、物質和武器優勢，才能將對手趕走。一邊是騎兵，一邊是步兵，一邊三萬多人，一邊五千人，這樣的對陣，能打成這樣，已經是奇蹟了。此次戰役，李廣利帶的三萬騎兵主力部隊，連匈奴的毛都沒摸到，李陵一介偏師，卻在跟敵人主力纏鬥。按道理，李廣利應該馬上回師馳援才是，即使李廣利不動作，漢武帝也應該派人增援。但是，漢武帝在李陵與敵苦鬥之際，做的唯一的一件事，就是把李陵的母親和妻子抓來，看住，作為人質，防止李陵投降。
聽聞李陵沒有死節，落入敵手，漢武帝特別生氣。不久，又聽了一個謊信，說是李陵在教匈奴那邊的人如何對付漢兵，馬上就把李家人都給殺了，連他的老母親也沒放過。武帝周圍的大臣，都在說李陵的壞話，只有太史令司馬遷為李陵爭辯了幾句，說他提五千步卒，深入敵境，力敵數萬騎，矢盡道窮，才落入敵手，雖古之名將不過也。相比之下，貳師將軍李廣利率主力出征，則無功而返。結果，司馬遷落了個死罪，甘受宮刑，才免於一死。
貳師將軍李廣利，是漢武帝寵妃李夫人的哥哥。任用外戚為將，是漢武帝一貫的作派。此前的衛青、霍去病，是他命好，正好撞上兩個會用兵打仗的。現在這個小舅子李廣利，其實是個資質平平的庸才，皇帝讓他出征，不過是為了給他封侯拜相添加一點借口而已。無功而返，又怎麼可能問罪？司馬遷寫史，很有見識，但在政治上，卻是個書獃子，替李陵說話，何必要扯上李廣利？害得自己丟了命根子。
這邊的親人都被殺光，李陵也就只好在匈奴安家了。李陵深受匈奴單于的優待，把自己的女兒嫁給了他，封他為右校王，日子過得不錯。但居匈奴二十餘年，從來沒有替匈奴算計過漢朝，更不消說領兵南下了。漢武帝死後，霍光和上官桀秉政，倆人當年都跟李陵有交情，遣使去想招李陵回來。李陵不肯，說了句：丈夫不能再辱。
其實，西漢的時候，要臣子一定死節的道德氛圍並未形成。當初漢武帝讓李陵做貳師將軍李廣利的後勤，其實有讓他為李廣利保駕的意思在裡面。李陵不識趣，一定要自己獨當一面。獨當一面，遇敵苦戰，戰到死，殺傷眾多，李陵固然可以得到死後的褒獎，但功勞卻一定要記在小舅子李廣利頭上。沒想到，李陵居然沒死，而且書獃子司馬遷，偏要把他跟寸功未建的李廣利相比。窗戶紙被捅破，李陵就只能變成叛徒，才能彰顯自家小舅子的偉大。這個冤案，就這樣坐實了。霍光和上官桀當然是明白人，知道裡面究竟是怎麼回事，但李陵蒙此大難，看透皇帝的嘴臉，現在回去沒事，誰知道以後怎樣？以後皇帝翻臉了，再次追究他的罪過，豈不是再辱？
必須提一句的是，李夫人死後，李廣利日子也不好過了，最後的結局，竟然也是投降匈奴，而且受到李陵的好朋友衛律的羞辱，自殺了。