沈萬三在江南一帶，大大有名。小的時候，媽媽和外婆一說誰誰有錢，都不忘加上一句，快趕上沈萬三了。見諸於文字的沈萬三，頗有些小小的歧義。有的說，他的名字叫沈萬三，也有的說，其實是沈萬山，還有的說，他名字叫沈秀，萬三是人們給他起的外號。比較靠譜的說法，此人姓沈，名富，字仲榮，行三，吳人呼之曰萬三。但不管怎麼說，這個人應該是有的，是個元朝末年的江南富戶，非常有錢。
關於他錢的來源，一種說法是他因為積德，救了一群青蛙，由此得了一個聚寶盆，所以，錢多得不得了。後來他被明太祖朱元璋發配雲南，聚寶盆沒丟，所以，到了雲南，子孫照樣是富人。另一種說法是，他是個商人，既做國內貿易，也搞國際貿易，海船直航海外。元朝不過是諸蒙古國的一個，原無所謂海內海外。國內生產不發達，但海外貿易卻繁盛。所以，這也是中國唯一發行紙鈔的朝代。沈萬三因貿易而發家，一點都不奇怪，只要他有本事把相關的蒙古老爺打點好了，就沒問題。
當然，沈萬三之所以有名，不光是因為他的富有。在元末，估計江南一帶，像他這樣的富商，不止一個兩個。他之所以出名，是因為跟朱元璋搭上了關係。有記載說，在朱元璋初露頭角時，沈萬三就帶頭送錢送糧，幫助這個草頭王。朱升「高築牆，廣積糧，緩稱王」的計策，如果沒有沈萬三的支持，多半實現不了。當了皇帝，朱元璋又讓沈萬三幫忙修宮殿，修好了宮殿，修南京城。三分之一的城牆加城門，都是沈萬三的手筆。修完了城牆，沈萬三還要犒賞軍隊。大約是口氣大了點，惹得皇帝不高興了。這個時候的朱元璋，已經不是當初禮賢下士，到處裝孫子的朱重八了，脾氣隨著位置的加高，陡然見長。長得有點喜怒無常，動不動就殺人。所以，皇帝一不高興，沈萬三的腦袋就要丟。幸虧朱元璋還有個共過患難的馬皇后。這個馬皇后，沒有夫君那樣神經質，還有正常人的理智，覺得人家沈萬三沒有過錯，幹嗎要殺呢？由於馬皇后的進諫，沈萬三保住了首級，但死罪免過，活罪不免，活生生給發配到雲南去了。
今日的江南，還有很多沈萬三的遺迹，真真假假，說不清楚。但在江南文化里，直到今天，著名的旅遊點周庄，還有許多沈萬三的傳說。這說明，在文化里，沈萬三還活著。但云南卻沒有聽說沈萬三的故事，看來，被發配到那裡的沈家人，沒有折騰出什麼事來。從古至今，即使是富人，也是有根的，拔了根，多半長不好。
過去學歷史，教科書也好，歷史學家也好，總是告訴我們，皇帝是地主階級的總代表。但朱元璋這個總代表，卻對沈萬三這個階級弟兄，薄情寡義，甚至可以說忘恩負義，以怨報德。其實，朱元璋得天下之後，打擊豪強富戶，是有計畫的行為。被打擊的，絕不止沈萬三一個。如果說，這個出身貧僱農的皇帝，是出於貧下中農的階級本性，打土豪分田地來了，當然更不是那麼回事。因為打了土豪，財產都歸了他自己。歷朝歷代，只有他對收進宮裡的階級姐妹最狠，死了，還得叫她們殉葬。
任何一個皇帝，都是大地主不假，但說他是地主階級的總代表，卻名不副實。不光農民階級，地主階級也沒有什麼階級意識。窮人幫窮人的事兒，當然是有的，但窮人整窮人、搶窮人、欺負窮人的事兒更多。同樣，富豪之間，有互相幫的，也有互相整的。改朝換代之際，新爆發的不搶老富豪，怎麼可能？不僅新老之間要發生戰爭，新一代內部，也照整不誤。哪個高官犯了事，還不是抄家籍沒，財產都便宜了昔日的同僚和皇帝。
人與人之間，比較靠譜的關係，當然不是階級。兩個互不相識的富人或者窮人，見了面斷然不會格外地親，不互相坑害，已經相當不錯了。道義的講究，更可能發生在熟人之間，即使不是熟人，同鄉也靠譜。同一種言語文化，風俗習慣，會帶給人們親和感，即使非要互相整，刀子也就下去得不那麼狠了。
另外，還有一種說法，說沈萬三其實在元末已經死了，所有的故事，都不是發生在他的身上。即便如此，朱元璋打擊豪強富戶的事，也不是假的，明初「巨族皆謫戍」，是載於史冊的。沈萬三的故事，只是一個象徵而已。