蘇東坡入仕以來，一帆風順，才名大著，落拓不羈，交接甚廣。號稱是上可陪玉皇大帝，下可陪卑田院乞兒，跟什麼人都能混。詩、詞、文並字都有人捧，在京師時，一幅字可以換好幾十斤羊肉，加上薪俸不低，補貼又多，日子過得相當滋潤。外放之後，也大抵在杭州、湖州這樣的富庶地方做官，名流多，富商多，附庸風雅者更多，人人都樂意貼錢給他，日子比起京師，只好不壞。
但是，一場莫名其妙的官司吃下來，蘇軾貶斥黃州，做團練副使，不簽公事，即不能管事。北宋一州的軍事長官為都監和鈐轄，團練使是負責訓練鄉兵，即今日所謂的民兵，其職能有點類似各地的武裝部部長。宋代干強枝弱，地方正規部隊都老弱充斥，不堪敷用，何況民兵？團練使就是一個閑差，一個閑差的副職，還不能簽公事，就等於掛個銜什麼都不做的閑中之閑的閑官。大抵，就是發到下面，下放勞動，插隊落戶了。
對於被貶之人而言，閑倒無所謂，無事可做，可以遊山玩水。但不簽公事，補貼就沒了，外快也沒了。從前的日子，錢來得容易，去得也就快。初來乍到這麼個地方，人地兩生，一時間也沒有人幫襯，一向大手大腳慣了的蘇東坡感到了困窘。此時蘇東坡已經人到中年，家累不小，有妻有子，還有妾，當然也少不了僕人。一大家子人，每月收入只有四千五百錢，多一個子也沒有。怎麼辦？厲行節約。每月開支日，蘇東坡領回錢來，將這四千五百錢分成三十份，掛在房樑上，每日用一份，用叉子挑下來一份。量入為出，盡量節省。如果沒有用完，就放在大竹筒里，平時就用這個錢待客。
光節流不行，還得開源，開展大生產運動。自己動手，豐衣足食。蘇軾開了五十畝稻田，養了一頭牛，自己種地。一次，牛得了豆斑病，即出天花，看看要死。沒想到夫人卻懂獸醫，弄來青蒿，磨成末喂牛，救過來了。從此以後，一家人吃飯不用買米了。
蘇東坡還嘗試著自己釀酒，貌似也成功了。可惜釀出的酒沒法喝，喝了就壞肚子。屢試屢敗，最後只得放棄。蘇軾釀酒不成，但做肉卻大成功。黃州多豬，但當地人不會吃，燒出來的豬肉難吃得要命。蘇東坡想出了辦法，把肉切成大塊，放點佐料，用瓦罐柴火慢慢燉，燉好之後，味美至極。後世人稱這道美食為東坡肉。然而今天的東坡肉，卻變成了紅燒肘子，跟當年的東坡肉除了都用豬肉這點外，已經沒有什麼共同之處了。
儘管黃州地處偏遠，富人不多，絕少名流，但時間一長，人們也知道了蘇東坡的大名。請飯的人慢慢多了起來。求詩、求墨寶者也多。蘇東坡爽快，只消酒喝到位，但凡有人相求，每每一揮即就。販夫走卒，甚至營妓，都有他的墨寶。但不像從前，寫字可以換錢，換羊肉吃，無論寫多少，都是盡義務。有個名叫李琪的人，經常跟著蘇軾吃酒，但一直到蘇東坡離開，始終未得一字之賜。臨別之時，李琪隆重敬酒，取下領巾，向蘇軾求詩。蘇軾令其研磨，取筆大書云：「東坡七載黃州住，何事無言及李琪？」即擲筆袖手，與人談笑，將要終席之時，李琪再拜相請，蘇軾大笑，說，差點忘了。隨即續道：「恰似西川杜工部，海棠雖好不留詩。」這麼好玩的詩，題也就題了，一文也掙不到。
這樣的吃法，黃州當地的美食，也跟著名人沾光。一次蘇軾去當地人何秀才家吃飯，秀才家的油果特別酥，東坡食後，讚賞不置，問秀才，這果子叫什麼名？主人答，無名。又問：為甚酥？旁邊人大叫，就用「為甚酥」三字命名甚好。於是，當地從此就有了「為甚酥」油果，傳到今天。
經常有人請吃飯，自己家的開支就可以節省一點了。但有幾日不出來，沒準就會出另外的麻煩。有一次，蘇東坡害眼病，眼睛紅紅的，一個月不好意思出門，坊間竟然傳說他死了，害得外地的朋友，聞訊大哭，哭得呼天搶地，才曉得他其實沒死。
蘇東坡是北宋一等一的名流，而北宋又是一個市場經濟頗為發達的時代，這樣的時代，名流都有極大的市場價值。然而，經歷文字獄，眾口鑠金，名流也難免遭難。不得皇帝歡心，眾人也就不感冒了。還好，宋代的專制還不過分，被貶之官，還不至於是政治上的不可接觸者，不是所有的人都以皇帝的是非為是非的。黃州偏遠，有名人來了，還是會有人來捧場的。正因為如此，後來蘇軾即使被發配到天涯海角的儋州，還是能活下來，而且在某種程度上改變了當地的風氣，使地老天荒之境，追慕風雅，這也算是名流下放「插隊」的副產品。