漢武帝劉徹被某些國人推崇為大帝，漢武大帝，有電視劇為證。實際上，這位漢朝排序第五的皇帝，是個爛皇帝。只不過，命很好，不是一般的好。如果隋朝的楊廣命有他一半好，伐遼用對了人，取得了勝利，那麼，他絕不會是煬帝，而是從裡到外光鮮的武帝了。老子楊堅是文帝，他是武帝，理所當然。
漢武帝登基時，漢家經過文景之治的幾十年休養生息，家底超厚，有本錢折騰，他也就真的開始折騰。其實，北邊的匈奴之患，由來已久。到底是跟這些游牧人死磕呢，還是放他們一馬？防還是要防，但以和平交易為主，對漢朝更有利。其實很明顯，就該選擇後者。成本低，代價小，對國家經濟和百姓生活損傷都不大。一般來講，游牧人的侵擾，是季節性的，草原有災，他們會南下，如果無災無害，大體就相安無事。游牧人侵擾農耕人容易，反過來，農耕人要深入反擊，事倍功半，勞民傷財，要想徹底消除隱患，基本上不可能。然而，漢武帝選擇的是大動干戈。
漢武帝劉徹，依靠的主要將領，一個衛青，是他的衛皇后的弟弟，一個霍去病，是衛皇后的外甥。都是拉裙帶上來的，標準的外戚。漢武帝呢，也是標準的任人唯親。自古以來，凡是這樣用人，多半要砸鍋。然而，漢武帝用的這倆人，卻都是將才。是他有知人之明嗎？未必。沒見他選拔，也沒見他篩選。後院里拎出兩個，就當菜，還真成了硬菜。說來說去，就是命好。
靠著這倆能打的，跟飄忽不定的匈奴人纏鬥，的確重創了他們，但漢朝的損失要數倍於敵。農耕人出征，長途奔襲，十萬人馬作戰，按沈括的演算法，至少得有三十萬人馬運糧草。深入大漠越遠，後勤供給線越長，所需的人馬就越多。前線損失過半，後勤損失完全。匈奴消停一點，這邊漢朝的國力大損。文景之治好不容易攢的家底，都給折騰沒了，糧沒了，錢沒了，人也快沒了，老百姓叫苦不迭。如果像隋煬帝伐遼那樣，前方戰績不佳，那麼漢武帝的江山，沒準就完了。那麼後世給劉徹的謚號，多半是「煬」。再編電視劇，肯定輪不到他了，總不能來個「漢煬大帝」吧？
國庫見底了，漢武帝著急。加強國力，一靠國家資本主義，鐵鹽國營；二靠橫徵暴斂，對商人加稅。最後，都是把負擔往老百姓身上擱。這樣折騰一陣，國庫是滿了，但百姓窮了。這他不管，只要匈奴威脅小了，就自我感覺良好，覺得自己武功蓋世，是天字第一號。理所應當，再活五百年。於是，好神仙，求長生，學秦始皇，東南西北到處走，滿世界找神仙。大把大把的錢扔出去，浪費在路上，丟在水裡。便宜了貪官，便宜了方士，坑死了百姓。堂堂帝王，屢屢被騙得半死，可是至死不悟。跟他同時代的司馬遷寫《史記》，其中的《武帝本紀》，說來說去，就是在罵他。要說完全是因為司馬遷受了他的宮刑，公報私仇，倒也未必。因為大家公認，司馬遷作為史官，史德還是不錯的。說一千道一萬，還是漢武帝劉徹做得太差。一個皇帝，好園林，好宮室，好出巡，好封禪，好神仙，好大喜功。有這麼多好，還能有個好？這一系列耗費資財的行動，都是漢武帝自己干出來的，每折騰一次，就是流水一樣的民脂民膏。
這樣的皇帝，固然有司馬相如這樣的馬屁文人，寫了長篇的《上林賦》來歌功頌德，留在史書上的形象，就該是司馬遷筆下那副德行。看來，司馬遷的《史記》，漢武帝沒有過目，大概也沒有工夫過目。要看，也看《上林賦》，聽東方朔插科打諢。那年月，人也沒後來那麼壞，漢武帝百密百疏，也想不到弄一個文網，嚴查文人的思想。被割了關鍵零件的司馬遷，還被招進宮裡，做了權力不小的中書令，每天下班回家，繼續寫他的謗書。
說到中書令，這也是漢武帝作的孽。在他之前，漢朝的宰相制度運作良好，輪到他了，非要削弱宰相的權力，把原本宮裡的一個溝通內外的小機構尚書台擴展起來，逐漸把大權收到宮裡。於是，自他之後，種下了宰相逐漸被閑置，權歸尚書台制度變異的根苗。而這尚書台，由內官（宦官）主持的時候，就叫中書令。所以，漢武帝，又是一個破壞制度的罪魁。信任宦官，大權獨攬，實際上是從他開始的。
漢武帝最大的功業，是打擊匈奴。但打完了匈奴還在，他死後，匈奴喘過氣來，威脅也照舊。他的後世子孫，還是得跟人家相處，打不過了，依舊得和親。大美女王昭君，就是這樣，在他的後世子孫手裡，便宜了匈奴呼韓邪單于。這點業績，除了可以讓後世山寨的沙文主義者不斷意淫一下之外，在歷史上，幾乎沒有任何益處。