自古以來，外戚專權，屬於朝政的大忌。忌就忌在外戚專權，很容易讓江山易主。一個王莽，一個楊堅，都是外戚學習的好榜樣，在忠於原朝的臣子看來，實在是大逆不道。但是，王朝政治的三大禍患，宦官、女主加外戚專權，其實都是君主自己惹的禍，賴不得別人。這些人專權的權，都是皇帝自己送的。
比較起來，三大禍患之中，如果沒有太大的篡權危險的話，外戚秉政，還是一個比較能讓人接受的事實。宦官和女主，在制度上是被排斥的，但制度從來沒有規定，外戚不能做官參政。一般來講，皇帝的配偶，身份地位特別低的也不多，像漢武帝這樣，把個舞娘變成皇后的，並不多見。所以，外戚多半出身富貴之家，教育狀況尚好，多少都會有點教養。東漢末年，清流們如此在意道德，對於外戚也是可以接受的。真正讓士大夫受不了的，是沒有命根子的宦官，出來吆三喝四，指手畫腳。
但是，唐朝卻出過一個無賴的外戚，而且這個外戚還做了宰相，一個一手遮天的宰相。此人，就是楊國忠。
楊國忠也不是無名之輩，他的舅舅是武則天的寵臣兼陪床的面首張易之，堂妹楊玉環，是王妃，後來又成了皇上的貴妃。但在楊玉環尚幼，還沒有入選做王妃的時候，楊國忠可就是個市井無賴。那時候他叫楊釗，偷雞摸狗，賭博打架，連帶偷香竊玉，無所不為。這樣的無賴，要想做官，當然沒門。混不下去了，就去投軍。他這樣的人，投軍能幹嗎呢，做屯優，給大兵說唱表演解悶的文工團員。大男人干這個，當然讓人看不起，伺候人伺候不好，挨揍也是難免的。但是，伺候好了，也真能升上去。就這樣，楊釗混進了幹部隊伍。這期間，楊玉環也被皇帝發現了，生生從兒子懷裡奪過來，變成自己的枕邊人。楊釗，也就變成了監察御史。
成為監察御史的楊釗，抱住當時宰相李林甫的大腿，按他的指揮棒咬人，屢興大獄，殺人無數，破家無數。待到楊釗成了氣候，官做大了，名字也被皇帝賜為國忠，就該輪到李林甫倒霉了。李林甫的左膀右臂，一個接一個地被楊國忠幹掉，李林甫只能看著，毫無辦法。還算幸運，李林甫在被問罪之前，病死了，死前，還鄭重其事地把家族後事托給楊國忠。但是李林甫未及下葬，楊國忠就收買了李家的族人，誣陷他謀反。結果，做了二十年宰相，位極人臣的李林甫，被貶為庶人，下葬的棺材都改成小的了。
楊國忠成了宰相。唐朝是集體宰相制，凡是三省長官，或者皇帝欽點的人，只要頭銜上加上中書門下平章事字樣，就是宰相。但楊國忠入相，別人都得聽他的，因為他有一個皇帝離了飯都吃不下的妹子。
唐明皇李隆基是個情種，老來彌篤。大詩人白居易為之寫了長詩，後人則編了一個又一個劇本，傳唱至今。但在當時，他跟楊貴妃的愛情，卻把大唐人民坑慘了。楊貴妃是個在政治上沒有什麼野心的人，不見得會幹預朝政，但皇帝愛屋及烏，楊家的男人女人，都抖了起來。楊貴妃的姐妹，虢國夫人、秦國夫人、韓國夫人，排列成行。男人則封侯拜相，楊國忠怎麼折騰，誰也不敢跟皇帝多半句嘴，楊國忠也就可勁兒折騰。
楊貴妃的姐姐被封為虢國夫人，經常出入宮禁，在長安招搖。楊國忠跟虢國夫人，是堂兄妹，但卻勾搭成奸，也不避人，在大街上就手挽手地晃。唐朝雖說開放，也沒開放到堂兄妹可以亂搞的地步，但卻沒有人敢說什麼。
如果僅僅限於男女之事的混亂，倒也罷了，關鍵軍國大事，他也一手遮天。南詔王子閣羅鳳原來在長安為質，不知怎麼出逃回國。其實這算不了大事，但膨脹的唐玄宗李隆基面子受不了，一定要討伐。打仗的事，也由楊國忠說了算。楊國忠這種人，用的將領是什麼東西，不問可知。第一次征伐南詔，八萬精兵，全軍覆沒。楊國忠謊報軍情，說是打贏了，還將敗將升了官。然後再派一撥人去，這回七萬精兵，再次覆沒。楊國忠還謊報軍情，依舊說是贏了。前前後後，先後發兵二十餘萬，俱是久戰之銳士，都扔在西南煙瘴之地。害得後來安祿山、史思明作亂，朝中沒有什麼像樣的兵了。但是，就這樣折騰，一向英明的唐明皇李隆基，居然對真情一無所知，楊國忠的位置穩穩的。看來，即使所謂的明君，沉湎女色，昏起來也是真昏，兩眼一抹黑。
楊國忠的麻煩，在於他跟安祿山結了怨。安祿山造反，打的就是清除楊國忠，清君側的旗號。說實在的，這樣的旗號，還真有點號召力。當時，軍事上外重內輕，安史所部，俱是勁旅，朝廷臨時拼湊出來的軍隊，據函谷關堅守，也許還湊合。前方帶兵將領，是老於行伍的哥舒翰，他的意思，也是要堅守。但皇帝急於掃平叛亂，要哥舒翰出擊，楊國忠也跟著起鬨。嚴旨威逼之下，哥舒翰不得已出擊，一敗塗地，長安於是不守。皇帝帶楊貴妃和楊國忠西逃路上，在馬嵬坡，御林軍兀自亂了。先殺了楊國忠，然後逼皇帝令楊貴妃自盡。楊家兄弟姐妹，眾國夫人，都在亂軍之中喪命。不僅遮天的富貴沒了，連命都沒了，屍骨無存。
皇帝未必都專制，但真要專制，誰拿他也沒辦法。就是坑他自己，也得讓他坑。一個歷史看起來風流倜儻而且勵精圖治的皇帝，說要昏起來，就能讓一個女人加她一個無賴兄弟，把自己的江山給毀了。因為，到了這個地步，沒有人敢出來勸他一句，告訴他真實的情形。