西漢中期的黃霸，是個人物。後漢儒生，每每稱道之，班固的《漢書·循吏傳》上，有他濃墨重彩的一筆。余英時先生認為，西漢的循吏，是以「師儒」的身份從事教化的。可是，如果我們仔細考察黃霸這個人，就會發現，此人其實不算是一個儒者，許多同時代官僚，至少通一經，有過研習儒家經典的經歷。但他學習儒家經典是在監獄裡，聽起來並不靠譜。他的治理之道，骨子裡，還是申韓之術。只不過，他執法較為寬容而已。
黃霸進入仕途，是通過納貲，即買官。漢武帝大動干戈，國庫空了，於是大肆賣官鬻爵，黃霸就是這麼混進來的。買官之人，官場上沒人看得起，總覺得他們將本求利，是進來撈的。但是黃霸表現不錯，很清廉。大約家裡有錢，沒打算借官生利。而且他有一個特點，執法比較寬，能放人一馬，就放人一馬。西漢走到宣帝這兒，一直都是秦朝的調子，嚴刑峻法，只有文帝時稍寬了一小會兒，漢武帝就又開始老調重彈。上有所好，下必甚焉。於是，酷吏當道，百姓稍有干犯，小命必定不保。官吏的日子也不好過，不管多大的官，一旦有過失，馬上投進監獄，即使不死，也剝層皮。
西漢到了宣帝時分，問題已經比較多了。黃霸來自民間，懂得嚴刑峻法給民間帶來的痛苦，也知曉酷吏的冷麵對於官僚集團的傷害。於是，他要改弦易轍。慢慢地，黃霸這樣執法較寬的人，就浮出水面了。
黃霸嶄露頭角，是在做廷尉正的時候。廷尉掌天下刑獄，下面的郡縣，但有疑難案件，都交由廷尉衙門審理。廷尉正，是廷尉的主要助手。一個執法尺度寬的人來做這個，好多人的命就保住了。但是，酷吏勢力不小，老是寬縱，也會得罪人。在廷尉正任上，當時的大儒長信宮少府夏侯勝，因為非議詔令得罪，他給壓下了，因此，被人舉報，他也進了監獄。罪當死，不知怎麼就沒行刑，跟夏侯勝關在一起。一關就是三年，跟著夏侯老先生學了《尚書》。三年之後，倆人都出獄，重新為官。漢代監獄環境，以惡劣聞名，黃霸有學習的條件，實在難得。
這一回，黃霸可就抖了。做潁川太守，皇帝特許他的車蓋高一丈，遮不了風，擋不了雨，但招搖得緊。只是，學了《尚書》的黃霸，到了潁川之後，乾的活兒好像跟儒學也沒多少關係。首先是分遣良吏，對百姓宣讀皇帝詔令。然後把當地的百姓按軍隊編製編伍，類似保甲制度的做法，以父老做保甲頭目，說是要勸善防奸。然後磨磨嘰嘰地勸百姓種樹、耕田，務桑蠶。最搞笑的是，他讓當地的鄉官（三老之類）和郵亭，都在自己的官舍里養雞養豬，說是可以救助窮人。當然，實際上很可能是讓這些工資不高的基層幹部，明目張胆地搞點副業創收。縣以下設置政府官員，是秦制，但行到漢朝，這個制度已經有點亂了，最基層的幹部們，都有點混不下去了。黃霸想要干點事，不動員鄉里三老和亭長們，多半沒戲，於是，先來點優惠。
有準保甲制度，加上他又比較勤政，經常下去溜達，所以，他耳目眾多，消息靈通。底下的官吏，有人幹了什麼沒他不知道的。有一次，一個小吏下鄉，不在郵亭吃飯（裡面都養雞養豬了，味道很不好），自己帶了飯在道旁湊合，結果飯里的一塊肉還被鳥給叼了去。小吏辦完事回衙門，黃霸出來迎接，以表揚的口吻，把這事說了。小吏嚇得半死，以為自己幹什麼都瞞不過長官，於是什麼也不敢瞞，壞事也不敢做了。一個小吏如此，別的也一樣。
顯然，黃霸在潁川乾的事，跟儒學沒有什麼關係。勸農這事，法家更在意。保甲這玩意兒，原本就是商鞅的發明，廣布耳目眼線，明察秋毫，也是法家治理之術的應有之義。這樣法網嚴密的治理，盜賊當然沒有藏身之所，所以就比較太平，監獄裡重犯不多。唯一不同的，是黃霸馭下較寬。有郡丞年老重聽，按舊例該淘汰，但黃霸不許，說就讓他湊合干好了。換個新的，送往迎來，還要花錢。這事呢，有點像黃老之術。
等到皇帝提拔他做京兆尹（首都市長），他這一套就不靈了。因為京兆達官貴人太多，人口成分複雜，沒法建保甲。所以，京兆在他任上，混亂如故，換了能吏張敞才好點。後來，黃霸做了丞相，就更不靈了，連班固都說，他不若前任的丙吉。一日。原來待在張敞家的鶡鳥成群飛到丞相府，黃霸不認識這種鳥，以為是神雀，想要啟奏皇帝，說是祥瑞。結果，被張敞一通奚落。後來，作為侍從的侍中史高大受皇帝的親愛，黃霸拍馬屁，提名史高做太尉。結果馬屁拍在馬腿上，皇帝根本不認為自己的近臣可以做軍事首領，黃霸反而遭到皇帝的一通數落。還好，沒有罷他的官，於是，黃霸在丞相任上死掉了。
其實，西漢的循吏，跟酷吏的底子差不多，骨子裡都是申韓之術。黃霸是個只能做地方官的料，放在丞相位置上，未免進退失據。但是，漢宣帝需要寬政，黃霸有這樣的名聲，成了符號，只能用他。
班固為黃霸做傳，結尾的時候，寫了這麼一個故事，黃霸年少時，做過主管捕盜的鄉官。一次，跟一個善相面的人出遊，見到一個婦人，相面的說，此婦當富貴，如其不然，則相書都可以燒了。黃霸一打聽，此婦即本鄉巫者的女兒，於是黃霸便娶了這個婦人。提這件事，不是說黃霸後來的富貴，沾了老婆的光，而是說這個循吏，功利心還真的很重。猴子屁股那點紅，最後還是露了出來。