北宋的詞人柳永，論詞，是第一流的。平心而論，北宋之詞，無論後世說的豪放還是婉約，能比柳永更高明的詞作，鳳毛麟角。就當年在詞壇的地位而言，無人能及。人稱：「凡有井水飲處，即能歌柳詞。」更別說青樓柳巷，歌兒舞伎，無處不歌，無人不唱。柳永的文名，甚至傳到域外，西夏人也喜歡他的詞，後來的金朝風流皇帝完顏亮，也是柳永的粉絲。為了他的一首《望海潮》，誇江南之美，遂起渡江南下之意。唐詩宋詞，唐人詩作得好，一頂官帽子斷然少不了。宋代雖不以詞取士，但詞人的仕途一般也都不錯。歐陽修和晏殊，都入了相，蘇東坡如果不是恃才傲物，眼高於頂，也是個宰相的材料。據說當年宋仁宗取他，就是給兒輩準備的宰相。但是，柳永卻仕途蹭蹬，混到死，才是一個屯田員外郎，一個工部什麼事都不管的小官（宋代基本上無屯田事務）。宋代好以官銜稱人，柳永又被稱為「柳屯田」，一個詞作打動了無數美女嬌娃的風流詞人，居然只能有「屯田」之稱，真好似某種諷刺。
柳永的苦命，源自他的皇帝。柳永原名柳三變，永是他後改的名。古人對於詩詞，看法不同。詩為大道，因為孔夫子說了「詩言志」，但詞卻被歸為小道，男歡女愛的下流玩意兒。宋人喜歡作詞，詩里不好講的兒女私情，卿卿我我，甚至閨閣秘事，都可以放到詞里講。至於詩，則光講大道理，大哲理，這樣一來，宋詩就沒法看了。所以，對後人而言，宋代出彩的，只能是詞。其實，宋人當年喜歡的，也是詞，但詞為小道這個宿命，卻沒有人敢打破。一個文人，如果先以文章聞名，即使後來詞也作得不錯，問題不大，先佔了政治正確。但是，如果反過來，先以詞作聞名，特別是這個名聲先傳到皇帝耳朵里，那就麻煩了。宋仁宗論起來，還算是個好皇帝。可是但凡是個皇帝，多少都得有點裝，宋仁宗也不例外。人生在世，艷詞艷曲，有哪個不喜歡呢？但做皇帝的，即使喜歡，也得綳著，假裝不喜歡。因為，皇帝在文化上，要倡導正經東西，越是一本正經，越好。越是好皇帝，就越是要裝，除非像宋徽宗這樣的花花公子，才會不管不顧，放手做文藝青年，也跟文藝男女青年鬼混。
柳永，柳三變倒霉就倒霉在他的文名上了。此公年紀輕輕，就文名大著，但人們到處傳唱的，都是他的詞作。越是曖昧，越是淫冶，傳得就越是廣。皇帝知道，不高興，或者假裝不高興。輪到科舉考試，明明已經過關進入殿試的柳永，就被黜落。柳詞有言：「忍把浮名，換了淺斟低唱。」宋仁宗說：「且去淺斟低唱，何必要浮名？」十幾年後，柳永才勉強進士及第。宋代每年一科，取士特寬，以柳永之才，考了這許多年才考上，運氣真夠背的。及第之後，吏部不敢給他官做，有好心人把他推薦給皇帝，這麼多年了，皇帝居然還記得他，說：「此非填詞之柳三變嗎？」「然。」「那麼，且去填詞。」於是，柳三變只好混跡於娼館酒樓，自稱「奉旨填詞柳三變」。還有一說，說他乾脆掛出招幌：奉旨填詞柳三變。像個江湖郎中一樣。
後世都認為，失了皇帝的歡心，奉旨填詞的柳永，從此無意仕途，成了一個放浪形骸，混跡花街柳巷的文人。活著，靠妓女們養著，死後，無以為葬，還是妓女們湊的錢發送的，而且妓女們每逢忌日，即湊錢悼念，稱為「柳七會」（柳永排行老七）。似乎柳永成了為妓女而創作的文人。
其實，宋代實行的是嚴格的官妓制度，像點樣的妓女，都是官妓。官妓沒有私妓那樣大的自由度，一個文人，不大可能靠這些妓女養著。柳永的詞作人們喜歡，妓女們傳唱不假，但當時這玩意兒沒有知識產權，唱多少曲，也不會拿到一文錢。柳永死後，忌日憑弔的，開柳七會的，其實不是妓女。況且，北宋是個官本位登峰造極的時代，文人墨客，如果不能科考出身，晉身仕途，幾輩子都會為人看不起。柳永沒有竹林七賢的洒脫，填詞這玩意兒，無非是他的愛好，這樣的愛好，當年的文人，像點樣的，幾乎都有。偏偏他把這愛好玩精，玩大了，從此成了反面典型，仕途蹭蹬。但他並非不想中進士，不想做官。最後，雖然不得志，還是得了一個屯田員外郎。雖不好聽，但也是官人，足以養家糊口了。
正因為淺斟低唱，柳永才有了浮名，但是他要的，其實是科名。