哪個朝代，都有酷吏。西漢酷吏里，最有名的是張湯和杜周。張湯小時候，父親外出，讓他看家。結果回來時發現家裡的肉被老鼠拖走，小張湯由此挨了一頓胖揍。一怒之下，張湯將老鼠用煙熏出活捉，挖開老鼠洞，找到剩餘的肉。然後將「贓物」（余肉）和老鼠放在一起，開庭審理，並加刑訊。寫了判決書，把老鼠判處死刑，凌遲處死。他老爹見了他的判決書，文辭如老吏斷獄，大驚。由此，自家斷獄的公文就不勞動別個了。
打小就展示出強烈斷獄愛好的張湯，長大之後，自然在這條路上走了下去，從廷尉吏、廷尉，一直爬到御史大夫，位列三公。爬了上去的張湯，讓好大喜功的漢武帝很是受用。皇帝喜歡點綴點儒學，他決獄就徵求博士的意見。董仲舒以春秋斷獄，就是張湯屢屢求教弄出來的故事。這樣的故事，不是尊重董博士，而是討好皇帝。一般來說，皇帝所是，他必是之，所非，必非之。但如果碰到危及皇帝核心利益的案子，即使皇帝有意寬宥，他也不饒。偏偏這樣的廷爭，後來都會得到皇帝的認可。
漢武帝對匈奴大動干戈，導致海內空虛，貧民流離。宰相束手，但張湯有辦法，鐵鹽官營，國家壟斷，出告緡令，對商人額外徵稅。殺富濟國，無非殺雞取卵，但一時之效，還是有的。只是民怨沸騰，張湯千夫所指，人人痛恨。張湯病了，人人拍手稱快，恨其不死，但皇帝卻親自到他家探病，寵信無比。匈奴要求和親，博士狄山認為可以答應。連年用兵已經導致海內空虛，不如和親。但張湯卻罵狄山迂腐無知。狄山反唇相譏，說我固愚忠，但你張湯是詐忠，名曰愛皇帝，實則害皇帝。漢武帝對狄山說，讓你主掌一個邊郡，你能否擋住匈奴？狄山說，不能。一個縣呢？也不能。那一個關隘呢？狄山一想，若再說不能，命該沒了。於是答應說，能。結果這個手無縛雞之力的博士，就被派去守關。未幾，腦袋就被匈奴人砍了。
張湯雖然過分，但比起杜周來，還要遜色一點。杜周是張湯的徒弟，青出於藍而勝於藍，做廷尉，整個按皇帝的意圖辦案，皇帝要怎樣，他就肯定怎樣，絕不走樣。有人質問他，你作為執法者，不循三尺法，專以人主（皇帝）的意思辦，這是應該的嗎？杜周反問道，三尺法又是從哪兒出來的呢？不就是皇帝的意思嗎？於是杜周辦的詔獄一年達上千起，逮人六七萬。抓人抓多了，抓人的人，就不夠用了。於是，廷尉之吏，增加到十萬餘人。皇帝的直系警察部隊，猛烈擴張，比皇家禁衛軍的人數還多。
酷吏張湯，也是個廉吏，即後世所謂的清官。死的時候，家產不過五百金。安葬時，有棺無槨，跟明朝的海瑞海大人類似。但杜周卻家產豐饒，抓人的時候，看來沒忘了抓錢。不過，所謂的酷吏，無論貪還是廉，都是皇帝的鷹犬，而且是特別兇悍的那種。一個在效忠皇帝時，公而忘私，一個則順便撈點好處。但他們的存在，都是替皇帝咬人的。只要皇帝樂意，哪怕冤獄遍地。像漢武帝這樣的人，外尊儒術，內寵法家，一門心思好大喜功，為了推行他的意志，不能不對嚴刑峻法情有獨鍾，自然，酷吏也就應運而生了。
杜周說的其實不對，帝制時代的法律，固然會體現皇帝的意思，但絕非皇帝說什麼都是法律。法律制定的過程，更多的時候，是法律專家在起作用。而皇帝干預司法太多，勢必亂法。稍微明白點的皇帝，都知道如果法亂了，離天下亂也就不遠了。所以，一般不到萬不得已，不會直接干預司法過程。西漢實行的是地方官主掌司法的制度，多數的案件，地方郡太守有終審之權。交給廷尉或者御史台審理的，只是特殊案件，而所謂的詔獄，往往限於謀反等大案。詔獄橫行，不僅中央侵犯了地方的司法權，而且是皇帝加諸地方官之上的一把達摩克利斯之劍。誰也不知道，這把劍什麼時候落到自己的頭上。
不過，如果人得罪多了，官怨極大之時，皇帝也會拿酷吏的頭來安慰一下眾怒。所以，酷吏，一般都沒什麼好下場。沒好下場的酷吏，卻每個朝代都缺不了。