調和陰陽這樣的事，後世一般都是醫生在做。中醫的理論，但凡生病，就是陰陽不協，治病，無非調和陰陽。實在調和不了，人也就翹了。當然，另一種說法是，治得了病，治不了命。命里該死，醫生再怎麼高明，也無力回天。但是，西漢年間，一說起調和陰陽，人們都會想到宰相。那時的人們普遍認為，三公的職掌，就是調和陰陽——為人間社會調和陰陽。而宰相為三公之首，自然首當其任。
漢宣帝時，丙吉為相。他給人印象最深的，是一件逸事。有天丙吉在大街上走，看見一群混混毆鬥，打得死傷枕籍，血流滿地，丙吉置之不理，驅車而過。又走了一會兒，看見一頭牛趴在那裡喘氣，他卻停車下來，一個勁兒地問牛的主人，是不是路趕急了，把牛給累著了。跟著他的掾吏（隨員）不解，問他，有人鬥毆致死你不管，一頭牛喘氣你卻問個沒完，這是為什麼？丙吉說，混混打架，是長安令和京兆尹這些地方官該管的事，他們管不好，年終考核記上一筆就是。現在剛剛初春，還不到熱的時候，牛就喘，如果不是累著了，那就是出大問題了，不該熱的時候熱了，必定是陰陽不調。三公職掌，就是管這事的，焉能不問？
三公負責調和陰陽，大概發端於董仲舒的理論。天人合一，天象如何，跟地上人的作為有關。陰陽不協，不是冤獄太多，就是統治者做了其他什麼傷天害理的事情。所以，非得宰相出面打理，才能把不協調的陰陽再調和回去。這樣的說法，對於老百姓是有好處的，但凡有了災異，無論水旱，王朝都會在自身政治上找原因，做一番自我的檢討和調整。如果調整過後，災異如舊，那麼宰相的位置就保不住了，換人。西漢因為這個事，換掉的宰相有一大把，難怪丙吉見了牛喘神經緊張。其實，真要是人事影響天象，第一個該換的是皇帝。可惜，君主制下，偏偏就是皇帝換不了。
丙吉是獄吏出身，在西漢後半葉儒風大熾的時代，其實是做不了宰相的。但這個高級獄吏，恰好在漢武帝跟衛太子鬧翻，窮制巫蠱之時，在廷尉府幹獄監。因職務之便，善心大發，救了衛太子的遺孫，漢武帝的曾孫劉詢。後來，漢昭帝死後無嗣，霍光擁立昌邑王失敗，最後找到劉詢繼位，是為漢宣帝。說起來，丙吉是漢宣帝的大恩人，但當時漢宣帝尚在襁褓之中，不知此事。繼位之後，雖然丙吉也在朝為官，卻隻字不提。直到後來有人爭功，爭來爭去，漢宣帝發現，真的功臣，是這個不說話的丙吉。由是大感動，讓他封侯拜相。丙吉謙讓再三，還是接受了。
一個獄吏出身的人，當然知道其實一個王朝的冤獄，是永遠斷不了的。西漢的法律，在條文上比秦朝少，某些特別殘忍的肉刑，也因為緹縈的上書，被漢文帝廢了。但嚴刑峻法之風，卻貫穿王朝始終。不管多大的官，只要犯事進了監獄，就得扒層皮。好些名臣，比如李廣和周亞夫，都因為不願意進監獄受辱而自殺。如果人事真的會影響天象，那麼他這個調和陰陽的人，恐怕怎麼也做不好。所以，他做宰相之後，做的最好的事，就是盡量別在自己手中害人。宰相府的掾吏，不管犯了什麼錯，他都不將之投入監獄，頂多放個長假，讓他們自己識趣離職就是。一個趕車的車夫，因為喝醉，吐在了他的車上。左右要趕這個酒鬼走人，他也不讓，說是不能為了一輛車，砸了一個人的飯碗。這樣寬厚待人，能不能讓天象變得協調一點，我們不知道，反正，他的政敵的確不多。
丙吉的特殊之處，是絕不因為他跟皇帝的關係而顯露絲毫的特別。除了寬厚，沒聽說他有什麼政績，更沒見他在調和陰陽方面，有什麼表現。但他的位置很穩，一直做到死。死前，皇帝還特意徵求他的意見，誰可以接任。一個在民間吃過苦的皇帝，知道感恩，一個同樣在民間混出來的高官，不居功自傲。雖然不是明君配賢相，倒也令人感動。
班固說，做高官之後，丙吉也開始讀詩禮了，而且皆通大義。但他的寬厚，卻跟這些儒家經典，關係不大，只能說是天性。或者，在做獄吏時，見了太多的殘忍，後來良心發現了。